SAISON 2023-24 DES CHIEFS DE KANSAS CITY : TANT QUE PATRICK MAHOMES SERA MAGIQUE...

C'est un peu -pas mal- futile d'analyser les forces et les faiblesses des Chiefs de Kansas City en vue de leur prochaine saison dans la NFL.  Leur groupe de receveurs éloignés (WR) n'est pas impressionnant, voire, médiocre (Juju Smith-Schuster - Patriots- et Mecole Hardman -Jets- ont quitté) ?  Pas grave...  Kadarius Toney, Marquez Valdes-Scantling, Skyy Moore et la recrue Rashee Rice seront tous bons puisqu'ils ont le super quart-arrière Patrick Mahomes pour leur lancer le ballon !

De plus, si ces WR bien ordinaires ne peuvent se démarquer de leurs couvreurs, Mahomes passera à Travis Kelce, meilleur ailier rapproché de la Ligue.  Même s'il fêtera ses 34 ans le 5 octobre, le gros no 87 ne semble pas ralentir et il démontre beaucoup de durabilité.

Comme c'est son habitude, quand la défensive bien ordinaire des Chiefs accordera trop de points aux adversaires, qu'arrivera-t-il ?  Mahomes viendra à la rescousse et s'organisera pour faire marquer encore plus de points en faveur des siens, contre les ennemis, avec des «come-backs», comme lui seul sait si bien les orchestrer !  Et ce, même s'il joue blessé, et en boîtant, comme ce fut le cas lors de son dernier triomphe (MVP) au plus récent Super Bowl.

Imaginez !  Sans receveur étoile (à part Kelce) en 2022-23, Mahomes a enregistré des gains de 5 250 verges et 41 touchés par la passe !  Sa carrière prendrait fin maintenant, à 27 ans, qu'il pourrait quand même mériter sa place au Temple de la Renommée du Football !  Tout comme son valeureux entraîneur en chef Andy Reid...

En cinq saisons comme partant avec Kansas City, Mahomes a conduit à son club à cinq matchs de championnat de Conférence.  Les Chiefs en ont gagné trois et en ont perdu deux (chaque fois en prolongation).  Deux fois, Mahomes et ses coéquipiers ont remporté le trophée Vince Lombardi, à titre de gagnants du Super Bowl (2020, 2023).  Et les parieurs les ont déjà établis favoris pour gagner le prochain match ultime.  Ça ressemble à une dynastie ?!

Une part de ces grands succès incombe à l'excellence du repêchage réalisé par les recruteurs de l'équipe.  Ils disposaient de plusieurs choix, dont cinq obtenus dans l'échange de Tyreek Hill aux Dolphins de Miami l'an passé.

Dans le match de championnat du 12 février dernier, quatre recrues faisaient partie de l'alignement de départ, dont le diminutif dynamo porteur de ballon Isiah Pacheco (photo ci-dessus), qui a fait écarquiller les yeux de bien des observateurs, éblouis par sa vivacité et sa rapidité.  Durant les séries éliminatoires 2023, le demi offensif no 10 des Chiefs a maintenu une moyenne de 5,3 verges par portée.

Lui (main + épaule) et Toney (genou) ont subi des chirurgies dans l'entre-saison, mais ils devraient être suffisamment remis pour entamer la prochaine campagne, le 7 septembre prochain contre les Lions de Détroit, après avoir vu le dévoilement de la bannière de leur championnat, chez eux, au Arrowhead Stadium, sous les acclamations de la foule locale.

La ligne à l'attaque a subi des changements depuis le Super Bowl.  Orlando Brown (maintenant avec les Bengals de Cincinnati) et Andrew Wylie (Washington) ont quitté.  Jawaan Taylor (ex-Jaguars) et Donovan Smith (ex-Buccaneers) les remplacent.  Ces changements nécessiteront des ajustements, mais cette unité devrait encore être dans le top 5 de la NFL.

En défensive, notons la perte du chasseur de quart Frank Clark (maintenant avec les Broncos de Denver).  Elle diminuera la valeur de la première ligne de défense de l'équipe (spécialement aux extrémités)  et sa capacité à faire pression sur les QBs adverses.  Heureusement, le joueur étoile Chris Jones (no 95, photo ci-dessus) est toujours là, même s'il est mécontent de son contrat.  Les Chiefs ont acquis Charles Omenihu (ex-49ers) pour prendre la place de Clark, mais le nouveau venu a été suspendu pour six parties en raison d'une inconduite personnelle (violence domestique).

Les secondeurs de ligne sont bons, en particulier Nick Bolton et Willie Gay Jr, mais on ne peut en dire autant des demis de sûreté Justin Reid et, surtout, Bryan Cook, plutôt vulnérable.

Pour gagner un championnat, il faut être supérieur à la compétition, mais il faut également avoir la chance de son côté.  En 2022-23, les Chiefs ont profité du 4e plus facile calendrier dans la NFL.  Cette saison ils auront le 5e plus difficile.  L'an dernier, ils ont réussi à se tailler une impressionnante fiche (incluant les éliminatoires) de dix victoires, trois défaites, dans les rencontres décidées par sept points ou moins.  Ce serait étonnant qu'ils puissent répéter cet exploit cette année.

Le receveur Kadarius Toney pourrait surperformer cette saison avec Mahomes  

Aussi, les hommes d'Andy Reid ont eu le privilège d'être une des équipes le plus épargnée par les blessures (au 4e rang).

Chance additionnelle à ne pas oublier, Kansas City a pu finir au premier rang de l'Association Américaine (obtenant ainsi un congé pour la première ronde des éliminatoires) parce que le dernier match, Cincinnati vs Buffalo, a été annulé (incident Damar Hamlin).  Si les Bills avaient gagné, ce sont eux qui auraient fini en tête de l'AFC.

C'est évident qu'avec Mahomes, Kelce, une défensive potable, et un club dirigé par Andy Reid, les Chiefs seront encore dans le peloton de tête dans la course au Super Bowl cette saison.  Mais c'est très difficile de le remporter deux ans de suite.  Avec un calendrier moins facile, et s'ils sont handicapés davantage par des blessures à leurs joueurs-clés, le club de Kansas City pourrait rencontrer plus d'obstacles sur la route conduisant au gros championnat.

CALENDRIER 2023-24 DES CHIEFS DE KANSAS CITY

Week	Date	Opponent	Kickoff (ET)
1	Sep 7	Detroit Lions	8:20 PM
2	Sep 17	at Jacksonville Jaguars	1:00 PM
3	Sep 24	Chicago Bears	4:25 PM
4	Oct 1	at New York Jets	8:20 PM
5	Oct 8	at Minnesota Vikings	4:25 PM
6	Oct 12	Denver Broncos	8:15 PM
7	Oct 22	Los Angeles Chargers	4:25 PM
8	Oct 29	at Denver Broncos	4:25 PM
9	Nov 5	Miami Dolphins	9:30 AM
10	Bye
11	Nov 20	Philadelphia Eagles	8:15 PM
12	Nov 26	at Las Vegas Raiders	4:25 PM
13	Dec 3	at Green Bay Packers	8:20 PM
14	Dec 10	Buffalo Bills	4:25 PM
15	Dec 18	at New England Patriots	8:15 PM
16	Dec 25	Las Vegas Raiders	1:00 PM
17	Dec 31	Cincinnati Bengals	4:25 PM
18	TBD	at Los Angeles Chargers	TBD

     

DEUXIÈME CHAMPIONNAT DU SB EN 4 ANS POUR LES CHIEFS DE KANSAS CITY : DES ALLURES DE DYNASTIE...

En remportant un deuxième Super Bowl à leur troisième participation en quatre ans à ce match suprême, on peut commencer à parler d'une dynastie chez les Chiefs de Kansas City.

Une comparaison avec la dynastie des Patriots de la Nouvelle-Angleterre des années 2010-2020, certaines ressemblances sont frappantes : l'entraîneur en chef Andy Reid semble aussi brillant que le gourou des Pats Bill Belichick; Patrick Mahomes semble prendre le flambeau du GOAT Tom Brady; et l'ailier rapproché Travis Kelce semble inarrêtable comme l'était Rob Gronkowski.

Dans un match sensationnel, plein de rebondissements et de suspense, les Chiefs sont donc revenus de l'arrière pour triompher des Eagles de Philadelphie par la marque de 38 à 35.  Une rencontre au sommet explosive, ponctuée d'exploits offensifs.

Ce qui m'a surpris, c'est la résistance de la ligne à l'attaque de Kansas City.  Elle a superbement protégé son quart-arrière en ne permettant aucun sack au redoutable front défensif des Aigles (78 sacks en 2022-23, le 3e total le plus élevé dans l'histoire de la NFL).  C'était une des clés de cet affrontement.  Mahomes devait avoir les coudés franches pour opérer sa magie.  Et il les a eues...

De plus, cette unité offensive a créé des ouvertures pour : Mahomes quand il portait le ballon (six courses pour 44 verges, dont une très importante de 26 verges, tard au 4e quart); pour le dynamique demi Isiah Pacheco (quinze portées pour 76 verges), et son coéquipier du champ arrière Jerick McKinnon (quatre courses pour 34 verges).

Au chapitre de l'attaque au sol, on favorisait plutôt les Eagles, pour qui ça avait été une grande force durant toute la saison 2022-23.  Hormis les 70 verges de gains terrestres du quart-arrière Jalen Hurts, le monstre à trois têtes de l'attaque au sol de Philadelphie (Sanders, Scott, Gainwell) a été  tenu en échec par la défensive de Kansas City (17 courses pour 45 verges, soit une faible moyenne de 2,6 verges par portée) .

 

Oui, Hurts (photo ci-dessus) a joué un match colossal avec ses trois touchés au sol (un record), et ses 304 verges de gains par la passe (plus un touché).  Mais c'est aussi lui qui a commis le seul revirement de la partie en échappant bêtement le ballon à sa ligne de 36, dans la cinquième minute du deuxième quart.  Nick Bolton l'a récupéré pour ensuite filer dans la zone des buts pour un touché facile (photo ci-dessous).

Après avoir été dominés par les Eagles, les Chiefs retraitaient au vestiaire, à la mi-temps, avec un déficit de dix points (24-14).  Sans le revirement commis par Hurts, l'écart aurait été de 17 points. Pas mal plus difficile à combler.

Après avoir apporté des ajustements durant le spectacle de la mi-temps offert par Rihanna, les hommes d'Andy Reid (photo ci-dessus) sont revenus en force pour gagner la seconde demie et... le trophée Vince Lombardi !  C'est certain que le groupe d'entraîneurs des Chiefs a décelé des failles dans la défensive des adversaires.

Dans la zone payante (red zone), deux receveurs de passes de Kansas City se sont retrouvés complètement seuls pour marquer des touchés faciles.  Déjoués totalement, où étaient les joueurs des Eagles qui auraient dû les couvrir ?  Sur un autre jeu, un 3e essai et huit verges à gagner, en territoire de Philadelphie, une punition pour avoir retenu a été appelé contre le demi défensif James Bradberry, près de sa zone des buts.

  

À la reprise télévisée, on a constaté que cette faute était loin d'être évidente, compte tenu de ce que les arbitres avaient toléré jusque là.  Les partisans des Eagles, en surnombre dans le stade, étaient en furie.  D'ailleurs, en passant, la NFL devrait permettre aux entraîneurs en chef de contester (challenge, drapeau rouge) des infractions de ce genre, comme cela se fait dans la Ligue Canadienne de Football (LCF).

 Cette pénalité a permis aux Chiefs de poursuivre leur série offensive, d'écouler presque tout le temps qui restait au cadran, avant que le botteur Harrison Butker donne la victoire à son équipe avec un placement de 27 verges.

Plus tôt, Kadarius Toney (photo ci-dessous) avait retourné un botté sur une distance de 65 verges jusqu'à la porte des buts de Philadelphie.  Un autre fait saillant.  Dans la finale de conférence contre Cincinnati, les Chiefs avaient gagné de façon semblable : un gros retour de botté, une longue course de Mahomes, une pénalité coûteuse des adversaires, suivi d'un placement victorieux.

Patrick Mahomes a été élu le joueur par excellence de ce 57e Super Bowl.  Sa douloureuse entorse à la cheville ne l'a pas empêché de réussir des jeux clés, autant avec son bras qu'avec ses jambes.  Vraiment une performance digne de son titre de meilleur joueur de la NFL en 2022-23.

Scène poignante après la fin de la rencontre, un Travis Kelce en larmes, tentant de réconforter son frère Jason, membre de l'équipe perdante (photo ci-dessous).

Comme dans le Super Bowl de l'an dernier, nous aurons donc eu droit à tout un match : du football de haut calibre et très excitant !  On a déjà hâte à la saison prochaine !