Mais l’an dernier, à la différence de la campagne précédente, le talent des entraîneurs a permis de faire bien plus que limiter les dommages, menant l’équipe à un impressionnant bilan de 13 victoires en 18 matchs, incluant une victoire surprise au premier tour des séries contre les Eagles de Philadelphie.
Ces succès incroyables, presque miraculeux, les Niners les doivent surtout à Kyle Shanahan, à la barre, et au coordonnateur défensif Robert Saleh, qui ont su mener un mélange de remplaçants et de vétérans chevronnés à bon port, malgré les pièges d’une mer agitée.
D'ailleurs si j'avais pu voter au scrutin de l'entraîneur de l'année, mon bulletin aurait été en faveur de Shanahan (au centre, photo ci-dessus).
Avec l'absence d'importants blessés à long terme tels que Brock Purdy, Fred Warner, Nick Bosa, George Kittle, Ricky Pearsall, Mykel Williams, et Brandon Aiyuk, on s'attendait de semaine en semaine à ce que ce club affaibli s'effondre. Ce n'est pas arrivé...
Il est vrai qu’un calendrier très favorable a permis de traverser la tempête, mais malgré tout, c’est un véritable tour de force, voire un coup de magie, que les entraîneurs ont accompli pour maintenir cette formation éprouvée à flot.
On dirait que l'équipe est frappée par une malchance ou une malédiction effroyable, avec autant de joueurs souvent affectés par des problèmes de santé.
Même Kyle Shanahan n’y a pas échappé cet été, alors qu'il a été impliqué dans un grave accident de voiture. Il a souffert d’une sévère commotion cérébrale et de quelques autres blessures (photo ci-dessus), mais il était de retour à son poste pour le premier match pré-saison de son équipe, jeudi dernier.
S’il y a un joueur qui a sauvé la saison de son équipe, c’est bien le demi offensif vedette Christian McCaffrey (photo ci-dessous, au camp d'entraînement). Véritable cheval de bataille, il a été impliqué dans 413 jeux, accumulé 1 202 verges au sol, tout en étant le meilleur receveur de passes des 49ers avec 102 réceptions pour 924 verges.
Au total, il a inscrit 17 touchés. Il a fait preuve d’une durabilité impressionnante malgré une utilisation abusive et un lourd passé de blessures lors des saisons précédentes. Sans ses performances presque surhumaines, la troupe de Kyle Shanahan n’aurait jamais pu traverser aussi bien une campagne semée d’autant d’embûches.
Kyle Shanahan a déjà annoncé qu’il le ménagerait cette année, McCaffrey ayant célébré ses 30 ans en juin dernier, un âge où les porteurs de ballon d’élite commencent généralement à ralentir.
Le problème c'est qu'il n'y a guère de relève pour le remplacer sur le terrain quand c'est nécessaire. Son auxiliaire de l'an passé, Brian Robinson, a quitté pour les Falcons d'Atlanta, durant la saison morte.
Il est possible que Shanahan doive s'en remettre à la recrue Kaelon Black (3e ronde, 90e choix, Indiana ⇨ photo ci-dessus) pour remplir ce rôle de second violon dans le champ arrière de la formation californienne. Black n'est cependant pas habile pour capter des passes, comme on le demande assez souvent aux demis offensifs dans la Ligue Nationale.
Plusieurs des receveurs de la saison dernière ne sont plus avec l'équipe non plus. Jauan Jennings est maintenant avec les Vikings du Minnesota, Kendrick Bourne est avec les Cardinals de l'Arizona, et Pearsall va rater toute la saison prochaine en raison d'une grave blessure à un genou.
Le nom de Brandon Aiyuk figure toujours sur la liste des blessés à long terme. Les Niners aimeraient l'échanger, mais aucune équipe n’est prête à assumer son contrat exorbitant. Il ne semble plus faire partie des plans du club du gérant général John Lynch.
Pour palier ces absences, le DG des 49ers a eu recours au marché des agents libres pour s'assurer des services de Mike Evans (photo ci-dessus), l'ancien receveur étoile des Buccaneers de Tampa Bay, qui a signé un contrat à rabais pour pouvoir enfin avoir la chance de jouer pour un club aspirant au Super Bowl.
Evans a connu sa pire saison l'an dernier en ratant pour la première fois de sa longue carrière la barre des 1 000 verges de gains aériens (il en a gagné 368 en huit parties). Il est vrai qu'il a manqué la moitié des rencontres de son équipe en raison de blessures (photo ci-dessous).
Freiné par celles-ci, il a eu plus de difficulté à se démarquer, surtout face aux couvertures "homme à homme". Ses verges gagnées après réception ont également diminué, comme ce fut le cas pour les receveurs des 49ers l’an passé.
La direction des Niners mise sur un retour en forme d’Evans cette saison. C’est un pari risqué, mais qui pourrait rapporter gros. Evans n'a pas son pareil pour convertir des 3e essais importants. Il est primordial qu'il performe à son meilleur niveau, car les bons ailiers espacés ne sont pas nombreux dans la formation du club de football professionnel de la baie de San Francisco.
Lynch a aussi recruté l'ailier éloigné Christian Kirk, qui a joué brièvement pour Houston et Jacksonville au cours des deux dernières années.
Dans un geste un peu désespéré, Lynch a aussi ramené Deebo Samuel au bercail, lui qui était avec l'équipe il y a deux ans, avant de déménager chez les Commanders de Washington, l'an passé.
Pour renforcer et rajeunir cette position, les recruteurs des Niners ont choisi De'Zhaun Stribling (no 15 photo ci-dessus) au 33e rang du dernier encan amateur. Les 49ers comptent sur lui pour décrocher une place dans l’alignement régulier, surtout avec plusieurs receveurs blessés et indisponibles présentement. Il a impressionné lors du match hors concours de jeudi contre Tennessee.
San Francisco a cruellement besoin de profondeur chez ses receveurs. Evans et Kirk se sont d’ailleurs ajoutés à la liste des blessés durant le camp d’entraînement, laissant Demarcus Robinson comme unique ailier expérimenté prêt pour la compétition.
Chez les ailiers rapprochés, George Kittle, - l’un des joueurs des 49ers promis à une place future au Temple de la Renommée -, tentera un retour au jeu après s’être tordu le tendon d’Achille lors des dernières séries éliminatoires. Comme Mike Evans, il fêtera bientôt ses 33 ans et, à cet âge avancé pour un footballeur, le déclin ainsi qu’une plus grande vulnérabilité aux blessures ne sont jamais loin.
C’est la même chose pour la vedette de la ligne offensive Trent Williams (photo ci-dessus) qui, à 38 ans, arrive clairement au crépuscule de sa carrière, mais qui a été encore nommé sur une équipe d'étoiles (la 2e All-Pro) la saison dernière.
Le centre Jake Brendel n’est pas tout jeune non plus avec bientôt 34 ans au compteur, tout comme le plaqueur Colton McKivitz, qui fêtera ses 31 ans au début septembre.
Cette ligne offensive devrait rester parmi les meilleures de la NFL cette année, mais rappelons que la saison dernière, elle a fini au 30e rang de la Ligue pour la moyenne de gains au sol, avec seulement 3,8 verges par course. Face à des défenses imposantes et agressives comme celles des Rams et des Seahawks, dans sa division, elle pourrait être en sérieuses difficultés en 2026-27.
Le temps joue contre eux, car la relève n’est pas au niveau, comme c’est aussi le cas à plusieurs autres postes de l’équipe, en raison des mauvais repêchages des récentes années.
C’est peut-être la dernière bonne saison avant le déclin, - avec l’âge ou les blessures -, qui guettent de nombreux vétérans encore titulaires importants chez les 49ers. La fenêtre pour une ultime participation au Super Bowl pourrait bien se refermer très vite. Leur dernière conquête du grand championnat de la NFL remonte à 31 ans, en 1995.
Au poste de quart arrière, les Niners ont la chance de compter sur Brock Purdy et son excellent remplaçant, Mac Jones. Le DG John Lynch anticipe déjà un problème pour respecter le plafond salarial l’an prochain (en partie à cause de l'astronomique contrat de cinq ans de Brock Purdy d'une valeur de 265 millions de dollars), et aurait été prêt à échanger Jones.
Mais, à la surprise générale, autant pour lui que pour Kyle Shanahan, aucune équipe n’a manifesté d’intérêt pour le vétéran, qui entamera sa 6e saison dans la NFL.
Jones a aussi beaucoup aidé l’équipe pendant huit matchs en remplaçant Purdy, qui était blessé. Il a décroché un total de cinq victoires lors de ces matchs et réussi 69,6 % de ses passes, ce qui l'a placé au 2e rang de la Ligue dans cette catégorie.
Purdy reste le quart arrière numéro un. Depuis 2022, il est le titulaire régulier en NFL avec le deuxième meilleur coefficient d’efficacité, un impressionnant 104. Sans être considéré comme faisant partie de l’élite, - notamment pour les longues passes -, il possède toutes les qualités pour mener son équipe aux plus grands honneurs. Il est très à l'aise dans le système offensif de Kyle Shanahan.
En défensive, à cause des nombreux blessés l'an passé, on s'est rendu compte que cette brigade manquait de profondeur. Le coach Robert Saleh (photo ci-dessus, maintenant coach des Titans du Tennessee) a sauvé la mise grâce à sa grande expertise, mais les titulaires sur la première ligne de défense risque d'être la plus grande faiblesse de l'équipe, cette saison.
On se demande si Raheem Morris, qui a succédé à Saleh comme coordonnateur défensif cette année, après avoir été congédié de son poste d’entraîneur chef des Falcons d’Atlanta, saurait faire aussi bien que Saleh dans des circonstances aussi critiques.
La défense des Niners a fini 13e de la NFL pour le nombre de points accordés, même si ses piliers Warner, Bosa et Mykel Williams ont raté un total combiné de 33 matchs en raison de blessures.
Cette année, sur le front-7, seuls Nick Bosa et le nouvel arrivant Osa Odighizuwa (photo ci-dessus) inspirent réellement confiance et représentent des valeurs sûres, que ce soit pour stopper le jeu au sol ou pour mettre la pression sur les attaquants adverses.
La saison passée, cette défense a fini au dernier rang de la Ligue pour les sacs, avec seulement 20, et à l'avant-dernière place pour les pressions sur les quarts arrières opposés avec 157. Les titulaires sur cette première ligne de front, Alfred Collins et C.J. West, ont connu une saison de misère l'an passé.
Odighizuwa pourrait combler en partie cette lacune, car avec les Cowboys l’an dernier, il a enregistré 52 pressions, le 6e total le plus élevé pour un plaqueur défensif dans la NFL. C’est 28 de plus que le total combiné de Jordan Elliott et Kalia Davis au même poste, que John Lynch n’a pas voulu ré embaucher le printemps dernier.
Cependant, Odighizuwa n'a réussi que 17 sacs en cinq saisons avec les Cowboys... La présence de Nick Bosa (photo ci-dessus) à ses côtés pourrait l'aider à en obtenir davantage la saison prochaine.
Les recruteurs des 49ers ont pensé à l'avenir de cette ligne de défense en sélectionnant deux bons prospects au dernier repêchage : Romello Height (3e ronde, 70e Texas Tech), et Gracen Halton (4e tour, 107e, Oklahoma). Ils pourraient éventuellement renforcer le « pass rush » qui fait défaut à leur défense.
Chez les secondeurs de ligne, les Niners sont en meilleure posture avec Fred Warner (s'il ne conserve pas des séquelles de sa grave blessure de l'an dernier) et Dre Greenlaw (photo ci-dessous), qui revient avec le club californien après un bref séjour avec les Broncos de Denver.
Mais celui-ci est aussi un bon candidat pour se blesser. Depuis le début de sa carrière, il y a sept ans, il a été un habitué de l’infirmerie et a manqué 40 % des matchs auxquels il aurait pu participer s’il n’avait pas été blessé. Il remplace Dee Winters que les 49ers ont échangé aux Cowboys de Dallas. Lorsqu'il est en santé, Greenlaw est efficace contre le jeu au sol, car il est un bon plaqueur.
Dans la tertiaire, les demis de coin Deommodore Lenoir, Renardo Green, Upton Stout, ainsi que le nouveau venu Nate Hobbs, figurent parmi le dernier tiers, et les moins bien notées, des escouades comparables de la NFL.
Ce n’est guère mieux du côté des demis de sûreté, où Malik Mustapha (photo ci-dessous), Ji’Ayir Brown, Marques Sigle et Ashtyn Davis sont négligés par la majorité des analystes, qui les classent parmi les derniers de la Ligue. Mécontent de ces joueurs, Kyle Shanahan les a même relégués sur le banc à quelques reprises l’an dernier.
Alors que les experts prévisionnistes situent l'attaque des 49ers dans le top-5 du circuit Goodell, la défensive n'occupe que le 20e échelon dans leurs projections pour la prochaine saison.
Les Niners ont réglé un problème de taille au poste de botteur de précision l'an passé. En septembre, ils ont remplacé le décevant Jake Moody par Eddy Pineiro, qui a réussi toutes ses tentatives de placement sauf une de 64 verges, laquelle a heurté la barre transversale. Il a été le botteur le plus précis de la NFL avec 28 bottés de placement réussis sur 29 tentés.
Ce fut différent pour le poste de botteur de dégagement. Thomas Morstead n'a pas été retenu. Corliss Waitman (ex Steelers), qui était agent libre, prendra sa place cette saison.
Le retourneur de bottés Skyy Moore s'est entendu pour un contrat avec les Packers de Green Bay et son poste pourrait être pris par le jeune Junior Bergen, un choix de 7e ronde au repêchage de 2025. D'autres candidats sont en lice pour remplir cette tâche : Jacob Cowing, Khalil Herbert, la recrue Will Pauling, ou le vétéran Deebo Samuel (photo ci-dessus).
Les 49ers ont l'une des plus vieilles équipes de football de la Ligue Nationale et la relève n'est guère encourageante. Ils doivent gagner maintenant avant qu'il ne soit trop tard. Leur offensive devrait être encore explosive, mais ses principaux piliers doivent demeurer en bonne santé pour qu'elle produise à son haut niveau habituel.
Le seul danger, c'est que McCaffrey ait été usé prématurément à cause de sa surutilisation des dernières saisons. L'an passé, sa production de gains au sol a baissé à 3,9 verges par course, nettement sous sa moyenne de 5,4 de la saison 2023. Un signal d'alarme ?
En défensive, les mauvais repêchages des années passées hypothèquent l'avenir, même si cette défense "Rouge et Or" devrait tenir le coup cette saison, malgré la perte de leur très compétent coordonnateur Robert Saleh. Le manque de "pass rush" reste préoccupant surtout parce qu'il rend encore plus vulnérable la faible tertiaire de cette brigade.
San Francisco joue dans une division corsée avec les puissants rivaux que sont les Rams et les Seahawks, deux prétendants sérieux au prochain super Bowl. Mais puisqu'ils sont bien dirigés, les 49ers peuvent espérer leur livrer une chaude lutte pour une place en séries éliminatoires. Mais finir plus haut que 3e dans leur division semble irréalisable.
Parce qu'ils ont justement fini au 3e rang de la section Ouest de la NFC en 2025-26, ils ont encore un calendrier favorable cette année, même s'ils devront voyager à l'autre bout de la planète pour leur match d'ouverture en Australie.
Ils sont favoris pour gagner onze rencontres la saison prochaine, à moins que les blessures viennent encore jouer les trouble fête. C'est malheureusement un mauvais scénario possible étant donné le nombre élevé de joueurs plus âgés dans leur alignement.
Il ne faut pas oublier qu'il y a deux ans, victimes d'une malchance semblable au point de vue blessures, les Niners s'étaient écroulés avec un bilan désastreux de six victoires, onze défaites.
Par contre, lorsqu'ils ont été épargnés par les blessures, comme ce fut le cas en 2019 et en 2023, les 49ers se sont rendus au Super Bowl. Sous la conduite experte du renommé pilote Kyle Shanahan c'est toujours possible.
Mais ça exige que ses meilleurs joueurs évitent l'infirmerie et soient capables de fournir leur effort maximum, tout au long de la prochaine saison. Si le passé est garant de l'avenir, ça n'arrivera pas encore cette année...
🏈🏈🏈
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