NFL RONDE DES "WILD CARD" 2026 : SAN FRANCISCO À PHILADELPHIE ⇨ DANS LE FROID DE PHILADELPHIE, LES 49ers SONT DÉFAVORISÉS PAR LE CLIMAT ET LES BLESSURES À LEURS JOUEURS DÉFENSIFS...

Les 49ers de San Francisco (12-5) ont quitté la chaleur de la Californie pour se rendre dans la froidure de Philadelphie où ils affronteront les Eagles (11-6) en première ronde des séries éliminatoires (Wild Card) de la Ligue Nationale de Football.  

Ce n'est pas ce qu'ils espéraient.  L'idéal, pour eux, aurait été de pouvoir sauter cette 1ère ronde en finissant premiers au classement de la Conférence Nationale, la semaine dernière.  Ils auraient eu l'avantage du terrain pour le reste des playoffs, jusqu'au Super Bowl du 8 février prochain, qui sera joué chez eux, à San Francisco (Santa Clara).

Ils auraient aussi bénéficié de plusieurs jours supplémentaires pour se reposer et permettre à plusieurs de leurs joueurs blessés de guérir leurs blessures.  Mais voilà, les plans ont changé après leur défaite de 13 à 3 subie contre les Seahawks de Seattle, lors du dernier match du calendrier régulier, samedi passé.  Les Hawks ont ainsi pu les devancer en tête de la division Ouest, et de la NFC. 

 

Ce revers humiliant de 13 à 3, a marqué la pire performance offensive des Niners depuis que Kyle Shanahan (photo ci-dessus) dirige l'équipe, soit, depuis 2017.  On peut se demander si cette rebuffade laissera des traces dimanche, face aux Eagles, dans un stade glacial.

Par surcroît, cette dure bataille contre le club de Seattle a coûté cher puisqu'elle a causé d'autres blessures à des joueurs réguliers, surtout en défensive, une unité qui était déjà sévèrement amochée.  

Pas moins de cinq secondeurs de ligne sont sur la liste des blessés : Tatum Bethune (aine) et Nick Martin (commotion) sont déjà exclus de la rencontre de dimanche.  Fred Warner (cheville), Luke Gifford (quadriceps) et Dee Winters (cheville) représentent des cas incertains, mais plutôt douteux.

Quatre ailiers défensifs sont également sur le carreau, dont Mykel Williams (genou) et Nick Bosa (genou) qui sont définitivement hors de combat; tandis que Yetur Gross-Matos et Keion White (ischio-jambiers) sont questionnables pour dimanche, tout comme le plaqueur Jordan Elliott (genou→ photo ci-dessus).

Du côté de l'offensive, le rapide ailier éloigné Brandon Aiyuk, ainsi que le garde Ben Bartch seront encore absents pour une période indéterminée,  L'ailier espacé Ricky Pearsall risque de manquer aussi le rendez-vous de dimanche, car il est blessé à un genou et à une cheville.  L'ailier rapproché George Kittle devrait jouer, même s'il soigne encore une blessure à une cheville.  

Le bloqueur Trent Williams pourrait tenter un retour au jeu s'il est suffisamment remis d'une blessure aux ischio-jambiers.  Williams est un joueur étoile très important pour protéger le quart Brock Purdy sur les jeux de passes, et pour ouvrir le chemin au porteur de ballon Christian McCaffrey.  À lui seul, il peut faire une différence dans un match d'une telle envergure.

De l'autre côté, les Eagles sont en bien meilleure santé car l'entraîneur chef Nick Sirianni (photo ci-dessus) a fait reposer ses meilleurs joueurs, au lieu de les utiliser, lors du dernier match de l'équipe, dimanche dernier, contre les Commanders de Washington.  

Sirianni espère de tout coeur que le bloqueur Lane Johnson pourra revenir au jeu dimanche, après qu'il ait raté six semaines en raison d'une blessure à un pied.  Johnson a participé aux entraînements cette semaine.  L'attaque des Aigles, et son quart arrière Jalen Hurts, sont plus efficaces quand il est à son poste, sur la ligne offensive.  Comme Trent Williams, des Niners, Johnson peut faire une grosse différence, comme le prouve les statistiques du quart Jalen Hurts et du demi offensif Saquon Barkley.  Elles sont meilleures quand Johnson est sur le terrain, pour les appuyer.

L'état de santé des joueurs des deux équipes a influencé le choix des preneurs aux livres pour le duel de dimanche.  Ils misent sur les Eagles pour gagner par 5½ points.  Un autre facteur en leur faveur c'est le fait que la partie a lieu à domicile, devant leurs farouches partisans. 

 

De plus, les 49ers ne sont pas habitués de jouer dans des conditions climatiques aussi rigoureuses, en terrain hostile.  Leur attaque pourrait être ralentie par le froid, la neige et le vent, tandis que leurs jeunes joueurs défensifs, prenant la place des vétérans blessés, manquent d'expérience, dans ce genre de match éliminatoire.

Leurs rivaux de la défensive de Philadelphie sont nettement plus aguerris, et profitent de la vaste expérience de 40 ans, de leur coordonnateur Vic Fangio.  Ils sont bien préparés à faire face à la dangereuse attaque des Niners.  Ils jouent mieux depuis la mi-saison.  

En effet, depuis la semaine 10, cette défensive a été la meilleure de la NFL en n'accordant que 15,6 points en moyenne, par rencontre.  Ainsi, bien supportée, l'attaque peut être conservatrice et s'assurer d'éviter les revirements, afin de marquer juste assez de points pour remporter des victoires.

L'offensive a également fait des progrès au cours des dernières semaines.  Ce n'est pas étranger au fait que les Eagles ont recommencé à utiliser plus fréquemment le jeu d'option de course avec le quart Jalen Hurts (photo ci-dessus) comme porteur de ballon.  Ce sont des jeux de course désignés pour Hurts, après avoir feinté une remise au demi offensif.  Barkley est plus efficace et productif grâce à cette tactique qui rend confuse la défense adverse.  Ce jeu a rapporté tant de succès l'an passé, lors de la conquête du trophée Lombardi (Super Bowl 59).

Hurts a été critiqué cette saison, justement parce qu'il courait moins avec le ballon, et qu'il ne lançait pas suffisamment de passes à ses dangereux ailiers éloignés A.J. Brown et DeVonta Smith.  Mais il a remédié à la situation au cours des dernières semaines, même si l'attaque au sol est toujours privilégiée.  Brown et Smith ont terminé la saison avec plus de 1 000 verges de gains aériens.  Barkley pourrait également recevoir plus de passes dimanche contre les 49ers, afin de déstabiliser leur jeune défensive.

Avant l'affront de la panne offensive de samedi passé contre Seattle, les Niners avaient produit une moyenne de 35,7 points par partie, au cours d'une série de six victoires consécutives.  Le quart Brock Purdy (photo ci-dessous) avait été formidable en lançant au moins deux passes de touchés à chaque match.  Mais la plupart du temps, c'était contre de faibles défensives. 

 

Les Niners ont subi quatre de leurs cinq défaites cette saison quand ils ont affronté des défensives dans le top-7 de la NFL.  Leur moyenne de points marqués n'a été que de 15,6 dans ces rencontres.  Les Eagles possèdent justement une de ces défensives les plus avares de points (5e).  Elle est particulièrement restrictive contre les jeux de passes, et contre les ailiers rapprochés adverses.  

Les demis de coin Cooper DeJean, et surtout Quinyon Mitchell, ne se font pas déjouer souvent par les quarts arrières ennemis.  Mitchell n'a pas alloué de passe de touché, cette saison.  Et il est le demi de coin qui a permis le moins de passes complétées, dans la NFL.  La tertiaire de Philadelphie a été la meilleure de la Ligue dans ce département, en ne permettant qu'un taux de passes complétées de 56,5 %.  Avis à Brock Purdy et à son ailier rapproché George Kittle... 

La fiche de 12-5 des 49ers est pas mal trompeuse.  San Francisco avait probablement le calendrier le plus facile dans la Ligue Nationale.  Contre des adversaires qui ne sont pas en séries éliminatoires cette année, les Niners ont remporté huit matchs sur neuf (8-1); tandis que contre des opposants qui participent aux playoffs cet hiver, leur fiche est de quatre gains et autant d'échecs (4-4).

Leur défense contre le jeu aérien se situe parmi les moins étanches dans le circuit Goodell (25e avec une moyenne de 232,4 verges accordées par rencontre).  Le "pass rush", de cette défense décimée par les blessures, est le pire de la Ligue.  Il n'a produit que 20 sacs (32e), et n'exerce de la pression sur les QBs adverses que 25 % du temps (32e).  Ce qui va faciliter la tâche de Jalen Hurts et de sa ligne offensive, dimanche.  

Ce manque de pression pénalise aussi la défense secondaire des 49ers, car Hurts disposera de plus de temps pour repérer ses receveurs, qui auront eux aussi plus de temps pour se démarquer de leurs couvreurs.

De son côté, la défensive des Eagles va se concentrer sur Christian McCaffrey (photo ci-dessous), qui est à la fois le meilleur porteur de ballon et le meilleur receveur de son équipe.  C'est le moteur de l'attaque de San Francisco.  Parvenir à limiter le plus possible sa production, c'est s'offrir de meilleures chances de gagner cet affrontement de dimanche.

  

Forcer les Niners à de longs 3e essais représente la clé du succès en défensive.  Si Ricky Pearsall est encore absent dimanche, et que McCaffrey est bien surveillé, ça laisse peu d'options à Brock Purdy pour convertir ces longs 3e essais.  Surtout dans le contexte où la défense excelle contre les ailiers rapprochés, dont fait partie George Kittle.  De plus, contrairement au faible "pass rush" des 49ers, celui des Eagles est redoutable.  Il a produit 42 sacs cette saison (8e plus haut total dans la NFL).

Pendant que les 49ers ont compilé un dossier négatif de -6 en ce qui concerne les revirements, cette saison, ce fut l'inverse pour les Aigles (+ 6).  À cause de ses nombreux joueurs absents à cause de blessures, la troupe de Kyle Shanahan aura beaucoup de mal à gagner la guerre des tranchées, surtout dans les conditions hivernales de Philadelphie.  C'est probablement là que la partie va se jouer et se décider.  

Les Eagles ont plus de chances d'avoir le dessus sur leurs adversaires quand ils les dominent physiquement.  Ça leur permet d'établir solidement leur attaque au sol, et d'épuiser leurs opposants en contrôlant le temps de possession du ballon.  Sans oublier que Jalen Hurts et son offensive sont très opportunistes en zone payante ("red zone") puisqu'ils marquent des touchés dans 70,5 % des occasions (1er dans la NFL), notamment à l'aide de leur fameuse poussée fraternelle ("tush push"→ photo ci-dessous).

Peut-être que Kyle Shanahan a soutiré le meilleur de ses joueurs dans cette longue saison marquée par les blessures.  Il ne leur reste probablement plus grand chose dans le réservoir.  Cela a paru dans leurs deux derniers matchs, quand leur défense et leur attaque ont flanché à tour de rôle.

Bien reposés et bien préparés, les Eagles sont prêts à défendre leur titre de champions du Super bowl de l'an dernier.  Les 49ers vont s'en rendre compte dimanche prochain, dans l'igloo de Philadelphie, sous les hurlements d'une foule de partisans déchaînés contre eux.

49ers  20,    Eagles  24.               

NFL 2025, SEMAINE 18 : SEATTLE À SAN FRANCISCO ⇨ LES SEAHAWKS ET LES 49ers SE DISPUTENT LE PREMIER RANG DE LA CONFÉRENCE NATIONALE.

L'enjeu est important pour l'affrontement de samedi soir entre les Seahawks de Seattle (13-3) et les 49ers de San Francisco (12-4).  Le club qui sortira gagnant de cette confrontation cruciale sera sacré champion de la division Ouest de la Conférence Nationale, et il sera semé numéro un de cette Association, en vue des séries éliminatoires.  Cela lui conférera le privilège de sauter la première ronde éliminatoire, et de jouer à domicile pour le reste du tournoi du Super Bowl de cette année.

Évidemment, l'équipe qui profite de cette semaine supplémentaire de "congé" bénéficie d'un repos salutaire pour guérir plusieurs blessures après une saison éprouvante.  On peut aussi peaufiner le plan de match, afin d'être prêt pour affronter les prochains adversaires.

Les 49ers sont super motivés pour ce duel déterminant.  Ils veulent gagner pour avoir une chance additionnelle  d'atteindre le Super Bowl, qui sera joué chez eux, à San Francisco, le 8 février prochain.

On s'attend à un choc du type "force contre force", entre la puissante offensive de San Francisco, et la solide défensive de Seattle.  Dans leurs conférences de presse respectives, les entraîneurs des deux formations, Mike MacDonald des Hawks, et Kyle Shanahan (photo ci-dessus), des Niners, ont parlé d'approches similaires soit : prendre soin de protéger le ballon pour éviter les revirements, jouer prudemment en privilégiant la patience et le conservatisme, au lieu de tenter des jeux explosifs, plus risqués.

Les Seahawks se sont bâtis une formidable équipe grâce à l'excellent travail de leur directeur général John Schneider cette année.  La décision de remplacer le quart arrière Geno Smith par Sam Darnold a été payante, même financièrement parlant.  Darnold a si bien joué, qu'il a été nommé au Pro Bowl, tout comme son coéquipier, le secondeur de ligne DeMarcus Lawrence, une judicieuse acquisition de Schneider sur le marché des agents libres, le printemps dernier.

Deux choix de repêchage, le garde gauche Greg Zabel et le demi défensif Nick Emmanwori, ont vraiment fait une belle différence dans leurs unités respectives. L'acquisition du rapide receveur et retourneur de bottés Rashid Shaheed, obtenu des Saints de la Nouvelle Orléans le 4 novembre dernier, a également été bénéfique.

Je suis porté à favoriser les 49ers surtout à cause de la différence entre les deux quarts arrières qui joueront cette partie.  Sam Darnold (no 14, sur la photo ci-dessus) a souvent flanché et commis des erreurs lorsqu’il évolue sous pression, surtout dans les matchs importants.  Il n'a jamais gagné un match éliminatoire, et il a lancé 14 interceptions cette saison, le 3e nombre le plus élevé dans la NFL, derrière les 15 de Tua Tagovailoa, et les 17 de Geno Smith.

Quant au pivot des 49ers, Brock Purdy, il est en feu depuis quelques semaines et il est habitué à ces rencontres stressantes.  Il a aidé son équipe à remporter ses six derniers matchs, et, en décembre, dans les trois gains des siens, il a propulsé l'attaque des Niners à une impressionnante production offensive de 127 points, soit une moyenne de 42,3 points par match !

Durant cette période faste, Purdy (ci-dessus) a produit 893 verges d'attaque, onze passes de touché, deux touchés au sol, pour un coefficient d'efficacité prodigieux de 131,5.  Sous sa conduite, l'offensive de San Francisco est devenue irrésistible.  

Même si les Seahawks sont également invaincus au cours de leurs six dernières parties, le momentum semble plutôt du côté de San Francisco, en vue de la confrontation de samedi.  Les 49ers ont aussi l'avantage de jouer à domicile, même si Seattle a une fiche extraordinaire d'une seule défaite en huit joutes, à l'étranger.  Mais dans une semaine écourtée, ils en seront à un deuxième long voyage d'affilée, à travers le continent, après avoir joué dimanche dernier en Caroline, contre les Panthers.

À noter également que les Niners ont défait les Hawks 17 à 13, à Seattle, en match d'ouverture, cette saison, le 7 septembre dernier.

Après avoir tardé à se mettre en marche, avec une faible moyenne de 3,5 verges de gains par la course au cours de leurs dix premiers matchs, l'attaque au sol des 49ers a explosé en décembre, avec 161 verges de gains par rencontre, soit 4,69 verges par portée.  Le demi offensif étoile Christian McCaffrey (photo ci-dessus) a été évidemment le catalyseur de la résurgence de cette offensive terrestre.

Il demeure aussi une double menace par sa capacité à exceller sur les jeux de passes.  Si la défensive des Seahawks a une faiblesse, cette saison, c'est d'ailleurs face aux demis offensifs qui sortent du champ arrière pour cueillir des passes.

Les Niners ont encore des joueurs défensifs importants qui sont absents à cause de blessures, mais grâce à l'expertise de leur coordonnateur défensif Robert Saleh (photo ci-dessus), la défense peut compter sur de bons jeunes joueurs qui résistent tant bien que mal en situations critiques.  Assez en tous cas, pour permettre à leurs vedettes offensives de surmonter les déficits au pointage, et gagner la grande majorité de leurs rencontres.

Les deux adversaires de samedi auront à composer avec les blessures au niveau de leur ligne à l'attaque.  Du côté de San Francisco, le bloqueur étoile Trent Williams est un cas incertain puisqu'il souffre d'une blessure aux ischio-jambiers.  Chez les Seahawks, le bloqueur à gauche Charles Cross (ischio-jambiers) va rater la partie, et son remplaçant, Josh Jones (cheville + genou) pourrait lui aussi devoir s'absenter.  Ce qui pourrait forcer l'équipe à utiliser Amari Kight à ce poste, une recrue non repêchée.

Cette situation critique pour la protection des quarts arrières et l'efficacité du blocage sur les jeux au sol peut s'avérer moins grave pour le club de Seattle, car le "pass rush" de San Francisco est au dernier rang pour les sacs (18) et la pression exercée sur les quarts adverses (25 %).  Tandis que celui des Hawks est 8e pour les sacs (44) et 5e pour les pressions (35 %).

Un autre facteur à considérer sera la présence de l'as ailier rapproché George Kittle (photo ci-dessus), des 49ers.  Même s'il ne semble pas remis complètement de sa blessure à une cheville, il a déclaré, cette semaine, qu'il jouera samedi.  Même s'il ne sera probablement pas en mesure de performer à 100 % de ses capacités, c'est mieux que rien.  

En plus d'être un receveur dominant pour les attrapés contestés, c'est un bloqueur émérite sur les jeux au sol.  Deux aspects importants pour ce match qui promet d'être particulièrement "physique".

Rashid Shaheed risque de ne pas être au meilleur de sa forme non plus, chez les Seahawks, même s'il a été capable de quitter le protocole des commotions cérébrales, cette semaine. 

 

La possible absence du demi de sûreté Coby Bryant (photo ci-dessus), un cas douteux pour samedi, en raison d'une blessure au genou, pourrait faciliter la tâche de Brock Purdy, contre la tertiaire de ses adversaires.  

Par ailleurs, Purdy espère que son receveur Ricky Pearsall sera disponible samedi.  Il soigne des blessures au genou et à la cheville, et il représente un cas incertain.

Déjouer la défensive de Seattle ne sera pas une sinécure, mais Kyle Shanahan n'a pas son égal pour arriver à semer la confusion chez les joueurs défensifs opposés.  Surtout avec le dominant Christian McCaffrey qui fait figure de caméléon en se transformant en coureur sur des jeux plus ou moins truqués ou dissimulés, ou en receveur sur des passes latérales, des passes pièges, des jeux d'attiré, ou même des passes en zones intermédiaires ou profondes.  Il fait aussi rater des plaqués après ses attrapés.

Sam Darnold n'a pas autant d'options et d'armes offensives à sa disposition.  Et il est vulnérable pour commettre des revirements aux pires moments.  Jaxon Smith-Njigba (photo ci-dessus), son ailier éloigné de prédilection, est la seule véritable menace fiable pour les actions explosives, mais il sera sans doute étroitement surveillé par la défense des 49ers, quitte à lui imposer une double couverture.

Quant à l'attaque au sol de Seattle, elle est inconstante, tantôt satisfaisante, ou plutôt inefficace.

San Francisco est favori par 1½ point pour remporter cette bataille serrée, samedi soir, à domicile.  C'est la prédominance de leur attaque et de leur coaching qui devrait faire la différence.  On annonce une température douce en Californie, pour cet affrontement, ce qui devrait favoriser le jeu aérien, et le quart Brock Purdy.  Purdy est moins susceptible de commettre des revirements coûteux que Sam Darnold.  Cette facette pourrait être décisive.

Seahawks  23,  49ers   24.  

NFL 2025, SEMAINE 17 : CHICAGO À SAN FRANCISCO ⇨ LA DÉFENSIVE DES BEARS AURA DU MAL À STOPPER LE FEU ROULANT DE L'ATTAQUE DES 49ers...

Comme un bon nombre d'analystes des matchs de la Ligue Nationale de Football, j'ai souvent prédit que la modeste défensive des Bears de Chicago (11-4) ne pouvait pas en faire un club de champions.  Leur attaque a fait d'immense progrès cette année, sous la direction de l'entraîneur chef Ben Johnson.  Elle se situe dans le top-10 de la NFL grâce à la puissance de l'attaque au sol (2e de la Ligue avec des gains de 151,7 verges en moyenne par match).

Mais est-elle assez performante et dominante comme celles qui conduisent leur équipe aux grands honneurs, dans la Ligue Nationale ?  Peut-être pas encore...

Nous voilà toutefois à quelques jours de la fin du calendrier régulier 2025-26 de la NFL, et les Bears sont très près de décrocher le titre de champions de leur division (Nord de la NFC), et ils pourraient même finir premiers de leur Association.  Tout ça après n'avoir remporté que cinq victoires la saison dernière.

Ils auront cependant une grosse commande dimanche soir quand ils croiseront le fer avec les 49ers à San Francisco (11-4).  Comme les "Ours", les Niners sont vulnérables en défensive, surtout contre les jeux de passes.  Mais leur puissante attaque, menée par le quart arrière Brock Purdy, et le demi offensif Christian McCaffrey (photo ci-dessous), est presqu'impossible à arrêter depuis quelques semaines.  Sa production au-delà des 30 points par match, permet de surmonter les faiblesses de la défense.

En remportant ses deux dernières parties de la saison, contre Chicago et Seattle, les 49ers pourraient non seulement remporter le championnat de leur division (Ouest), mais ils seraient semés équipe no 1 de la Conférence Nationale en prévision des séries éliminatoires.  Le chemin serait ouvert vers le Super Bowl, qui sera joué chez eux, dans leur stade, à San Francisco, le 8 février prochain.

L'offensive des Niners est tellement dominante ces derniers temps, que le botteur de dégagement Thomas Morstead n'a pas eu à effectuer le moindre botté depuis le 30 novembre, soit en 21 séries de jeux offensifs consécutives.  San Francisco vient de remporter cinq victoires d'affilée, et ce, par des écarts de dix points et plus, à chaque fois.

Les Bears ne sont pas en reste, ayant gagné sept de leur huit dernières rencontres.  Après avoir perdu les deux premiers matchs de la saison, ils ont une fiche de 11-2, depuis.  Leur quart arrière Caleb Williams (photo ci-dessous) joue maintenant à la hauteur du premier choix de repêchage qu'il a été en 2024.

Six des onze gains des Bears cette année sont le résultat de poussées offensives victorieuses dans les deux dernières minutes de jeu de ces joutes.  Si leur défensive est loin d'être la meilleure de la NFL, elle compense en étant celle qui a provoqué le plus de revirements, avec 31.  Des changements de possession qui ont souvent tourné les matchs à leur avantage, à des moments opportuns.  Quand elle réussit au moins deux revirements dans une rencontre, les Bears sont invaincus en neuf parties. 

Elle aura de la chance si elle n'a pas à affronter le dangereux ailier rapproché George Kittle, dont la présence au match de dimanche soir est incertaine, puisqu'il soigne une blessure à une cheville.  Mais d'un autre côté, les Bears seront aussi privé de leur meilleur receveur, Rome Odunze, blessé à un pied.

À première vue, l'offensive aérienne de San Francisco (5e meilleure de la NFL) devrait avoir beau jeu contre la défense des Bears, classée au 18e rang du circuit Goodell.  Celle-ci s'est cependant raffermie depuis les six dernières joutes.  

Mais, pour sa part, le quart arrière des Bears, Caleb Williams, pourrait répliquer à l'offensive aérienne de ses adversaires, puisqu'il devrait être à son aise pour lancer ses passes, étant donné que le "pass rush" des 49ers est quasi inexistant.  

Au risque de me tromper encore en disant que cette fois, Williams et son coach Ben Johnson seront à court de miracle pour arracher la victoire, dimanche soir, je pense que les Niners sont trop forts pour les Bears, et qu'ils vont les vaincre.  San Francisco est également le choix des parieurs pour l'emporter par trois points à domicile, devant leurs partisans déchaînés.  

De la façon que l'attaque des 49ers domine depuis quelques semaines, et que les Bears s'en tirent trop à bon compte dernièrement, je crois en un gain plus décisif de la part du club local.

Bears   20,    49ers   27.

NFL 2025, SEMAINE 12 : CAROLINE À SAN FRANCISCO ⇨ BROCK PURDY ET SON ATTAQUE DOIVENT COMPENSER POUR LA FAIBLESSE DE LA DÉFENSIVE DES 49ers.

L'offensive sera à l'honneur au Monday Night Football, quand les Panthers de la Caroline (6-5) s'attaqueront aux 49ers (7-4), à San Francisco.  La défensive de l'équipe hôtesse est affaiblie par des blessures à plusieurs joueurs clés, ce qui ouvre la porte à une bonne performance du quart arrière Bryce Young, des Panthers.

Celui-ci a été brillant lors de la victoire de son club au compte de 30 à 27, en prolongation, contre les Falcons d'Atlanta, dimanche dernier.  Il a établi un record de franchise avec des gains aériens de 448 verges et trois passes de touché.  Avec cette victoire, leur 5e dans leurs 7 dernières parties, la troupe de l'entraîneur Dave Canales s'est approchée à un demi match des Buccaneers de Tampa Bay et du premier rang de la division Sud de la Conférence Nationale.

Si Bryce Young a été la vedette de ce gain important contre un rival de section, il doit partager ce statut avec son receveur Tetairoa McMillan (photo ci-dessous).  Ce dernier a capté huit passes pour 130 verges et deux touchés.  Il a développé une belle complicité avec Young, et il doit être considéré pour le titre de recrue offensive de l'année dans la Conférence Nationale.

Les Panthers connaissent une saison au-delà des attentes, et ils tentent de mériter une première place en séries éliminatoires depuis 2017.  Ils ont été éprouvés par sept années de misère, depuis ce temps.  Leur parcours est étrange jusqu'ici, en 2025.  Ils remportent des victoires surprises contre de grosses équipes, mais ils perdent parfois contre des clubs faibles.  Ça va de pair avec l'inconstance des performances de Bryce Young.

Leur identité tourne autour d'une attaque au sol efficace, avec les porteurs de ballon Chuba Hubbard et Rico Dowdle, appuyée par une défensive moyenne, mais suffisante.  Ce qui leur manque pour être un vrai club gagnant, ce sont de bonnes performances de Young, avec plus de régularité.

De belle opportunités se présenteront au jeune quart arrière de la Caroline, lundi soir, face à la défensive des Niners, qui en arrache depuis la perte de plusieurs de ses membres, à cause des blessures.  Après avoir établi solidement l'attaque au sol, Young pourra retrouver le rythme et la précision de ses passes qui lui ont permis de connaître tant de succès contre les Falcons, la semaine dernière.

Pour leur part, pour suppléer à la générosité de leur défensive en faveur des attaques ennemies, l'offensive de 49ers doit être efficace en marquant beaucoup de points.  Ce fut d'ailleurs le cas, la semaine passée, dans leur victoire de 41 à 22, contre les Cardinals de l'Arizona.  

Le quart arrière Brock Purdy (photo ci-dessus) a été superbe à son retour au jeu, après plusieurs semaines d'absence en raison de blessures.  Il a lancé trois passes de touché et seulement sept passes incomplètes, dans ce gain qui permet à son équipe de rester dans la course au championnat de la division Ouest de la Conférence Nationale.  Les Niners ne sont qu'à un match et demi des meneurs, les Rams de Los Angeles.

Purdy a retrouvé sa complicité habituelle avec l'ailier rapproché George Kittle.  Celui-ci a également retrouvé la forme après avoir dû lui aussi surmonter une blessure sérieuse en début de saison.  Dans ses deux dernières joutes, il a saisi 15 passes pour 151 verges et trois touchés, dont quelques-uns ont été très spectaculaires.

Une autre raison pour laquelle on pourrait assister à une rencontre divertissante au pointage élevé, lundi prochain, c'est que les deux quarts arrières en présence pourraient travailler à leur aise, parce que les défensives des deux clubs n'ont pratiquement pas de "pass rush".  Elles ne mettent la pression sur les quarts adverses qu’environ 25 % du nombre des jeux.  La défense des Panthers n'a réussi que 16 sacs cette année, et celle des 49ers est encore pire, avec ses 12 petits sacs enregistrés.

Le demi offensif Christian McCaffrey (photo ci-dessus) affrontera son ancienne équipe pour la première fois depuis qu'elle l'a échangé aux Niners, en 2022.  C'est certain qu'il aura encore sa large part dans le plan de match du coach Kyle Shanahan, surtout comme receveur de passe.  La défensive des Panthers éprouve beaucoup de difficultés cette année contre les porteurs de ballon qui quittent le champ arrière pour recevoir des passes.  Et c'est encore pire quand des mouvements à la ligne de mêlée ont précédé ce type de jeu.

La défense contre la passe des Panthers est également vulnérable contre les jeux explosifs, et elle accorde trop de verges après les attrapés.  Des faiblesses qui tombent justement dans les forces de l'attaque des 49ers.

Le calendrier des porte couleurs du club de la Caroline est difficile, d'ici la fin de la présente campagne.  Les Panthers n'affronteront qu'une seule équipe qui a présentement une fiche négative.  Le duel contre les Niners sera divertissant pour les amateurs de football, mais Purdy et sa bande risquent de gâcher les choses pour la troupe de Dave Canales.  Les parieurs favorisent San Francisco par un touché converti, dans ce prometteur Monday Night Football.

Panthers   23,     49ers   27.         

NFL2025, SEMAINE 11 : SAN FRANCISCO EN ARIZONA ⇨ MAC JONES PEUT ENCORE FAIRE LA DIFFÉRENCE AVEC SES EXCELLENTS ATTAQUANTS.

C’est maintenant confirmé : les 49ers de San Francisco (6-4) comptent plusieurs blessés majeurs en défense.  Leur absence se fait sentir, car en début de saison, cette brigade défensive, reconnue depuis longtemps pour son excellence, a porté toute l’équipe alors que l’attaque peinait à performer. Elle a été un élément clé des premiers succès des Niners.

À mesure que des joueurs clés sont disparus de l'alignement, la défense de San Francisco est devenue vulnérable, et c'est l'attaque qui doit compenser sa faiblesse en devenant plus productive.  C'est le scénario qui se présentera dimanche quand les 49ers se rendront en Arizona pour affronter les Cardinals (3-6).

Les deux adversaires ont subi des défaites cuisantes la semaine dernière, contre les deux autres formations de leur division (Ouest de la Conférence Nationale).  Disons que les défensives des deux clubs en ont pris pour leur rhume.  Les Cards ont concédé 44 points aux Seahawks de Seattle, pendant que les Niners étaient punis par 42 points de la part des Rams de Los Angeles.

Si la défense des 49ers, dirigée par le coordonnateur défensif Robert Saleh (ci-dessus), est mise à l’épreuve par les blessures de joueurs clés, c’est plutôt l’attaque des Cardinals qui est frappée par les mêmes soucis de santé, touchant plusieurs titulaires à des postes importants.  La ligne offensive est décimée par les blessures, et la lourde défaite face à Seattle a fait mal, envoyant plusieurs joueurs à l’infirmerie.

Ainsi, le garde Hayden Conner (genou) et le bloqueur Jonah Williams (épaule) vont manquer à l'appel, dimanche.  Et leurs coéquipiers, le garde Will Hernandez (genou), ainsi que le bloqueur Kelvin Beachum (aine) sont des cas incertains (questionnables).

La défensive n'a pas été épargnée non plus.  Sont hors d'état de jouer : les secondeurs de ligne BJ Ojulari (genou), Baron Browning (commotion), Mack Wilson (côtes); le demi de coin Will Johnson (dos) et le demi de sûreté Dadrion Taylor-Demerson (cheville).  Sont des cas incertains : les ailiers défensifs Darius Robinson (aine) et Walter Nolen III (genou, photo ci-dessous).

En attaque, rappelons que les Cards sont toujours privés du quart arrière Kyler Murray (blessé à un pied), de leurs deux porteurs de ballon réguliers James Conner (pied), et Trey Benson (genou), et de deux ailiers éloignés importants, Marvin Harrison Jr (appendicite) et Zay Jones (tendon d'Achille).

Bref, les Cardinals sont encore plus amochés que les 49ers !  Ces derniers ont cependant assez de ressources pour vaincre des clubs qui ont une fiche perdante, comme les Cards.  C'est l'inverse quand ils doivent se mesurer à des formations avec un bilan positif.  C'est pourquoi ils alternent les victoires et les défaites depuis quelques temps.

Par chance pour eux, leurs quatre prochains adversaires sont des clubs faibles : Arizona, Caroline, Cleveland et Tennessee.  Si bien que dans un mois, ils pourraient avoir un dossier plus que respectable de 10-4.  Ils seraient en bonne position pour se tailler une place en séries éliminatoires.  Robert Saleh, un génie de la défense, devra trouver des moyens de maintenir sa défensive "à flot", en optant pour des stratégies agressives, même si son "pass rush" est devenu inopérable à cause des joueurs blessés (seulement 12 sacs réussis cette saison).

Heureusement, l'attaque aérienne des 49ers est puissante.  Et l'entraîneur chef Kyle Shanahan vient d'annoncer que le quart arrière Brock Purdy (photo ci-dessus) commencera le match de dimanche, contre l'Arizona.  Ce sera un retour au jeu après deux mois d'absence en raison de blessures.  

Il pourra compter sur deux alliés fiables parmi les meilleurs joueurs de la NFL : le demi offensif étoile Christian McCaffrey, et l'ailier rapproché George Kittle.  Les ailiers espacés Ricky Pearsall et Jauan Jennings seront également disponibles, eux qui ont été ennuyés par des blessures au cours des dernières semaines.  Bref, ce groupe d'attaquants devraient suffire pour mettre à mal la défensive très ordinaire des Cardinals.

McCaffrey est employé énormément comme receveur cette saison.  Il a déjà 69 réceptions, soit le 2e nombre le plus élevé dans la NFL après celui de Ja'Marr Chase (76), des Bengals de Cincinnati.  En ajoutant ses courses en tant que porteur de ballon, il mène presque l’offensive à lui tout seul !

Du côté des Cards, le quart arrière Jacoby Brissett (ci-dessus) devra se débrouiller avec ce qui reste des joueurs qui complète son attaque.  Il le fait plutôt bien depuis qu'il a remplacé Kyler Murray, bien que son équipe a perdu six de ses sept dernières parties.  Comme quart partant il n'a jamais produit moins de 258 verges de gains aériens dans un match.  

Mais avec la perte de son meilleur receveur, Marvin Harrison, il aura désormais du mal à atteindre ce plateau.  Harrison avait beaucoup amélioré ses performances avec l'aide de Brissett, depuis le début du mois d'octobre (18 réceptions pour 317 verges et deux touchés, en cinq rencontres).

Brissett comptera surtout sur son ailier rapproché Trey McBride (ci-dessus) pour tirer parti de la faiblesse de la deuxième ligne défensive des 49ers, occupée par des joueurs remplaçants.  Comme ailiers éloignés, il devra faire davantage appel à Michael Wilson, et Greg Dortch devrait aussi voir plus d'action.  Mais ça, c'est si Brissett aura le temps et la possibilité de les rejoindre avec ses passes.  Avec sa ligne offensive en morceaux, il a subi 16 sacs au cours des trois dernières rencontres.  Ça ne devrait pas s'améliorer de ce côté-là...

Les Niners ont gagné le premier duel contre les Cards, le 21 septembre dernier.  Mais ce fut un affrontement très serré, qui s'est terminé par le score de 16 à 15.  Cette fois, San Francisco est favori par 3½ points pour l'emporter.  Ce qui est assez juste comme prédiction, selon mon humble avis.  Il devrait se marquer plus de points cependant, car les défensives des deux équipes ont perdu des plumes depuis la première confrontation.

49ers  27,    Cardinals  23.    

NFL 2025, SEMAINE 9 : SAN FRANCISCO @ NEW YORK GIANTS ⇨ McCAFFREY ET KITTLE VONT S'OCCUPER DE LA FAIBLE DÉFENSIVE DES GIANTS...

Mettons les choses au clair : les 49ers de San Francisco (5-3) et les Giants de New York s'affronteront dimanche, sans plusieurs de leurs meilleurs joueurs, actuellement blessés.  Mais ceux qui restent actifs dans l'alignement des 49ers, risquent de permettre à leur équipe de gagner.

Jusqu'à présent cette saison, les Niners ont su éviter le pire, malgré les problèmes de santé et l'absence de plusieurs joueurs clés. Ils ont remporté la majorité de leurs matchs en misant sur un plan de jeu bien pensé, conçu pour gagner des rencontres serrées et à faible score.  L'entraîneur Kyle Shanahan a insisté pour que ses protégés jouent du football physique et intense.  Ce qui, paradoxalement, a pu contribuer à allonger la liste des blessés.

Un autre facteur clé a été l'utilisation excessive du meilleur atout offensif de l'équipe, le demi offensif Christian McCaffrey, qui a pratiquement porté à lui seul l'attaque au sol et le jeu aérien de son équipe.  Autre paradoxe, lui qui est fragile et toujours susceptible d'être gravement blessé, ne l'a pas été cette saison, malgré son utilisation excessive et à toutes les sauces.

Contre les Giants, dimanche, McCaffrey (ci-dessus) sera encore au coeur de l'offensive des 49ers, face à la pire défense de la NFL contre le jeu au sol (5,73 verges accordées en moyenne par portée).  Et le combatif ailier rapproché George Kittle pourrait bien jouer, lui aussi, un grand rôle dans ce match, en déjouant fréquemment les membres de la brigade défensive des G-men.  Celle-ci a ajouté une demie douzaine de blessés à l'infirmerie de l'équipe, depuis le dernier mois.

Mais les représentants du club de San Francisco s'y connaissent également en matière de blessures, en défensive.  La semaine dernière, dans la dure défaite de 26 à 15 contre les Texans de Houston, trois nouveaux défenseurs se sont inscrits sur la longue liste des blessés de la formation californienne : l'ailier défensif Jordan Elliott (cheville), le plaqueur Sam Okuayinonu (cheville), et le secondeur Dee Winters (genou).

Le plaqueur Alfred Collins, l'ailier défensif Bryce Huff (ischio-jambiers) et le demi de coin Upton Stout (épaule) sont également mal en point, sans oublier l'absence définitive des vedettes Nick Bosa et Fred Warner.  Des pertes à n'en plus finir...

En l'absence de plusieurs vétérans, la défensive des Niners a pris un sérieux coup de jeunesse, et l'inexpérience de cette relève a paru, dans le revers aux mains des Texans, la semaine passée.  Les attaquants de Houston ont dominé la partie, en doublant le temps de possession du ballon par rapport à leurs adversaires.

Quant aux Giants, ils ont subi une démoralisante défaite de 38 à 20 contre leurs rivaux de division, les Eagles de Philadelphie.  Ils ont aussi perdu les services de leur meilleur porteur de ballon, la recrue Cam Skattebo, victime d'une dislocation de la cheville, qui met fin à sa saison 2025-26.

Skattebo, en compagnie d'une autre recrue, le quart arrière Jaxson Dart (ci-dessus), ont inspiré leurs coéquipiers cette année, avec des coups d'éclat, et leur enthousiasme contagieux.  Les résultats n'ont pas été toujours probants, mais ils ont donné des raisons d'espérer un avenir encourageant.  Dart a moins bien performé au cours des deux derniers matchs.  Il semblait confus par moments, sur certains jeux.

Une rencontre à faible score est attendue dimanche, avec les 49ers favoris pour l'emporter par 2½ points, d'après les experts. Le quart arrière Brock Purdy et le receveur Ricky Pearsall ne semblent pas encore suffisamment remis de leurs blessures pour participer au match, mais McCaffrey et Kittle devraient en faire assez, en attaque, pour battre les médiocres Giants.

49ers    23,      Giants    20.       

NFL 2025, SEMAINE 8 : SAN FRANCISCO À HOUSTON ⇨ LES TEXANS N'ONT PAS ASSEZ DE RESSOURCES EN ATTAQUE POUR BATTRE LES 49ers...

On dit souvent que ce sont les défensives qui remportent les championnats. Je veux bien y croire, mais il faut aussi un minimum d'offensive pour viser les plus grands honneurs dans la Ligue Nationale de Football. J’ajouterais qu’il faut un équilibre complémentaire entre les unités offensive, défensive et spéciales.

Malgré de nombreuses blessures touchant leurs joueurs à tous les postes, les 49ers de San Francisco, grâce à l’expertise de leurs excellents entraîneurs, ont réussi à maintenir un équilibre précieux entre leurs différentes unités, affichant ainsi un bilan de cinq victoires pour deux défaites, en tête de la division Ouest de la Conférence Nationale.

Le différentiel de points marqués et de points accordés, à plus 7, pour les Niners, reflète bien cet équilibre, ce qui est assez remarquable pour un club avec un bilan de 5-2.  Avec un différentiel positif aussi modeste, leur fiche devrait être plus proche de la moyenne de .500.  Cela souligne le mérite qui revient aux entraîneurs, en particulier au chef, Kyle Shanahan (ci-dessous).

Le club de San Francisco traverse le continent pour affronter les Texans, à Houston, dimanche après-midi.  Et le cas des Texans, c'est tout le contraire ce celui des 49ers.  Il y a un déséquilibre entre l'attaque et la défense.  Cette dernière est la meilleure de la NFL pour le moins de points accordés par match (14,7), la 4e meilleure contre les jeux de passes (179 verges par rencontre), et la 5e meilleure contre le jeu au sol (3,83 verges par course).

Par contre, l'offensive texane ne se situe qu'en 23e position du circuit Goodell, avec une production de 21,2 points et de 304,3 verges par joute.  Et cet apport offensif limité pourrait encore diminuer cette semaine, puisqu'on a appris que les receveurs Christian Kirk (blessé aux ischio-jambiers), et Nico Collins (commotion cérébrale), ne pourront pas affronter les 49ers.  Rappelons également que Houston est privé du porteur de ballon Joe Mixon (pied + cheville).

Ça ne laisse que l'ailier rapproché Dalton Schultz (photo ci-dessous) comme option fiable au quart arrière C.J. Stroud.  Les ailiers espacés Jaylin Noel, Xavier Hutchinson, et Jayden Higgins, sont tous des receveurs inexpérimentés.  On pourrait aussi appeler à l'aide Braxton Berrios, mais il n'a presque pas joué depuis deux ans.

Par surcroît, la ligne offensive des Texans est l'une des pires de la NFL, et elle ne laisse pas le temps à Stroud d'opérer à l'aise derrière la ligne de mêlée.

C'est clair, la défense devra faire la différence pour remporter ce match, où Houston est donné favori avec une avance de 1½ point.

Je doute de cette prédiction.  Je pense qu'avec Christian McCaffrey et George Kittle, l'offensive des 49ers est assez forte pour avoir raison de la défense des Texans, malgré l'absence de bons éléments comme les receveurs Ricky Pearsall et Brandon Aiyuk, de même que les joueurs de ligne offensive Jake Brendel et Spencer Burford, tous blessés.

Ajoutons qu'un autre talentueux joueur défensif s'est retrouvé à l'infirmerie des 49ers : l'ailier Bryce Huff (photo ci-dessus), victime d'une blessure aux ischio-jambiers qui l'éloignera des terrains pour quelques semaines. Il rejoint ainsi les stars Nick Bosa et Fred Warner sur la liste de réserve des blessés de longue durée.

De plus, le secondeur Luke Gifford (ischio-jambiers) et le demi de coin Deommodore Lenoir (quadriceps) ne sont pas certains de pouvoir jouer contre les Texans.

C'est probablement ce qui incite les parieurs à miser sur les Texans pour l'emporter dimanche après-midi, 13 heures.  Mais les jeunes joueurs, qui prennent la relève de tous ces blessés, ont prouvé qu'il pouvait faire du bon travail, sous l'habile direction du coordonnateur défensif Robert Saleh, un expert reconnu dans son domaine.

Plusieurs joueurs des Niners soulignaient d'ailleurs cette semaine, que Saleh devrait normalement être un entraîneur chef dans la NFL.  C'est une chance extraordinaire de pouvoir compter sur lui à titre de coordonnateur défensif.

Dimanche dernier, cette brigade défensive rapiécée a neutralisé l'attaque, pourtant redoutable, des Falcons d'Atlanta, en limitant le dangereux demi offensif Bijan Robinson à 92 verges de gains (passes et courses) dans une victoire de 20 à 10.

Remporter une victoire par plus d'une possession, c'était inédit pour les 49ers, une véritable première, cette saison. Les joueurs de Kyle Shanahan sont habitués à triompher dans des rencontres au score serré et peu élevé. Ce scénario devrait se répéter à Houston cette semaine.

Comment réussissent-ils cet exploit avec tous ces blessés ?  En jouant avec agressivité et intensité, pour des entraîneurs chevronnés.  La jeune défense des 49ers revendique la première place de la Ligue Nationale, avec six échappés recouvrés.

Le président de l'équipe, John Lynch (ci-dessus) l'avait prédit, avant le début de la présente campagne.  Son club a beaucoup de profondeur et, malgré les pertes subies sur le marché des agents libres, durant la saison morte, il restait suffisamment de joueurs talentueux dans l'alignement, pour permettre à sa formation de bien s'en tirer cette année.

Je ne pense pas qu'il avait prévu que tant de ces joueurs de talent tomberaient au combat, cet automne.  Mais sa promesse d'un standard de jeu élevé semble tenir, pour l'instant.

McCaffrey tient l'offensive des Niners à bout de bras, en contribuant largement à l'attaque aérienne, qui est toujours première dans la NFL avec des gains de 271,3 verges, en moyenne, par match.  Il a marqué deux touchés et gagné un total de 201 verges (!!!) à lui seul contre les Falcons, la semaine dernière.

Des receveurs marginaux comme Kendrick Bourne (ci-dessus), et Jake Tonges, ont remplacé, avec un brio insoupçonné, les nombreux ailiers blessés, absents depuis plusieurs rencontres.

Autre fait d'armes remarquable, les receveurs des 49ers sont les 2e meilleurs de la NFL, -derrière ceux de Tampa Bay-, pour les verges gagnées après l'attrapé, avec 923.

En remplaçant Brock Purdy, Mac Jones (ci-dessus) n'a pas été remarquable, à l'exception de son courage.  Dans ses deux dernières sorties, il n'a aucune passe de touché, et il a lancé trois interceptions.  Mais il joue malgré des blessures, et a été un manager efficace pour faire évoluer l'attaque aérienne à un niveau supérieur.

Ça ne sera peut-être pas un match très spectaculaire dimanche à Houston, mais je pense que le club de San Francisco va déjouer les pronostics des experts, et remporter cette rencontre centrée sur la défense. 

49ers   16,    Texans   13.