WILD CARD DE L'AFC : C.J. STROUD FERA-T-IL LA DIFFÉRENCE FACE AUX BROWNS DE CLEVELAND ?

C'est le début des séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football en fin de semaine.  Samedi, les Browns de Cleveland (11-6) rendront visite aux Texans de Houston (10-7), champions de la division Sud de la Conférence Américaine.

Les preneurs aux livres de Las Vegas favorisent les visiteurs pour gagner le match par 2½ points.  Je ne suis pas d'accord avec eux !  Un club mené à l'attaque par le vieux et très lent quart-arrière Joe Flacco (39 ans !!!) qui devrait battre un club conduit par la jeune sensation C.J. Stroud, le pivot prodigieux des Texans ?  Vous voulez rire...

Certes, ces deux belligérants ne seront pas seuls sur le terrain.  On vante beaucoup la supériorité défensive des Browns, avec en tête le formidable Myles Garrett (14 sacks), mais on oublie que, malgré des statistiques avantageuses dans plusieurs catégories, l'unité défensive des hommes du coach Kevin Stefanski a accordé plus de points (362) que celle des Texans (353) cette saison.

Les deux clubs se sont affrontés à Houston, la veille de Noël, et les Browns ont déclassé leurs adversaires par la marque de 36 à 22.  Mais C.J. Stroud était absent puisqu'il était encore dans le protocole des commotions cérébrales.

L'autre différence dans cette rencontre avait été l'extraordinaire performance du receveur Amari Cooper, qui avait fracassé le record de franchise des Browns avec onze réceptions pour des gains surréels de 265 verges et deux touchés (dont un sur une bombe de 75 verges).

Quelles sont les probabilités que Cooper répète un tel exploit samedi prochain ?  Possiblement nulles...  Surtout avec Flacco comme pivot.  L'attaque terrestre de Cleveland avait été bien contenue (seulement 54 verges de gains) par les Texans, ce qui avait forcé Flacco à prendre toute la pression de l'attaque des siens.  La défensive de Houston ne l'avait pas pressé, ce qui avait donné tout le loisir à Flacco d'exécuter ses jeux de passe.

Ça ne devrait pas être la même histoire samedi.

De l'autre côté, Stroud sera à son poste cette fois.  À sa saison recrue (future recrue de l'année dans la NFL ?), le jeune homme a été tout simplement étincelant.  Je ne me souviens pas d'avoir été aussi impressionné par un tel QB à sa première année dans le sport professionnel.

C'est exceptionnel qu'à un si jeune âge, un athlète fasse preuve d'autant de sang froid, de leadership, d'aplomb, de jugement, de connaissance du jeu, et de talent pour réussir tous les genres de passes.  Il est fort physiquement, il est solide dans la pochette protectrice, et il a un bras puissant et précis.

Ce deuxième choix lors du dernier repêchage, est déjà une étoile, et il le sera pour longtemps.  Il a battu le record pour le plus de verges par la passe dans un match (470) par une recrue, et le plus de passes sans être intercepté, en début de carrière.

Stroud a également mené la Ligue en ce qui concerne le ratio touchés vs interceptions avec un remarquable 4,6 /  1.  En quinze départs, il a passé le ballon pour 4 108 verges (8,2 verges par tentative), 23 touchés, seulement cinq interceptions (1%), pour une évaluation globale de 100,8 (rating).  Autre flèche à son arc, Stroud est bien plus mobile que son vis-à-vis Joe Flacco, car, contrairement à ce dernier, il peut courir avec le ballon (gains de 167 verges, moyenne de 4,28 verges par course).

Dans l'histoire de la NFL, seulement huit quarts-arrières ont passé pour plus de 4 000 verges et une moyenne d'au moins huit verges par tentative.  Parmi eux, on retrouve : Aaron Rodgers, Patrick Mahomes, Peyton Manning, Tom Brady, Matt Ryan, et Russell Wilson, tous des QBs d'élite, les meilleurs de la profession !  Stroud est en bonne compagnie !  Mais il aura tout un défi à relever contre la défensive de Cleveland, la meilleure de la Ligue contre les jeux de passe.

Le désir de vaincre du jeune prodige est fabuleux, et son enthousiasme déteint sur tous ses coéquipiers.  Il a fait des siens des champions de division après qu'ils aient été les derniers au classement de cette même section, l'année précédente.  C'est seulement la 5e fois dans l'histoire qu'un quart-arrière recrue, et un entraîneur (DeMeco Ryans), à sa première saison avec un club, le conduisent à une participation aux séries éliminatoires.

Stroud a développé rapidement une bonne chimie avec ses receveurs Nico Collins (80 catchs, 1 297 verges, 8 touchés, photo ci-dessus), Nathaniel "Tank" Dell (47 réceptions, 709 verges, 7 touchés), et l'ailier rapproché Dalton Schultz (59 attrapés, 635 verges, 5 touchés), sur qui il peut se fier pour le dépanner quand il est mal pris.  Malheureusement, Dell a vu sa saison prendre fin le 5 décembre (jambe cassée).

Lui, et Puka Nacua, des Rams de L.A., avaient été les deux receveurs recrues qui m'avaient le plus impressionné lors des camps d'entraînement, l'été dernier.

Flacco, pour sa part, a littéralement sauvé sa nouvelle équipe après que ses deux premiers quarts-arrières (Deshaun Watson et Dorian Thompson-Robinson) aient subi des blessures qui ont mis fin à leur saison. Le 3e QB, Phillip Walker, ne faisant pas le travail, les Browns, désespérés, ont fait appel à Flacco, qui ne s'était pas trouvé d'équipe cette année, et qui semblait destiné à devoir prendre sa retraite.

À la surprise générale, Flacco a connu une renaissance après ses cinq dernières saisons comme médiocre substitut avec les Jets de New York, les Broncos de Denver et les Ravens de Baltimore.  Il a gagné quatre de ses cinq parties avec les Browns, en leur permettant de puncher leur ticket pour les séries de fin de saison (2e de la division Nord).  Ce sera seulement la troisième fois qu'ils participent aux séries depuis 1999 !

Flacco a bien fait avec sa nouvelle équipe.  Il a lancé 13 passes de touché mais il a été intercepté à huit reprises.  C'est ce qui a fait sa faiblesse au cours des dernières saisons.  Il a souvent des crampes au cerveau, et il prend de mauvaises décisions.  Tantôt, il va échapper le ballon, tantôt il va prendre un sack, dans des moments cruciaux.

Pas de chance pour lui, les Texans sont un des meilleurs clubs dans le département des revirements avec un ratio de + 10.  Ils excellent dans les interceptions et les échappés provoqués (24) tout en limitant ce genre d'erreurs (1er de la Ligue avec 14) lorsqu'ils sont en attaque.  C'est le contraire chez les Browns, le pire club de la NFL, avec pas moins de 37 revirements commis (23 interceptions, 14 échappés perdus).  

Souvent, surtout en séries, c'est l'équipe qui commet le moins d'erreurs qui l'emporte.

Ce qui retient aussi l'attention avant cette confrontation Browns/Texans, ce sont les nombreux blessés dans les deux camps.  L'attaque au sol de Houston est supérieure à celle de Cleveland car le porteur de ballon étoile des Browns, Nick Chubb (photo ci-dessus), est définitivement hors de l'alignement à cause d'une blessure au genou subie dès le 2e match de la saison.

Et la défensive des Browns accorde 4,3 verges en moyenne par course aux opposants, contre seulement 3,5 verges par course du côté de l'unité défensive des Texans.

Aussi, les Browns seront vraisemblablement privés de leur botteur de placement Dustin Hopkins, qui s'est blessé (ischio-jambier) dans le match contre Houston, le 24 décembre.

Plusieurs autres joueurs blessés pourraient jouer mais ils ne seront pas à 100%, parmi eux : les demis défensifs Grant Delpit, Mike Ford, Greg Newsome II, et Juan Thornhill; le centre Ethan Pocic; les receveurs Marquise Goodwin, Cedric Tillman et Amari Cooper; les porteurs de ballon Pierre Strong Jr et Kareem Hunt; ainsi que le joueur de ligne Ogbo Okoronko (photo ci-dessus).

Les absences du secondeur Anthony Walker, des joueurs de ligne Maurice Hurst et Jack Conklin, ainsi que du demi défensif Rodney McLeod pourraient aussi se faire sentir.  Myles Garrett va jouer malgré quelques ennuis de santé, mais, à noter qu'en général, durant sa brillante carrière, il n'a pas aussi bien joué lors des matchs disputés à l'étranger que lors des rencontres à domicile.

Chez les Texans, la liste des éclopés est aussi longue.  On en sait pas si les défenseurs Sheldon Rankins, Maliek Collins, Will Anderson Jr, Jonathan Greenard et Jerry Hughes seront de la partie contre Cleveland. Même chose chez les attaquants Andrew Beck, Noah Brown, et Robert Woods.

  

La défensive de Houston surveillera davantage Amari Cooper, et elle mettra plus de pression sur Flacco, le forçant ainsi à commettre des erreurs coûteuses.  C.J. Stroud entraînera ses coéquipiers par son leadership et son enthousiasme, et il réussira plus de gros jeux que son homologue de Cleveland, pour mener les siens à la victoire, samedi, dans ce premier match des séries éliminatoires 2024 de la NFL.