Les pivots des deux équipes auront donc un rôle prépondérant dans cette bataille intra division, de grande importance, surtout pour Baltimore. Les Ravens ont glissé au deuxième rang de la division Nord de la Conférence Américaine, dimanche dernier, après leur coûteuse défaite de 27 à 22 contre les Steelers de Pittsburgh (7-6). Ceux-ci les ont donc devancés en tête de la section Nord de L'AFC.
Vers la fin de cette rencontre, une passe de touché de Lamar Jackson à Isaiah Likely a été annulée, quand le demi défensif Joey Porter a fait échapper le ballon à l'ailier rapproché des Ravens, avant qu'il ne fasse le troisième pas requis pour confirmer l'attrapé (ci-dessous).
Si le touché avait été accepté, il aurait probablement permis à Baltimore de gagner, et de demeurer seul en première place de sa division. C'est incroyable de penser que les Ravens pourraient rater les séries éliminatoires à cause d'un petit pas ! Une question de millimètres ou de fractions de seconde !
Pendant ce temps, dans la neige de Buffalo, les Bengals de Cincinnati avaient dominé les Bills pendant trois quarts, avant de voir le quart arrière Joe Burrow lancer deux interceptions, qui ont permis aux Bills de revenir de l'arrière pour l'emporter 39 à 34. Encore une fois, la défensive des Tigres a prouvé qu'elle était bien la pire de la NFL.
Mais Burrow (photo ci-dessous) a répliqué coup pour coup à son homologue Josh Allen, en prouvant qu'il était de retour en forme, après la blessure à un orteil qui l'a privé de deux mois d'activités, plus tôt, cette saison.
Il y a deux semaines, il en a fait voir de toutes les couleurs à la défensive de Baltimore, quand les Bengals ont humilié les Ravens 32 à 14, devant leurs partisans.
Burrow avait alors complété 24 passes pour 261 verges et deux touchés, et son receveur Ja'Marr Chase avait capté sept ballons pour 110 verges de gains. La grande différence dans ce match a été les cinq revirements commis par les Ravens, dont deux échappés et une interception par le quart arrière Lamar Jackson.
Probablement ennuyé par des blessures, ce dernier n'est plus lui-même cette saison. Au cours de ses sept dernières parties, il n'a lancé que sept passes de touché, contre cinq interceptions. Et il n'a couru que pour 189 verges, soit pour une moyenne de 27 verges par match, la moitié de sa moyenne de la saison dernière.
Jackson (ci-dessus) est particulièrement inefficace dans la zone payante ("red zone") cette année. Il n'y a complété que 17 passes en 52 tentatives, pour un faible pourcentage de 42,5 %, le pire dans la NFL. L'an passé, son taux de réussite dans cette zone était de 70,3 %, le 3e meilleur dans la grande Ligue.
En général, depuis les cinq dernières rencontres, Lamar Jackson n'a pas réussi à compléter au moins 60 % de ses tentatives de passes. Il manque de synchronisme et de timing, et il ne réussit pas de jeux explosifs comme avant. Sa mobilité est également affectée comme le prouve les 29 sacs qu'il a subis cette saison, en dix parties jouées.
En face, les Bengals ont appris une mauvaise nouvelle au sujet de leur as de la défensive, l'ailier Trey Hendrickson (photo ci-dessous), qui devra être opéré pour réparer un muscle de l'abdomen. Sa saison est terminée.
Ce n'est pas son coéquipier Shemar Stewart qui pourra le remplacer à son poste, puisqu'il est blessé à un genou. Il manque aussi trois demis défensifs (PJ Jules, Marco Wilson, Cam Taylor-Britt), et deux secondeurs de ligne (Shaka Heyward, Brian Asamoah II), tous inscrits sur la liste des blessés à long terme.
Pour sa part, le receveur Tee Higgins souffre d'une commotion cérébrale, et sa participation au match de dimanche, contre Baltimore, est incertaine.
Selon certains calculs de probabilité, les Bengals ont 3 % de chances de participer aux séries éliminatoires du mois prochain. Ils doivent remporter tous leurs matchs d'ici la fin du calendrier régulier, et espérer un effondrement total des Steelers de Pittsburgh, les meneurs de leur division.
Joe Burrow ne se fait pas trop d'illusion concernant les possibilités de son club de prolonger la présente campagne. Mais il insiste pour dire que les Bengals doivent tout de même offrir un bon "show" à leurs partisans, avant de fermer les livres, dans un mois.
Quant aux Ravens, ils ont du pain sur la planche. Ils finissent le caldendrier régulier en affrontant les Bengals, les Patriots, les Packers et les Steelers. Toute une commande ! Les parieurs estiment que Lamar Jackson et ses coéquipiers ont le dos au mur, et qu'ils doivent absolument battre Cincinnati, dimanche. Ils les favorisent donc par 2½ points.
Mais pour y arriver, ils devront rompre avec leur mauvaise tendance qui leur a fait perdre leurs deux derniers matchs.
Le demi offensif Derrick Henry (ci-dessus) sera une des clés de la victoire contre les Bengals, s'il connaît un bon match, et permet à son équipe de contrôler le temps de possession du ballon. Il éviterait ainsi à sa défensive d'avoir à négocier trop longtemps avec le dangereux Joe Burrow, si ce dernier reste la plus grande partie du match, en dehors du terrain.
Pour éviter de subir le même sort qu'il y a deux semaines, aux mains des porte couleurs de Cincinnati, les Ravens ne peuvent se permettre de commettre de multiples revirements, en donnant ainsi des chances supplémentaires, à la redoutable attaque des Bengals, de marquer des points faciles, et de causer leur perte.
Je suis quand même sceptique au sujet de la prédiction des preneurs aux livres, qui penchent en faveur des Ravens, pour cette rencontre dominicale, entre ces rivaux de division. Mais Lamar Jackson a de grandes opportunités face à la pire défensive du circuit Goodell. À lui de ne pas manquer sa chance...
Ravens 26, Bengals 24.
