NFL WILD CARD 2024 : LES BILLS DE BUFFALO NE DOIVENT PAS SOUS-ESTIMER LES STEELERS DE PITTSBURGH DE MIKE TOMLIN.

Les Bills de Buffalo (11-6) sont largement favoris (par 10 points) pour écarter de leur chemin les Steelers de Pittsburgh (10-7) lors de leur match éliminatoire de première ronde, dimanche, en début d'après midi.  Mais ils auraient tort de prendre leurs adversaires à la légère, ou de ménager leurs propres efforts dans cette rencontre qui pourrait être chaudement et durement disputée.

Bien sûr, les Bills ont plus de talent que leurs opposants, et ce, dans presque tous les aspects du jeu.  Mais ils se sont fréquemment tirés dans le pied cette saison.  En fait, à cause de leurs erreurs, ils ont été souvent leurs pires ennemis.  Après leurs douze premiers matchs, cette saison, ils ne jouaient que pour .500 (6-6).  C'est en se resaississant, et en alignant cinq victoires d'affilée en fin de campagne, qu'ils ont pu coiffer les Dolphins de Miami au sommet de la division Est de l'AFC.

De leur côté, les Steelers ont profité des défaillances des Bengals de Cincinnati, privés de leur quart-arrière étoile Joe Burrow, blessé; et des contre-performances des Jaguars de Jacksonville, pour se glisser de justesse, et à la dernière minute, en séries éliminatoires.  Ils ont bataillé ferme pour survivre dans la plus forte section de la NFL, celle du Nord de la Conférence Américaine.

Jouer durement, autant en offensive qu'en défensive; jouer intelligemment sous la direction de leur as pilote Mike Tomlin (photo ci-dessus); jouer de façon conservatrice en évitant les erreurs, et sans forcer inutilement les jeux à faible pourcentage de réussite, miser surtout sur leur force première -le jeu au sol-, voilà la formule gagnante pour les Steelers.

C'est de cette façon qu'ils comptent surprendre et vaincre Buffalo.  En les ayant à l'usure.  En martelant leur front défensive avec de durs blocs, pour ouvrir le chemin à leurs redoutables porteurs de ballon Najee Harris et Jaylen Warren, qui foncent dans le tas et semblent toujours refuser de tomber.  Impressionnants !

Comme d'habitude, Tomlin demandera seulement à son quart-arrière Mason Rudolph (photo ci-dessous) de ne pas perdre le match à lui seul.  C'est-à-dire, éviter les bourdes, ne pas forcer le jeu, garder les choses simples, respecter le plan de match.

Évidemment, Rudolph, considéré d'abord comme un QB substitut, n'a pas la force et les capacités de son vis-à-vis Josh Allen des Bills.  Mais il a sauvé la saison de son équipe par son efficacité (incroyable rating de 118) en venant en relève de Kenny Pickett (blessé, cheville) et de Mitchell Trubisky, incapable de faire la job.

Partant au cours des trois dernières parties de son équipe, toutes des victoires, Rudolph a lancé trois passes de touché, sans subir d'interceptions, tout en complétant 74,3 % de ses tentatives de passes, pour une bonne moyenne de presque dix verges par tentative.  Rien de spectaculaire, mais il a pris soin du ballon.  Il a fait ce qu'on attendait de lui, en évitant de mettre les siens en danger de perdre leurs affrontements.

Les Steelers sont meilleurs que les Bills en défensive, surtout contre l'attaque aérienne.  Mais ils ont perdu les services de T.J. Watt (blessé à un genou), leur meilleur défenseur (probablement le meilleur de la NFL) lors de leur dernière rencontre de la saison.  Cette lourde perte nuira à leur capacité de stopper le respectable jeu au sol des Bills, qui comptent sur les demis James Cook (photo ci-dessous) et Latavius Murray, ainsi que sur le QB Josh Allen pour semer la zizanie dans les rangs ennemis lorsqu'ils effectuent des courses à l'emporte-pièce.

Si les Steelers sont très capables de tenir leur bout en défensive malgré l'absence de Watt, c'est leur manque de punch à l'attaque qui doit davantage les inquiéter.  Les Bills ont bien plus de ressources en offensive pour réussir les gros jeux.  Le jeu d'Allen comporte un facteur de risque, autant pour les clubs adverses, par son talent et son bras puissant; autant qu'en mettant son équipe dans l'embarras en commettant des erreurs (18 interceptions, 4 échappés perdus, en 2023-24).

Les Steelers n'ont pas de receveurs de passe aussi dangereux que Stefon Diggs (photo ci-dessous), Gab Davis et Dalton Kincaid, sans oublier le demi James Cook, qui est aussi un bon receveur, en plus d'être un excellent porteur de ballon.

George Pickens et Diontae Johnson ne sont pas mauvais pour capter des passes chez les Steelers, mais ils manquent de constance.

Les deux clubs ont fini la saison régulière en force, et leur affrontement de dimanche pourrait être plus serré que les prévisionnistes le pensent.  Mais le talent supérieur des Bills en attaque devrait leur permettre de surmonter les erreurs qu'ils commettent trop souvent.

S'ils peuvent limiter ces erreurs, et que leur défensive empêche les Steelers d'en profiter, les Bills savoureront la victoire, face à des adversaires trop à court de ressources valables pour vraiment espérer l'emporter.