Jeudi, les 49ers de San Francisco et les Rams de Los Angeles s'affronteront dans le premier match de l'histoire de la NFL joué en Australie. Curieusement, les deux formations ont choisi deux moments différents pour leur voyage de dix-sept heures de vol pour se rendre à Melbourne, leur très lointaine destination. Les Niners sont arrivés au pays des kangourous une semaine avant la rencontre, tandis que les Rams n'atterriront à cet endroit que la veille de la confrontation avec leurs redoutables rivaux de la division Ouest de la Conférence Nationale. Le club qui aura le mieux contrôlé le décalage horaire pourrait bien sortir vainqueur de la partie...
On peut dire que l’option choisie par les Rams est celle qui fait le plus jaser dans le monde du football. Bien qu’ils soient l’équipe hôte, donc “à domicile”, les amateurs australiens auraient aimé rencontrer leurs joueurs afin de promouvoir le football américain sur leur sol. Pourtant, les représentants du club de Los Angeles ne passeront que quelques heures en Australie.
Avec comme perspective l'endroit exotique où se déroulera la bataille, et le besoin d'offrir un bon "show" aux Australiens pour leur vendre le produit américain, on prévoie beaucoup de points et de rebondissements spectaculaires jeudi, à Melbourne, entre ces deux belligérants californiens.
Après leurs grosses acquisitions de l'intersaison, surtout en défensive, les Rams ont été établis les grands favoris pour remporter le prochain Super Bowl qui aura lieu chez eux, dans leur stade, le 14 février 2027. Mais rappelons que ce genre de prédictions pré-saison n'a qu'un faible pourcentage de réussite...
Sean McVay et ses joueurs ne devraient pas s'enfler la tête avec cette belle prévision, ni avec leur nouvel alignement comprenant plusieurs gros noms. Le football se joue sur un terrain de 100 verges, et l'expérience a prouvé que ce n'est pas toujours le plus fort qui gagne. Bien des choses imprévues peuvent arriver...
D'ailleurs, McVay n'a pas eu le dessus sur son homologue Kyle Shanahan, des 49ers, en saison régulière, depuis qu'ils s'affrontent. Shanahan mène la série 11 victoires contre 7 pour McVay. En dépit d'avoir été frappés par une incroyable multitude de blessures, la saison dernière, les Niners ont terminé la campagne 2025-26 avec une fiche identique à celle des Rams (12-5).
Bien sûr, l'alignement des Rams a changé depuis les sept derniers mois. En défensive, ils ont ajouté des joueurs extraordinaires comme Myles Garrett (jour défensif de la dernière année dans la NFL ⇨ photo ci-dessus), Aaron Donald (sorti de sa retraite de deux ans), les excellents demis de coin des Chiefs Trent McDuffie et Jaylen Watson, les secondeurs de ligne Grant Stuart et Wesley Bailey.
En attaque, ils ont repêché deux recrues prometteuses, le quart arrière Ty Simpson, et le receveur CJ Daniels, en plus de récupérer par un échange l'ailier espacé Tutu Atwell, qu'ils avaient perdu sur le marché des agents libres au bénéfice des Dolphins de Miami. McVay était conscient du manque de profondeur dans son groupe de receveurs éloignés.
Les Rams sont favoris par 3½ points pour sortir vainqueurs du duel de jeudi. C'est surtout en raison de leur force de frappe en attaque avec le MVP de la saison dernière, Matthew Stafford, lançant le ballon à des receveurs élite comme Puka Nacua et Davante Adams. Sean McVay a développé aussi une stratégie à trois ailiers rapprochés ou "13 personnel" qu'aucun adversaire n'a réussi à contrer efficacement jusqu'à maintenant. Il pourrait employer pas moins de cinq ailiers rapprochés : Davis Allen, Terrance Ferguson, Tyler Higbee, Colby Parkinson, et la recrue Max Klare (2e ronde, Ohio State) pour confondre encore plus les défensives adverses.
Avec les demis offensifs Kyren Williams (photo ci-dessus) et Blake Corum, l'attaque au sol de la troupe de Sean McVay pourrait profiter de la faiblesse des joueurs des 49ers sur la première ligne de défense, où C.J. West et Alfred Collins ont été les moins bien notés par Pro Football focus pour arrêter les coureurs adverses, l'an passé. Le nouveau venu Osa Odighizuwa a à peine fait mieux qu'eux avec les Cowboys de Dallas.
En face, les 49ers auront du mal à contenir la puissance offensive de leurs opposants. Les blessures semblent encore leur thème principal actuellement, avec 25 noms apparaissant sur leur liste d'éclopés. En défense, mentionnons parmi les absents notoires : l'ailier défensif Mykel Williams (genou), le secondeur de ligne Nick Martin (ischoi-jambiers), l'ailier défensif Bryce Huff (retraite), le plaqueur Sam Okuayinonu (pied), et le demi de coin Nate Hobbs (aine).
Nick Bosa (genou) est un cas incertain, mais le nouveau coordonnateur défensif Raheem Morris a déclaré qu'il jouera jeudi. D'ailleurs, Morris remplace Robert Saleh devenu entraîneur chef des Titans du Tennessee. Saleh va manquer aux 49ers, car c'est lui qui a sauvé leur saison en gérant de main de maître leur défensive affreusement diminuée par l'absence de blessés importants, lors de la dernière campagne. Coup de chance pour Morris (photo ci-dessous) toutefois, les dirigeants de l'équipe ont récupéré Dre Greenlaw, après son bref passage chez les Broncos de Denver, l'an dernier.
La crainte, c'est le manque de "pass rush" des 49ers contre un passeur dangereux comme Stafford, ayant le temps et la liberté de repérer et de rejoindre ses receveurs partout sur le terrain. La saison dernière, la défensive 3-4 des Niners n'a réussi que 20 sacs, de loin le pire total de toute la NFL. De plus, leur tertiaire est évaluée parmi une des moins bonnes par les experts, en vue de la prochaine saison.
Le plan de match des porte couleurs de San Francisco sera simple : contrôler l'horloge avec le jeu au sol de leur super vedette, le demi offensif Christian McCaffrey, pour empêcher Stafford et sa bande de faire des dégâts sur le terrain, en les laissant le plus longtemps possible sur le banc des joueurs. McCaffrey a été très occupé l'an passé, et ça risque d'être encore le cas cette saison puisque son adjoint de la saison dernière, Brian Robinson, joue maintenant pour le compte des Falcons d'Atlanta, que Isaac Guerendo (pectoraux) sera absent pour une longue période, et que les jeunes Kaelon Black et Jordan James n'ont aucune expérience chez les professionnels.
Le quart arrière Brock Purdy va tenter d'éviter le dangereux "pass rush" des Rams pour essayer de rejoindre ses receveurs Mike Evans, Deebo Samuel et George Kittle. Evans et Kittle se remettent à peine d'importantes blessures, et Samuel a connu une baisse de rendement ces dernières années. Mais, au moins, Purdy n'aura pas à affronter Aaron Donald, puisque Sean McVay vient d'annoncer que son joueur vedette restera à Los Angeles, et ne sera donc pas de la partie de jeudi.
Peut-être que Brock Purdy pourra exploiter un certain manque de cohésion et de synchronisme de la nouvelle tertiaire des Rams, dont les membres ne sont pas habitués de jouer ensemble. Mais il devra tenter de le faire sans ses receveurs Christian Kirk et Ricky Pearsall, tous les deux blessés.
Tout semble donc pointer vers une victoire des Rams, à moins que les kangourous viennent les "boxer" sur le terrain, ou que les joueurs de Sean McVay tombent de sommeil après leur vol de 17 heures vers Melbourne.
Sur les 49ers de San Francisco (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-49ers-de-san-francisco.html).
Sur les Rams de Los Angeles (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-rams-de-los-angeles-le.html).
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