MATTHEW STAFFORD : LA PIÈCE QUI MANQUAIT AUX RAMS POUR RETOURNER AU SUPER BOWL ?

En remportant le Super Bowl LV le 7 février dernier, les Buccaneers de Tampa Bay sont devenus la première équipe de la NFL à triompher chez eux, devant leurs partisans, au stade Raymond James, lors du match de championnat du football professionnel américain.

Le prochain Super Bowl aura lieu le 13 février 2022 au SoFi Stadium de Los Angeles, où évoluent les Rams de LA.  Pour espérer imiter les Bucs en gagnant le trophée Vince Lombardi à domicile, les Rams tentent le tout pour le tout cette saison en ayant acquis à fort prix le vétéran quart-arrière Matthew Stafford dans une transaction au cours de la saison morte avec les Lions de Détroit.  En retour, ces derniers ont reçu l'ex-quart no 1 des Rams Jared Goff, deux choix de première ronde, et un de troisième ronde au repêchage.

Stafford imitera-t-il Tom Brady des Buccaneers en conduisant son club aux plus grands honneurs ?  Certains experts le croient, mais il y a beaucoup de chemin à parcourir pour réussir cet exploit dans le camp des Rams...

Certes, Stafford est un meilleur quart-arrière que Goff, qui après avoir conduit la puissante attaque des Rams (moyenne de 33 points par match et 421 verges de gains par partie) jusqu'au Super Bowl de février 2019 perdu 13-3 contre la Nouvelle-Angleterre, n'a pas cessé de régresser les deux saisons suivantes.  Des premières positions, l'offensive des Rams a chuté au 11e rang en 2020 avant de se ramasser 22e l'an passé.

L'ambitieux entraîneur-chef Sean McVay (ci-dessus) en avait assez de Goff, de son pauvre jugement, de son inhabilité à improviser de bons jeux quand le jeu prévu ne fonctionnait pas, et, surtout, le coach ne pouvait plus endurer les gaffes coûteuses de Goff (une machine à revirements).  Il a perdu patience et il a demandé à ses patrons de porter un grand coup en allant chercher un pivot plus fiable, et capable, en la personne de Stafford.  Les rivaux des Rams dans la NFC Ouest, les 49ers de San Francisco, cherchaient eux aussi à mettre la main sur l'ex-star des Lions.

Avec son ancienne formation, Stafford, 33 ans, détient la plupart des records d'équipe au chapitre du jeu par la passe.  En douze saisons avec eux, il n'a joué que dans trois matchs éliminatoires, tous des défaites.  Le changement d'air, d'un club d'éternels perdants à une formation nettement supérieure, lui procure un regain d'énergie et de motivation.

Certes, il ne rajeunit pas et, malgré son endurance, il a subi sa part de blessures qui pourraient finir par diminuer ses capacités physiques.  Il possède toujours l'un des bras les plus forts chez les quarts-arrières de la Ligue.  Il excelle sous pression; il jouit d'une vision du jeu et d'un grand bagage d'expérience qui lui permettent d'anticiper toutes les situations; il peut lancer le ballon loin et avec précision.  Le nouveau général en attaque des Rams devrait faire beaucoup de dégâts dans les défensives ennemis avec le très bon groupe de receveurs qui est à sa disposition.  DeSean Jackson s'est ajouté à ce talentueux groupe par la voie du marché des agents libres.

Mais sur ce même marché, les Rams ont perdu plusieurs joueurs qui pourraient mettre à l'épreuve leur profondeur à quelques positions, spécialement en défense.  Sur la première ligne, Aaron Donald (ci-dessus) est toujours là, probablement le meilleur de la NFL à sa position.  Mais à ses côtés, Michael Brockers n'est plus là, échangé aux Lions, et Morgan Fox, devenu agent libre, est également parti.

Du côté des demis de coin, le joueur tout-étoile Jalen Ramsey et son coéquipier Darious Williams couvrent la moitié du terrain avec beaucoup d'efficacité, mais ils ne pourront plus compter sur Troy Hill pour les aider dans la tertiaire des Rams.  Une certaine relève pourra peut-être compenser cette perte, mais les Rams vont s'ennuyer de la versatilité qui faisait de Hill un atout précieux en défense.

Pour ce qui est des demis de sûreté, la perte de John Johnson (agent libre rendu à Cleveland) sera difficile à combler.  Cela se fera par comité, en rotation, par plusieurs joueurs, mais un point d'interrogation plane au-dessus de cette position...

Malgré ces départs, la défensive des Rams devrait demeurer parmi les meilleures du circuit Goodell dans le nouveau calendrier de 17 matchs réguliers (au lieu de 16) qui s'amorce le 9 septembre prochain.

Parlant de point d'interrogation, le plus gros est sans doute au poste de porteur de ballon.  Durant l'entraînement pré-camp, le titulaire du poste no 1, Cam Akers (no 23, ci-dessus), a subi une grave blessure au talon d'achille.  Il sera absent toute la saison.  Akers avait éclos durant les deux derniers mois de la saison dernière et il s'était établi comme un des bons demis offensifs de la Ligue.  Darrell Henderson Jr prendra sa place.  Il n'est pas mauvais mais il a été ennuyé par des blessures au cours des deux dernières campagnes.

S'il devait se retrouver encore au rencart, les Rams n'ont que des recrues sans expérience pour le remplacer.  McVay n'a pas écarté la possibilité de transiger pour ajouter un porteur de ballon expérimenté pour seconder Henderson.  L'ex-Rams Todd Gurley est agent libre, mais, pour le moment, le coach des Rams a déclaré que son club n'est pas intéressé à le rapatrier.

C'est certain que, depuis plusieurs années, les changements aux règlements de la NFL ont favorisé le jeu aérien, et que les Rams sont bien nantis en armes offensives avec leur nouveau quart-arrière et leur excellent groupe de receveurs, mais ça prend un minimum d'attaque au sol pour garder les défensives adverses «honnêtes».

Les Rams au prochain Super Bowl avec Matthew Stafford en tête ?  Pas impossible, mais le nouveau quart-arrière du club californien, qui devrait produire à profusion, après s'être adapté au système offensif de Sean McVay, devra vraiment faire toute la différence pour que cela se produise... 

SUPER BOWL LIII : LES RAMS DOIVENT EMPRUNTER LA RECETTE DES EAGLES POUR BATTRE LES PATRIOTS.

Après deux finales de conférence passionnantes, décidées en prolongation et en partie par...le mauvais arbitrage, place au Super Bowl LIII, entre les Rams de Los Angeles et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, au Stade Mercedez-Benz d'Atlanta, dimanche le 3 février prochain.

Nous devrions voir un match fort intéressant axé encore une fois sur l'attaque.  Les Patriots sont favoris pour remporter leur sixième Super Bowl, ce qui égalerait le record détenu par les Steelers de Pittsburgh.  Ils ont certes l'expérience de leur côté, en particulier avec le duo Bill Belichick (66 ans)-Tom Brady (41 ans), qui en seront à leur neuvième apparition (leur quatrième au cours des cinq dernières années) en rencontres de championnat de la Ligue Nationale de Football.  Face à eux, le duo coach-quart arrière des Rams est tout jeune et inexpérimenté avec l'entraîneur Sean McVay, 32 ans, -considéré comme le nouveau génie offensif de sa profession-, et le passeur Jared Goff, 24 ans.

Mais c'est sur le terrain que ça se joue.  Dans le Super Bowl de l'an passé, les Eagles de Philadelphie ont battu les Patriots en jouant de façon agressive, en prenant des risques osés, et en exécutant des jeux surprises.  Les Rams devront faire de même s'ils espèrent mettre la main sur le trophée Lombardi, remis aux vainqueurs.

Les Patriots sont difficiles à vaincre depuis tant d'année parce qu'ils peuvent respecter les bons plans de match de leurs entraîneurs.  Chaque joueur connaît son rôle, dans un système de jeu établi avec succès depuis longtemps, et il est capable de le remplir adéquatement et avec constance.  Planifier ce genre de partie c'est prévoir à l'avance tout ce que l'équipe adverse tentera de faire.  Belichick excelle dans ce domaine.  Mais même lui ne peut prévoir des jeux pièges que le club opposé n'a jamais montré ou employé...

Les deux offensives en présence regorgent de joueurs talentueux qui peuvent causer des dommages contre les défensives adverses.  Quelques doutes subsistent toutefois chez les Rams.  Le porteur de ballon étoile Todd Gurley a été blessé en fin de saison régulière, et il n'est plus le même depuis son retour au jeu en séries éliminatoires.  Il a été peu utilisé et il n'a guère été efficace.  Est-il en santé ?  C'est C.J. Anderson qui l'a remplacé et qui a eu plus souvent le ballon depuis ce temps.  De plus, l'as botteur de précision des Rams, Greg Zuerlein, serait ennuyé par une blessure au pied gauche.  Son équipe a vraiment besoin de lui pour espérer gagner le match ultime...

Les enjeux les plus cruciaux de cet affrontement palpitant seront, à mon avis, du côté défensif.  Ça fait longtemps que je le répète, la seule façon de venir à bout des Patriots c'est de déranger Tom Brady en le frappant ou en le harcelant.  Dans le Super Bowl de 2018, les Eagles n'ont eu qu'un seul sack contre lui, mais il a été déterminant.  Avec deux minutes à jouer dans la partie, Terrific Tom comptait bien conduire les siens dans la zone des buts ennemie pour conclure une poussée victorieuse comme il sait si bien le faire depuis toujours.  Mais Brandon Graham des Eagles l'a rejoint derrière la ligne de mêlée et lui a fait échapper le ballon, provoquant un revirement et scellant ainsi l'issue du match en faveur de Philadelphie.

Farouche compétiteur, Brady a affirmé avoir été hanté par ce jeu pendant de nombreuses semaines, par la suite.  Il s'en voulait énormément même s'il a compris qu'il ne pouvait rien y faire, le jeu se déroulant tellement vite et les choses se bousculant parfois rageusement autour de soi, sans que l'on puisse les contrôler.

Presser Brady pour lui nuire dans l'exécution des stratégies offensives de sa formation est certes la clé du succès contre les Patriots.  Mais ce n'est pas facile.  Sa ligne à l'attaque le protège tellement bien, et l'expérimenté quart-arrière sait déceler et déjouer le blitz adverse en lançant rapidement le ballon.  Il est pratiquement intouchable.  Mais les Rams auront de solides gaillards en face de lui.  Dante Fowler Jr, Ndamukong Suh et Aaron Donald en ont fait voir de toutes les couleurs au quart Drew Brees dimanche passé dans la victoire de leur équipe en finale de conférence contre les Saints de la Nouvelle-Orléans.  

En plus de stopper le jeu au sol (le demi offensif Sony Michel, en particulier), ils devront répéter leurs exploits contre Brady et les Pats, le 3 février.  Comme son vétéran homologue des Saints, Brady est vieux et peu mobile, et si sa protection cède, il n'est pas assez rapide pour échapper à la poursuite du "front 7" ennemi.  S'il doit précipiter ses passes, ou s'il se fait accrocher quand il les décoche, il risque de commettre des erreurs.

La défensive des Patriots aura également un lourd défi sur les bras.  Le «play action» des Rams est "mortellement" efficace et la rapidité extrême des receveurs Brandin Cooks et Robert Woods mettra à rude épreuve la couverture homme pour homme favorisée par les Patriots.  Contre les Saints, le receveur Josh Reynolds s'est distingué en jouant un gros match.  Peut-être que les Saints l'ont négligé en essayant de trop bien couvrir les deux gazelles des Rams.

Comme dans le Super Bowl de l'an dernier, c'est possiblement un ou deux jeux clés qui détermineront qui seront les champions du monde du football professionnel en 2019.  Comme de nombreux détracteurs des Patriots le croient, il semble que ces coups du sort favorisent trop souvent la troupe de Belichick.  On verra bien !

FINALES DE CONFÉRENCES DE LA NFL : L'ATTAQUE AU SOL SERA CRUCIALE.

Comme c'est le cas depuis 2013, la logique a été respectée au regard des résultats des demi-finales de conférence du weekend dernier.  Tous les clubs qui avaient obtenu un laisser-passer pour la première ronde éliminatoire ont triomphé.

On ne peut négliger que cet avantage est substantiellement considérable.  Ces équipes, bénéficiant du «bye» de première ronde, sont plus reposées; elles ont eu plus de temps pour permettre à leurs membres de se remettre de leurs «bobos» accumulés en fin de saison régulière, -donc les athlètes sont en meilleure santé et plus forts physiquement-; et leurs entraîneurs ont également eu plus de temps et d'informations pour préparer leurs joueurs et mettre au point des stratégies adéquates pour le match de finale de conférence.

Le facteur santé, qui englobe la fatigue, les absents blessés, et les footballeurs qui jouent malgré leurs blessures, est particulièrement pertinent sur le plan des batailles de tranchées qui opposent lignes offensives et défensives au cours d'un match aussi intense que ceux des éliminatoires.  Le fait de jouer à domicile n'est pas négligeable non plus.  On l'a vu en demi-finales, les clubs locaux et en meilleure forme physique ont dominé au niveau des batailles des tranchées, de l'attaque au sol et du temps de possession du ballon contre des adversaires qui s'étaient beaucoup dépensés physiquement en quarts de finales de conférence, la semaine précédente.

Dans la Conférence Américaine, aussi bien dire qu'il n'y a pas eu de match.  Les clubs visiteurs, les Chargers de Los Angeles et les Colts d'Indianapolis ont été écrasés par leurs opposants évoluant devant leurs partisans locaux en Nouvelle-Angleterre et à Kansas City.  À la mi-temps avec des avances insurmontables de 35-7 Patriots et 24-7 Chiefs, les parties étaient déjà terminées...

Dans les deux rencontres, les vainqueurs ont supplanté les perdants de façon humiliante en ce qui concerne les gains au sol.  Les Pats faisant rouler le rouleau compresseur avec un avantage exorbitant de 155 verges au sol (dont 129 par Sony Michel,-photo ci-dessus- incluant trois courses pour des touchés) contre un insignifiant total de 19 verges pour les Chargers.  À Kansas City, les porteurs de ballons des Chiefs ont eu le dessus sur leurs vis-à-vis des Colts par un score de 180 à 87 en aidant leur équipe à contrôler le ballon pendant l'incroyable total de quarante minutes sur soixante !

Heureusement pour le spectacle, les rencontres de demi-finales ont été plus serrées dans la Conférence Nationale.  Mais les mêmes paramètres ont prévalu.  L'attaque terrestre des Rams de Los Angeles a été sans pitié contre la défensive pourtant probante des Cowboys de Dallas.  Avec les poussées offensives de deux puissants boutoirs en C.J. Anderson (no 35, photo sous le titre, 123 verges de gains au sol) et Todd Gurley (115 verges), les Rams ont gagné l'extraordinaire total de 273 verges par les courses de leurs porteurs de ballon.  De son côté, le front défensif de Los Angeles limitait Ezekiel Elliott, le champion pour les gains au sol cette saison dans la NFL, à une modeste récolte de 47 verges en vingt courses.

En Nouvelle-Orléans, c'est plutôt un receveur de passes qui a été la vedette dans la victoire de 20-14 des Saints contre les Eagles de Philadelphie, gagnants du dernier Super Bowl.  Michael Thomas (no 13) a capté douze ballons lancés par Drew Brees (no 9 photo ci-dessus) pour des gains de 171 verges et un touché !  Les demis offensifs Alvin Kamara (71 verges au sol) et Mark Ingram (53 verges au sol) ont fait leur part à l'attaque en permettant à leur club de garder le ballon pendant près de 38 minutes, lors de longues séries offensives.

Malgré cette domination, Nick Foles et ses Eagles sont encore venus près de réaliser un autre tour de magie pour remporter ce match dans les dernières secondes de jeu.  Alors que Foles avait conduit les siens à 27 verges de la zone des buts des Saints, il a vu son receveur Alshon Jeffery faire dévier sa passe dans les mains du demi défensif Marshon Lattimore qui, en réussissant l'interception, scellait l'issue de l'affrontement et éliminait les champions défendants.  Après la rencontre, on a appris que Jeffery jouait en dépit d'une blessure aux côtes.  On parlait plus tôt de l'importance de la santé des joueurs dans pareilles situations de rudes confrontations d'après-saison...

Dans les finales de conférence en fin de semaine prochaine, il sera encore primordial de gagner l'avantage du temps de possession du ballon et des gains au sol.  À Kansas City, le quart-arrière Tom Brady, et ses coéquipiers des Patriots à l'attaque, devront tenter d'étirer le plus possible leurs séries offensives pour empêcher le sensationnel jeune quart-arrière Patrick Mahomes, (photo ci-dessus) des Chiefs, de profiter de l'avantage du terrain pour guider les siens vers la victoire.

Malgré tous leurs succès en séries éliminatoires au cours des dernières années (20 victoires contre seulement trois revers quand ils évoluaient à domicile), le duo Brady-Belichick présente une fiche perdante quand leur match éliminatoire a lieu en territoire ennemi (trois victoires, quatre défaites).  En saison régulière, cette année, leur dossier de 3-5 est également peu reluisant avec des statistiques offensives et défensives à l'avenant, contrastant énormément avec celles de leurs joutes disputées chez eux, à Foxborough.

De même, les Chiefs ne sont pas le même club sur la route qu'à la maison.  Alors que leur défensive alloue 34,6 points sur les terrains adverses, elle n'en accorde que dix-huit (6e dans la NFL) devant ses partisans au Arrowhead Stadium.  Les deux équipes se sont rencontrées en saison régulière en Nouvelle-Angleterre dans une fusillade époustouflante gagnée 43-40 par les Patriots, dans les dernières secondes de jeu.  Il serait surprenant que le pointage soit aussi élevé dans la finale de dimanche prochain, mais l'écart -un placement- pourrait être semblable mais, cette fois, en faveur des Chiefs...

En finale de Conférence Nationale, je pense que les Saints capitaliseront aussi sur l'avantage du terrain, dans un Super Dome animé par une foule partisane très bruyante.  Bien qu'ils aient perdu Sheldon Rankins, un joueur important en défensive, durant le match contre les Eagles, dimanche passé, je crois que l'expérience du quart-arrière Drew Brees par rapport à l'inexpérience de son rival Jared Goff, des Rams, fera la différence.  Le vétéran recordman des Saints est moins susceptible de commettre des erreurs que le jeune Goff.  C'est d'ailleurs aussi le cas pour l'ensemble des joueurs de la Nouvelle-Orléans qui sont plus aguerris que ceux des Rams en matchs éliminatoires.

Comme les Patriots et les Chiefs, les deux clubs se sont affrontés en saison régulière dans une partie qui a été aussi un festival offensif.  La victoire de 45-35 des Saints leur a justement permis d'obtenir le bris d'égalité en leur faveur puisque les deux équipes ont terminé la saison avec des fiches identiques de 13-3.  Dans ce match fou, les Rams tiraient de l'arrière par 21 points avant de créer l'égalité 35-35 au quatrième quart.  Brees et les siens sont revenus à la charge pour l'emporter.

Peu importe ce qui arrivera dimanche, nous devrions avoir droit à deux matchs excitants puisque nous pourrons voir à l'oeuvre les quatre meilleures équipes de football au monde.

DEMI-FINALES DE LA NFL : PRESCOTT ET ELLIOTT À L'ASSAUT DES RAMS À LOS ANGELES.

Je pourrais réécrire le même article que celui que j'ai écrit précédemment (voir analyse du match Colts-Chiefs) tellement je crois que les négligés, les Cowboys de Dallas, ont de bonnes chances de vaincre les Rams de Los Angeles (les favoris) dans l'autre demi-finale de samedi prochain.

Même s'ils ont des gros noms (très chers payés) en défensive, cette unité des Rams ne m'a pas impressionné en 2018. Moyenne contre le jeu de passe et carrément mauvaise contre le jeu au sol, elle offre aux Cowboys une excellente opportunité de capitaliser sur ces faiblesses.  Rappelons qu'en Ezekiel Elliott, Dallas dispose du meilleur porteur de ballon de la Ligue.  Et on sait aussi que le quart-arrière Dak Prescott peut aussi faire des dommages dans les rangs ennemis quand il décide de courir avec le ballon.

De leur côté, les Rams ont une offensive redoutable mais elle a connu des ratés en fin de saison.  Elle n'est plus la même qu'en première moitié de campagne depuis qu'une blessure a mis fin à la saison du très efficace ailier rapproché Cooper Kupp (photo ci-dessus).  Pendant que ses rapides coéquipiers Robert Woods et Brandin Cooks «étiraient» le terrain en allant dans les zones profondes, Kupp avait le don de se découvrir sur des tracés intérieurs.  Autant de gains considérables, souvent bons pour des premiers essais.

Autre fait remarquable, les Rams ont pu se construire une belle fiche en saison régulière en gagnant contre des clubs ne jouant même pas pour une moyenne de .500.  Contre les équipes plus fortes, ils ont eu plus de difficulté.

D'accord, les Rams peuvent compter sur de solides porteurs de ballon en Todd Gurley et C.J. Anderson, appelé en renfort en fin de saison quand Gurley et Malcolm Brown se sont retrouvés à l'infirmerie.  D'ailleurs on ignore si Gurley est pleinement rétabli.  De toute façon, la défensive des Cowboys est très étanche contre le jeu au sol.  Ce qui sera déterminant pour la durée de possession du ballon et ce qui donnera l'opportunité à Dallas de faire plus de jeux offensifs payants que Los Angeles.