LE TROPHÉE VINCE LOMBARDI S'EN VA À KANSAS CITY : BRAVO AUX CHIEFS ET À LDT !

Il y a eu un certain doute jusqu'au milieu du dernier quart, mais les Chiefs de Kansas City, tirant de l'arrière 20-10, ont renversé la vapeur pour marquer 21 points sans riposte pour gagner le match du Super Bowl au compte de 31-20.  C'était la troisième fois en autant de matchs éliminatoires que les Chiefs revenaient de l'arrière pour l'emporter.

Pendant la majeure partie de l'affrontement, la solide défensive des 49ers de San Francisco a pas mal muselé l'explosive attaque des Chiefs.  Mais quand le joueur du match, le quart-arrière Patrick Mahomes, a pris les choses en mains, le barrage défensif des Niners a fini par céder sous les bombes lancées par le jeune pivot des gagnants.

Comme à chaque partie éliminatoire, il y a eu quelques décisions (ou non décisions) douteuses des arbitres.  Ce sont surtout les 49ers qui en été victimes.  Mais je crois que les Chiefs auraient été victorieux quand même, malgré ces manquements.

Cependant, à un moment donné, au troisième quart, la dangereuse attaque au sol de San Francisco semblait prendre le contrôle du terrain.  Ce qui était un élément crucial du plan de match des Niners.  Mais la défensive contre la course des Chiefs s'est ressaisie et elle n'a pas permis aux hommes de Kyle Shanahan d'écouler les dernières minutes de jeu en contrôlant le temps de possession du ballon.

Pendant que Mahomes, ses rapides receveurs Hill et Watkins (aux dépens de Richard Sherman !), ainsi que le demi offensif Damien Williams, réalisaient des jeux clés, la défensive des Chiefs arrêtait l'attaque des Niners pour permettre à la remontée de se concrétiser.

Un excellent duel pour le championnat de la 100e saison de la NFL.  Un premier titre en 50 ans pour Kansas City !  Laurent Duvernay-Tardif (photo ci-dessus) devient le premier Québécois à pouvoir soulever le trophée Vince Lombardi remis aux champions.  Bravo !

Voici en musique (Kansas City here I come) et en images (y compris celles du spectacle de la mi-temps) l'histoire de ce 54e Super Bowl...

FINALE DE L'AFC : LE CHAR D'ASSAUT HENRY CONTRE LE LANCEUR DE BOMBES MAHOMES !

Voici venu le weekend des finales de Conférences dans la NFL.  Les clubs jouant à domicile, les Chiefs de Kansas City (AFC) et les 49ers de San Francisco (NFC) sont largement favoris (plus de 7 points) pour gagner et accéder ainsi au Super Bowl.

Dans la Conférence Américaine, les Chiefs devraient disposer des Titans du Tennessee.  Mais ces derniers sont l'unique surprise des présentes séries éliminatoires parmi les équipes qui se retrouvent dans le carré d'as.  Personne ne les voyait là car ils étaient aussi les négligés avant d'affronter les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, champions défendants, et les Ravens de Baltimore, aspirants no 1 pour remporter la victoire au prochain Super Bowl, dans des matchs sans lendemains pour les perdants, au cours des deux dernières semaines.

Les deux excellentes formations éliminées par les Titans ont été incapables de limiter les dommages imposés par le char d'assaut qu'est devenu le porteur de ballon Derrick Henry (photo ci-dessus), qui les a écrasées sur son passage.  Imaginez !  Dans ces deux parties cruciales, Henry a gagné l'incroyable total de 377 verges (le gros des 418 verges au sol de son club).  Tellement dominant et suffisant, que son quart-arrière Ryan Tannehill n'a eu besoin que de lancer le ballon pour de maigres gains de 154 verges nettes (17 passes complétées en 31 tentatives, moyenne de 77 verges par match).  Je ne me rappelle pas d'avoir vu un telle offensive si déséquilibrée.

Et ce n'est pas tout.  Le jeu si extraordinaire de Henry, en plus de porter l'attaque de son équipe presque à lui seul, a eu aussi un effet plus que positif pour les joueurs de la défensive de Tennessee.  Ces derniers ont été extrêmement inspirés par les efforts herculéens du no 22, si bien qu'ils sentaient qu'ils devaient eux aussi se surpasser pour l'appuyer.  Résultats contre les Pats et les Ravens ?  Cinq revirements provoqués et cinq 4e essais stoppés !

Si, en éliminatoires, Henry a pu réaliser ses exploits (182 verges par la course face aux Pats, 195 face à Baltimore) en affrontant les 5e et 6e meilleure défensive de la Ligue contre le jeu au sol, on devine qu'il pourrait faire aussi bien sinon mieux dimanche contre l'unité défensive des Chiefs, classée 26e ou 29e dans ce département (dépendamment des critères utilisés pour mesurer cette statistique).  Certes, la défense de Kansas City s'est améliorée à mesure que la saison progressait, mais il n'en demeure pas moins que, quand les deux équipes se sont rencontrées, à la semaine 10, les Titans ont gagné et que leur attaque terrestre a été un rouleau compresseur en ayant le dessus 225 verges contre 97 !

Est-ce à dire que les hommes de l'entraîneur Mike Vrabel (photo ci-dessus) peuvent se fier uniquement sur Henry pour surprendre encore les preneurs aux livres de Las Vegas et obtenir leurs billets pour le match ultime du 2 février à Miami ?  Probablement pas.  Avec l'explosive offensive des Chiefs menée par le quart-arrière tout étoile Patrick Mahomes (no 15, avec les fans des Chiefs, photo ci-dessus) et ses redoutables receveurs Travis Kelce, Tyreek Hill et Sam Watkins; en plus du demi Damien Williams; les Titans devront marquer beaucoup de points et Tannehill devra en faire plus pour donner des chances à son équipe de l'emporter.

Grâce à cette puissante attaque, Kansas City a pu combler un déficit de 24-0 contre les Texans, la semaine passée, en route vers un gain de 51-31.  Mais les hommes du coach Andy Reid ont pu le faire parce que la défensive de Houston est une des pires de la NFL.  Ce qui n'est pas le cas de celle du Tennessee.

Contrairement aux Patriots et aux Ravens, les Chiefs ont-ils une solution au phénomène Derrick Henry ?  Le vétéran demi défensif des Chiefs, Tyrann Mathieu, (photo ci-dessus) pense que ses coéquipiers et lui peuvent contenir la vedette des Titans en le plaquant bas, au niveau des chevilles ou des jarrets.  Henry (6 pieds 3 pouces, 240 livres) est fort comme un boeuf.  C'est insensé de croire qu'on peut l'arrêter en le prenant à bras le corps.  Le plaquer au bas des jambes, c'est un beau plan, mais c'est plus facile à dire qu'à faire...

C'est à prévoir que le char d'assaut des Titans causera encore des maux de tête aux défenseurs des Chiefs.  Ryan Tannehill a été le quart-arrière le plus efficace (rating de 117) de la Ligue cette année, il peut en faire plus que ce qu'il a eu à accomplir en séries cette saison.  Mais à moins que la défensive des Chiefs s'écroule complètement et que celle des Titans joue leur meilleur match à vie, Kansas City a trop d'armes offensives dévastatrices pour s'incliner devant le Tennessee... 

DEMI-FINALES DE LA NFL : D'AUTRES SURPRISES EN RÉSERVE ?

Plusieurs des clubs qui étaient favoris des experts pour gagner en première ronde des éliminatoires de la NFL sont maintenant...en vacances.  Les quatre équipes qui avaient obtenu un «bye» la semaine passée, en raison de l'excellence de leur classement en saison régulière, entrent en action en fin de semaine contre les gagnants de la première ronde.  Et si on se fie aux résultats des cinq dernières années, ces formations plus reposées auront l'avantage pour ces demi-finales.  Depuis 2013, aucune des équipes qui ont franchi la première ronde ne s'est rendue plus loin.  Elles ont toutes perdu en demi-finales.

Mais je crois que l'on pourrait voir d'autres surprises en cette seconde ronde.  Samedi, à Kansas City, les Chiefs, et Patrick Mahomes (photo ci-dessus) leur jeune sensation au poste de quart-arrière, accueillent les Colts d'Indianapolis, qui ont facilement disposé des Texans de Houston, en première ronde.  Même s'il est toujours très difficile pour le club visiteur de gagner sur le terrain des Chiefs, je crois que les Colts ont de bonnes chances de réussir l'exploit.

S'ils jouent aussi bien ou sinon mieux que lors de leur triomphe de la semaine passée, tous les espoirs sont permis pour eux.  Ils sont pratiquement imbattable depuis le mois d'octobre après avoir commencé la saison en perdant cinq de leur six premiers matchs.  Contrairement à eux, les Chiefs ont faibli en fin de calendrier régulier alors qu'ils étaient invincibles durant les trois premiers quarts de la dernière campagne.

Certes, Mahomes est extrêmement dangereux (50 passes de touché en 2018) avec ses esquives contre la pression des plaqueurs adverses, et avec ses passes décochées de toutes les positions et de toutes les façons possibles, mais il reste qu'il n'a aucune expérience en séries de fin de saison.  Et on sait ce qui est arrivé à ses semblables en première ronde : ils en ont tous arraché...  Le jeune pivot des Chiefs a une confiance absolu en ses moyens.  Une confiance qui frôle l'insolence.  Il pourrait revenir sur terre contre la coriace défensive des Colts, qui excelle justement en couverture contre le jeu aérien.

Les Colts voudront contrôler le ballon le plus longtemps possible grâce au jeu au sol et à leur efficace demi offensif Marlon Mack, qui a été formidable, la semaine dernière.  S'ils réussissent, Mahomes devra patienter énormément sur les lignes de côté, en admirant son magistral vis-à-vis Andrew Luck écouler beaucoup de minutes de jeu tout en conduisant souvent les siens dans la zone des buts de Kansas City .  Les Chiefs n'ont pas de défensive.  Ils sont particulièrement vulnérables contre les jeux de passe.  Ils ont fini avant-derniers dans ce domaine en 2018.  Il est vrai qu'en Eric Berry (photo ci-dessus), ils ont manqué leur meilleur demi défensif pendant presque toute la saison à cause d'une blessure.  Son retour en forme ne peut que les aider.

Même si Damien Williams a bien fait en remplacement de Kareem Hunt (libéré par l'équipe en cours de saison après des allégations de violence de Hunt contre une jeune femme) au poste de porteur de ballon numéro un, je ne pense pas qu'il soit un «game changer» comme son ex-coéquipier déchu.  Cela enlève une arme offensive importante à Mahomes et aux Chiefs.  Il reste toutefois les gros canons que sont le receveur éloigné Tyreek Hill et l'imposant ailier rapproché Travis Kelce.  Ils sont pratiquement impossible à arrêter mais si la défensive des Colts arrivent à les ralentir, les chances de gagner d'Indianapolis s'en trouveront très améliorées...

Le pointage sera élevé, et les Colts feront un jeu important de plus que les Chiefs pour l'emporter...