NFL 2025, SEMAINE 18 : BALTIMORE À PITTSBURGH ⇨ AARON RODGERS ET DERRICK HENRY SERONT LES POINTS DE MIRE DANS CE MATCH DE CHAMPIONNAT.

Pour clore la saison 2025-26, la Ligue Nationale de Football a programmé un match de championnat très attendu, dimanche soir, entre les Ravens de Baltimore (8-8) et les Steelers de Pittsburgh (9-7), dans la ville de l'acier.  Le vainqueur de cet affrontement intra division continuera son parcours en séries éliminatoires, tandis que le perdant sera éliminé et devra rentrer chez lui.

Sans aucun doute, la priorité de la défense des Steelers sera de freiner autant que possible les dégâts que pourrait infliger le "bulldozer" des Ravens, Derrick Henry.  Ce dernier a permis à son équipe d'éviter l'élimination, la semaine dernière, en courant 36 fois avec le "cuir" pour d'énormes gains de 216 verges, avec en prime, quatre touchés, dans une victoire importante de 41 à 24 des Ravens contre les Packers, à Green Bay.

Dans le camp adverse, les Steelers comptent sur le vétéran quart arrière Aaron Rodgers (photo ci-dessous) pour leur procurer cet ultime triomphe qui leur permettrait de remporter le championnat de la division Nord de la Conférence Américaine, et la position numéro quatre, pour les séries de fin de saison.

Il y a un mois, Pittsburgh avait vaincu les Ravens, à Baltimore, par la marque de 27 à 22.  Le receveur des Steelers, D.K. Metcalf, avait amassé près de la moitié des verges d'attaque de son équipe en captant sept passes pour 148 verges.  Mais il ne sera pas là dimanche soir, puisqu'il a été suspendu par les autorités de la NFL, pour s'en être pris à un spectateur qui l'invectivait, à Détroit, il y a deux semaines.

Sans lui dans l'alignement, la semaine passée, à Cleveland, Aaron Rodgers et ses coéquipiers de l'offensive, ont été impuissants en ne produisant que six petits points dans un revers de 13 à 6 contre les médiocres Browns, et leur quart arrière recrue Shedeur Sanders.  Une victoire des Steelers aurait été suffisante pour éliminer les Ravens, et remporter le titre de la section Nord de l'AFC.

Les défensives des deux adversaires de dimanche soir ont beaucoup déçu cette saison.  Elles présentent des statistiques presque identiques.  Elles sont très vulnérables contre les jeux de passe, mais assez efficaces contre les jeux au sol .  

C'est donc aux performances des attaques, qu'il faut s'attarder pour trouver des différences entre ces grands rivaux de division.  Évidemment, avec "King" Henry (photo ci-dessus), les "Corbeaux" ont l'avantage en offensive terrestre.  Les Ravens sont les meilleurs de la Ligue Nationale, dans cette phase de jeu, avec une production de 157,8 verges, en moyenne, par match, soit 5,26 verges par course.

Avec Metcalf, Pittsburgh était supérieur à Baltimore dans le domaine de l'attaque aérienne.  Sans lui, ils tombent en déficit. Son absence incite donc les preneurs aux livres à favoriser les Ravens par 3½ points pour avoir le dessus contre les Steelers, dans cette rencontre de la plus haute importance.

L'entraîneur chef Mike Tomlin pense que son club peut compenser la perte de Metcalf car Aaron Rodgers est un expert pour distribuer le ballon à plusieurs receveurs différents, que ce soit aux demis offensifs Kenneth Gainwell et Jaylen Warren; aux ailiers rapprochés Pat Freiermuth (photo ci-dessous) et Jonnu Smith (Darnell Washington est malheureusement blessé à un avant-bras et sera absent); ou aux ailiers espacés Calvin Austin III, Adam Thielen et Marquez Valdes-Scantling.

Rodgers pourrait tenter quelques "bombes" contre la tertiaire poreuse des Ravens.  Elle est la pire du circuit Goodell pour accorder de longues passes.  Elle en a allouées 61 de 20 verges et plus, et neuf de 40 verges et plus.

L'entraîneur chef des Ravens, John Harbaugh, croit que le point le plus important sera de gagner la bataille des revirements.  À ce chapitre, les Steelers ont toutefois mieux fait que son club, cette saison.  Pittsburgh a un bilan positif de plus 11, avec 26 revirements provoqués (3e dans la NFL), alors que Baltimore affiche un dossier négatif de moins 2, avec 22 revirements commis (5e plus haut total dans la Ligue).  À noter que depuis 2008, depuis que John Harbaugh dirige les Ravens, sa formation a une horrible fiche de quatre victoires, onze défaites, quand elle perd la bataille des revirements.

Les Steelers sont supérieurs à leurs opposants en ce qui concerne la protection du quart arrière sur les jeux de passes.  Ils n'ont accordé que 29 sacs, comparés aux 42 permis par les Ravens.  Et, de l'autre côté du ballon, la défense de Pittsburgh a réussi 45 sacs, tandis que celle de Baltimore n'en a que 28 à son actif, cette année.  

De plus, le secondeur de ligne T.J. Watt (ci-dessus) effectuera un retour au jeu pour les Steelers, après avoir raté trois rencontres à cause d'un problème aux poumons.  Sa fiche montre sept sacs réussis, cette saison.

Le quart arrière des Ravens, Lamar Jackson va également redevenir actif après avoir dû s'absenter à cause de diverses blessures durant la campagne qui s'achève.  Reste à savoir s'il sera suffisamment en bonne forme physique pour donner une meilleure chance de gagner à son équipe que son substitut Tyler Huntley.

Si la défense des Steelers réussit à contenir passablement les courses de Derrick Henry, Jackson (photo ci-dessous) devra tenter plus de passes.  Henry n'a jamais fait fureur à Pittsburgh.  En trois rencontres en carrière, sa moyenne de 57,3 verges de gains au sol n'est guère impressionnante.  Lorsque l'attaque aérienne des Ravens a été sollicitée cette saison, elle a été négligeable, avec des gains de 172 verges par partie, au 28e rang de la NFL.

Pittsburgh a remporté neuf des douze derniers duels contre Baltimore.  Ce sont des matchs chaudement disputés étant donnée la grande rivalité entre les deux clubs.  Même s'ils sont les négligés des parieurs pour cette confrontation de dimanche soir, les Steelers ont des chances de gagner.  Dans une bataille "physique" et serrée, la grande expérience de Aaron Rodgers et la faiblesses de la tertiaire des Ravens, lui offrent plus de possibilités de réussir de gros jeux que son homologue Lamar Jackson.  

L'attaque au sol de Pittsburgh, sans être aussi explosive que celle de Baltimore, est quand même efficace, avec le duo Gainwell/Warren.  Elle peut permettre aux Steelers de conserver la possession du ballon pour garder Derrick Henry hors du terrain, le plus longtemps possible.

Mike Tomlin est renommé pour faire gagner son équipe quand ça compte vraiment.  Il vient de signer une 19e saison consécutive sans fiche négative.  Les Steelers sont souvent dominés en termes de verges gagnées, mais ils réussissent souvent à s'en tirer grâce à des revirements provoqués, par le positionnement sur le terrain, une poussée offensive victorieuse en fin de match, ou quelques gros jeux en défense, dans la zone payante ("red zone").

La rencontre a lieu dans le froid d'hiver, au Acrisure Stadium de Pittsburgh, où les "terrible towels" jaunes des partisans locaux vont se faire aller allègrement.  Ça pourrait suffire aux Steelers pour causer une surprise en gagnant contre des Ravens, qui ont déçu toute l'année, car ils étaient le choix de plusieurs experts pour remporter le Super Bowl du 8 février prochain.

Ravens   23,     Steelers   24.     

NFL 2025, SEMAINE 6 : CLEVELAND À PITTSBURGH, ⇨ LE CHEMIN S'OUVRE POUR LES STEELERS VERS LE CHAMPIONNAT DE LA DIVISION NORD DE L'AFC.

Avec les déroutes des Ravens de Baltimore (1-4) et des Bengals de Cincinnati (2-3), la voie vers le titre de champion de la division Nord de la Conférence Américaine semble se dégager pour les Steelers de Pittsburgh (3-1).  Ce n'est pas ce qui était prévu.

L'équipe du coach Mike Tomlin (photo ci-dessous) a bénéficié d'une semaine de repos (bye) pour se préparer au choc de dimanche contre leur autre rival de division, les Browns de Cleveland (1-4), qui rentrent d'un éprouvant voyage à Londres, après leur défaite serrée de 21 à 17 contre les Vikings du Minnesota. 

Les Steelers ont une fiche éloquente de 14 victoires, quatre défaites, après les "bye", depuis 2007.  Ils ont remporté leur huit derniers matchs après ce genre de congé.  Pour leur part, les Browns n'ont pas gagné à Pittsburgh depuis 2003.  Ils ont perdu 19 de leurs 20 dernières rencontres là-bas.

Leur offensive n'est pas suffisamment forte pour espérer causer la surprise d'une victoire imprévue dimanche.  Elle n'a pas marqué plus de 17 points dans un match cette saison, et elle est au dernier rang de la Ligue avec une piètre moyenne de 14,6 points marqués par match.  Elle se freine trop souvent avec des pénalités, et elle n'est pas assez efficace pour réussir à convertir les 3e essais.  

Mais leur féroce défensive est l'une des meilleures de la NFL, et elle devrait garder le club dans le match contre l'attaque des Steelers, qui est de nature conservatrice mais opportuniste, tout en limitant les erreurs et les revirements.

La grande différence entre ces deux belligérants se situe au niveau de l'expérience.  Par exemple, le vétéran quart des Steelers, Aaron Rodgers, en est à sa 21e année dans la NFL, tandis que son homologue, Dillon Gabriel, commence sa première saison, après avoir eu son premier départ, dimanche dernier, à Londres.

Il a bien paru à cette occasion, en complétant 19 passes sur 33, pour 190 verges, deux touchés, et aucune interception.  Il est apparu calme, patient, en contrôle, et il a démontré beaucoup de sang froid.  Il est maintenant le titulaire du poste de quart partant, après l'échange qui a envoyé Joe Flacco à Cincinnati.

Mais les Steelers ont probablement conçu des simulations de couvertures de passes, et élaboré des schémas de jeu, pour le dérouter dans ses lectures de leur défense. C'est là que son inexpérience pourrait lui jouer de mauvais tours.  La défense de Pittsburgh est experte pour provoquer des revirements.  C'est la 2e meilleure de la NFL à ce chapitre avec 10 (cinq interceptions et autant d'échappés recouvrés).

Gabriel n'est pas la seule recrue des Browns qui a démontré de belles promesses.  Le porteur de ballon Quinshon Judkins a continué d'impressionner à Londres, avec 23 courses pour des gains au sol de 110 verges.

L'ailier rapproché recrue Harold Fannin (ci-dessus) attire aussi l'attention.  Il a marqué un touché contre les Vikings, et avec 21 réceptions de passes cette année, il est le meilleur de son équipe, à ce chapitre.  Il forme un bon duo d'ailiers rapprochés avec David Njoku.     

L'attaque aérienne des Browns est toutefois limitée pour les jeux explosifs sur de longues passes.  Seul l'ailier éloigné Jerry Jeudy réussit ce genre de frappe, son coéquipier Cedric Tillman étant encore absent à cause d'une blessure aux ischio-jambiers.

Ce problème vient en partie du fait que la ligne offensive des Browns est souvent responsable de ruptures, dans la protection du quart arrière, lors des situations de passe.  Elle a déjà accordé 14 sacs cette saison, un chiffre identique à celui enregistré par la défense des Steelers.  Ce sera donc un point à surveiller dimanche à Pittsburgh.  

 

À ce sujet, les nouvelles sont meilleures du côté des représentants de la ville de l'acier.  Le demi offensif et receveur de passes, Jaylen Warren (photo ci-dessus), a profité de la semaine de congé supplémentaire de son club, pour guérir sa blessure.  Il reviendra au jeu dimanche contre Cleveland.  Mais son coéquipier receveur Calvin Austin (épaule), et le demi de coin étoile, Jalen Ramsey (ischio-jambiers), sont des cas incertains pour cet affrontement.

Le groupe d'entraîneurs des Steelers a dû travailler fort durant le congé, car en dépit de la fiche positive de l'équipe, il reste beaucoup de place à l'amélioration en attaque comme en défense.  Aaron Rodgers s'intègre progressivement au système offensif du coordonnateur Arthur Smith, mais ça demeure un "work in progress".  

Contre les Browns, même s'il réagit généralement bien contre le blitz, Rodgers devra garder à l'oeil Myles Garrett, le meilleur joueur défensif de la Ligue Nationale, qui met toujours beaucoup de pression sur les lignes offensives, et les quarts arrières adverses.

Rodgers (ci-dessus) n'a plus la mobilité d'antan, il est porté à garder longtemps le ballon en tentant de prolonger les jeux, et en cherchant ses receveurs à découvert.  Ça pourrait le rendre vulnérable à des sacs de la part des chasseurs de quart des Browns, qui en ont déjà réussi 14 cet automne.

Rodgers entretient une belle complicité avec le receveur D.K. Metcalf, mais l'ajout d'une autre menace similaire, pour les longues passes, serait un atout apprécié et même nécessaire.  L'attaque aérienne de Pittsburgh ne produit que 183,5 verges par partie, et se situe seulement en 27e position dans le circuit Goodell, cette année.

Mais la tendance de la tertiaire des Browns à se faire surprendre par de longues passes (41 fois cette saison) pourrait favoriser Aaron Rodgers et ses receveurs.  C'est probablement la seule faiblesse de cette défensive autrement très étanche.

Parlant de défense, le coordonnateur Teryl Austin (ci-dessus) doit aussi solutionner plusieurs problèmes, surtout en couverture de passes.  Les Steelers sont 30e dans la NFL en défense anti aérienne, avec une ronflante moyenne de 260,5 verges accordées par la voie des airs.  Mais la situation s'est améliorée à cet égard au cours des deux derniers matchs.

Les Steelers aimeraient bien établir leur attaque au sol dimanche contre les Browns, afin de bien préparer le «play action».  Surtout que le porteur de ballon Kenneth Gainwell a semblé émerger au cours des récentes rencontres.  Mais ce sera une tâche difficile contre la défense des Browns, la meilleure de la NFL contre l'attaque terrestre.

Si attaquer cette solide défense de cette façon devient trop compliquée, Aaron Rodgers devra plutôt se fier à ses receveurs pour infliger des dommages dans les rangs ennemis.  Il a l'expérience pour y arriver, avec ses bonnes lectures, son excellent timing, et la précision de ses passes, qui le servent efficacement, afin de trouver des trous, dans les zones de couverture défensive.

On s'attend à un match physique et rude, comme c'est la tradition entre ces deux adversaires du Nord de l'AFC.  Les défensives devraient être à l'honneur, et le score final peu élevé.  Les Steelers sont les favoris pour l'emporter par 6½ points.  Et c'est ce qui devrait se produire.

Browns  16,   Steelers  23.   

NFL 2025, SEMAINE 2 : SEATTLE À PITTSBURGH, METCALF VOUDRA BATTRE SON ANCIENNE ÉQUIPE.

Le nouveau receveur des Steelers, DK Metcalf, est prêt à affronter ses anciens coéquipiers des Seahawks de Seattle, qui se rendent à Pittsburgh, pour le match d'ouverture à domicile.  On attend beaucoup de lui pour ce match, surtout après avoir brillamment lancé sa saison dimanche dernier, en aidant sa nouvelle équipe à décrocher une victoire spectaculaire, 34 à 32, face aux Jets à New York.

Il a attrapé quatre passes pour 83 verges, et semble déjà avoir établi une belle complicité avec le quart arrière Aaron Rodgers.  Il a été partie prenante d'une attaque aérienne dévastatrice qui a marqué quatre touchés.  Rodgers a brillamment réagi aux huées de la foule new-yorkaise, toujours amère de ne pas l’avoir vu mener leur équipe à de plus hauts sommets, lors des deux saisons précédentes où il jouait avec elle.

Après la victoire de son équipe, Rodgers a lancé des commentaires cinglants et revanchards envers ses détracteurs, ceux qui affirmaient qu'il était trop vieux, qu'il avait perdu son niveau supérieur, et qu'il aurait dû prendre sa retraite cette année.  Il a démontré tout le contraire grâce à sa performance remarquable, évaluée par un coefficient d'efficacité impressionnant de 136,7.

Mauvaise nouvelle pour les adversaires des Steelers, Aaron Rodgers est devenu un ami du receveur marginal Ben Skowronek, et il a bien connecté avec lui, contre les Jets, sur une passe de touché de 22 verges. 

Chez les Steelers, on pense que l'ailier éloigné Calvin Austin pourrait émerger cette année, après deux saisons de progression.  Il a montré des signes encourageants, dimanche dernier, en captant quatre passes, pour 70 verges et un touché.

Enfin, l'acquisition de l'ailier rapproché Jonnu Smith, dans l'intersaison, est déjà payante pour Pittsburgh : il saisi cinq passes, dont une pour un touché, contre les Jets.

Cependant, l'offensive terrestre s'est avérée décevante.  Les porteurs de ballon Jaylen Warren (photo ci-dessus), et Kenneth Gainwell, n'ont gagné que 56 verges en 18 courses, pour une piètre moyenne de 3,1 verges par portée.  À Pittsburgh, on s'ennuie déjà du demi offensif Najee Harris, que les Steelers ont laissé filer à Los Angeles, chez les Chargers, le printemps dernier.

Pour l'inauguration de la saison locale, à l'Acrisure Stadium, la défensive des Steelers devra redresser la situation pénible de dimanche passé quand elle a accordé 32 points aux Jets, et 394 verges, dont un total inacceptable de 182 verges au sol.  Rappelons que cette brigade défensive a été classée au premier rang de la NFL, par les experts, avant le début de la présente campagne.

Nul doute qu'elle va se ressaisir dimanche contre les Seahawks.  D'autant plus que l'attaque de cette équipe ne paraît pas très menaçante, si l'on se fie à sa piètre performance de la semaine dernière lors d'une défaite 17 à 13, contre les 49ers de San Francisco, alors que les Seahawks lançaient leur saison à domicile.

Le nouveau quart arrière des Hawks, Sam Darnold, (photo ci-dessus) n'a pas fait bonne impression en ne complétant que 16 passes pour 150 verges, et aucun touché.  De plus, il a commis un échappé coûteux en fin de match.  Il semble toujours garder le ballon trop longtemps avant de décocher ses passes, ce qui donne le temps aux chasseurs de quart adverses de faire pression sur lui.  Une recette qui pourrait conduire à des sacs, et à des revirements cruciaux, face à la grosse défensive des Steelers.

Les Seahawks ne l'ont jamais dissimulé : cette année, leur stratégie repose sur le jeu au sol pour remporter des victoires, et maîtriser le rythme de leurs matchs.  Ils ont raté cette mission contre les Niners, quand les porteurs de ballon, Zach Charbonnet, et Kenneth Walker, n'ont amassé que 67 verges en 22 courses, pour une faible moyenne de trois verges par portée.

Le seul point positif de cet attaque insuffisante, dans ce revers contre San Francisco,  a été la performance du receveur Jaxon Smith-Njigba (photo ci-dessous), qui, avec neuf réceptions, a gagné 124 verges.  Mais il a commis deux échappés (dont un, recouvert par les 49ers).

Si l'attaque ne produit pas davantage, ce sera à la défensive de Seattle de tenir le coup, afin de donner la chance à l'équipe de remporter des victoires, par des pointages serrés.  Ce ne sera pas une tâche facile contre les Steelers, dans leur match d'ouverture, chez eux, et portés par le momentum de leur attaque explosive de la semaine passée, contre les Jets.

Aaron Rodgers cherchera à séduire ses nouveaux partisans avec une performance solide, leur offrant l'espoir d'une saison mémorable, lui qui est probablement en train de vivre sa dernière avant de prendre sa retraite.  Les Steelers sont favoris par 3½ points pour vaincre Seattle, mais je pense que c'est un trop petit écart. 

Seahawks  13,  Steelers  24.

🏈🏈🏈

N.B. ➡  Pour de plus amples informations concernant ces deux clubs, consultez mes publications précédentes, en cliquant sur les liens suivants : 

Pour les Seahawks de Seattle ➡ https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/08/previsions-nfl-saison-2025-26-seahawks.html. 

Pour les Steelers de Pittsburgh ➡ https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/06/les-steelers-et-leur-coach-mike-tomlin.html.       

PRÉVISIONS NFL SAISON 2025-26 : LES STEELERS DE PITTSBURGH ET LEUR COACH MIKE TOMLIN MISENT GROS SUR AARON RODGERS.

LES  EXPERTS  SONT  SCEPTIQUES  À  PROPOS  DU  "MÉNAGE  TOMLIN/RODGERS"  ET  DES  ASPIRATIONS  AU  SUPER  BOWL  DES  STEELERS...

Les camps d'entraînement des clubs de la Ligue Nationale de Football débutent actuellement, en préparation du coup d'envoi de la saison régulière prévu le jeudi 4 septembre prochain, avec les champions en titre, les Eagles de Philadelphie, qui affronteront leurs rivaux de la division Est de la Conférence Nationale, les Cowboys de Dallas.

C'est déjà le moment de passer en revue toutes les équipes du circuit Goodell afin d'évaluer les forces en présence pour la prochaine saison de football professionnel américain.  Nous avions déjà entamé cette analyse chez les Steelers de Pittsburgh lors de l'annonce tant attendue de la signature du quart-arrière vedette Aaron Rodgers.

La situation a continué d'évoluer au sein du club de la ville de l'acier. Avant-hier, il a été annoncé que le secondeur vedette T.J. Watt (photo ci-dessous) avait "cassé" la banque en obtenant une extension de contrat de trois ans pour la somme de 123 millions de dollars.  Cet accord met fin aux rumeurs de transfert concernant le pilier du formidable front défensif des Steelers, désormais le joueur le mieux rémunéré de la NFL, à l'exception des quarts-arrières.

Le 30 juin, dans un échange inattendu, l'équipe dirigée par l'entraîneur Mike Tomlin a obtenu le célèbre demi de coin Jalen Ramsey, l'ailier rapproché Jonnu Smith, ainsi qu'un choix de 7e ronde au repêchage de 2027 des Dolphins de Miami, en échange du demi de sûreté Minkah Fitzpatrick et d'un choix de 5e ronde du même repêchage.

Les opinions divergent sur cette transaction, mais les Steelers semblent en sortir gagnants. Avec Smith et son coéquipier, l'ailier rapproché Pat Freiermuth, le QB Aaron Rodgers pourra s'appuyer sur l'un des meilleurs duos à cette position dans la NFL. Mais cela ne lui fournira pas l'ailier éloigné numéro 2 tant convoité, qui fait cruellement défaut dans l'attaque du coordonnateur offensif Arthur Smith.

Rodgers devra donc composer avec des receveurs qu'il ne connaît pas, à l'inverse de la saison dernière où les Jets de New York, son équipe à l'époque, avaient recruté plusieurs receveurs avec lesquels le vétéran de 41 ans avait joué durant sa longue carrière chez les Packers de Green Bay.

Rodgers devra vite établir une bonne connexion avec la nouveau ailier espacé no 1 des Steelers, DK Metcalf, ainsi qu'avec un groupe de receveurs plus ou moins constants, en espérant que l'un d'eux se démarque et apporte une belle surprise.

Bien que les Steelers possèdent l'un des effectifs les plus expérimentés de la NFL, leur ligne offensive fait exception, étant composée principalement de joueurs relativement jeunes, à l'exception d'Isaac Seumalo, âgé de 31 ans (photo ci-dessous). On estime que cette unité se classe parmi les moins performantes, figurant dans le dernier quart des unités comparables de la grande Ligue.

C'est crucial, car les Steelers ont toujours été connus pour leur priorité au jeu au sol. La ligne offensive doit réussir à créer des ouvertures pour les porteurs de ballon.

En outre, Aaron Rodgers n'est plus vraiment mobile derrière la ligne de mêlée et doit donc bénéficier d'une protection efficace sur les jeux de passes. Une ligne offensive défaillante peut casser le rythme de l'attaque et compromettre les plans de jeu de l'entraîneur Arthur Smith.

Avoir beaucoup de vétérans dans l'équipe, c'est super. Ces joueurs expérimentés savent gérer les situations et éviter les erreurs. Mais ils sont aussi plus susceptibles de se blesser ou de voir leurs capacités physiques diminuer. Les Steelers manquent de profondeur à plusieurs postes, ce qui pourrait poser problème en cas de blessures ou de baisse de performance de certains titulaires clés.

C'est particulièrement vrai en défensive, où l'on retrouve plusieurs vétérans âgés ou qui commencent à montrer des signes d'usure. Parmi eux : le plaqueur Cameron Heyward, 36 ans; le nouveau venu Darius Slay, demi de coin de 34 ans; ainsi que les secondeurs T.J. Watt et Jalen Ramsey, qui approchent tous deux de leurs 31 ans.

Les Steelers ont aussi recruté le secondeur Malik Harrison des Ravens de Baltimore pendant l'intersaison. De plus, la recrue Derrick Harmon contribuera à freiner les jeux de course adverses, une faiblesse inhabituelle l'année dernière.

Le coordonnateur défensif Teryl Austin pourra compter sur une brigade défensive qui, sur papier, du moins, semble capable de figurer parmi les cinq meilleures de la NFL. Cette solidité garantit que Pittsburgh restera compétitif dans la plupart des matchs de la prochaine saison, même face à un calendrier assez exigeant.

Pour réussir une campagne fructueuse, l'offensive devra jouer un rôle clé. C'est ici qu'intervient l'acquisition d'Aaron Rodgers. Pittsburgh était la seule option logique, tant pour Rodgers, qui en sera probablement à sa dernière saison en carrière, que pour les Steelers, qui étaient possiblement la seule équipe de la NFL sans un quart arrière numéro 1.

Si les Steelers ont réussi à obtenir une fiche de 10-7 l'an dernier avec Russell Wilson (photo ci-dessus) comme quart arrière, pendant la majeure partie de la saison, pourquoi ne pourraient-ils pas faire pareil avec Rodgers à la tête de l'attaque ?

Il faut noter toutefois qu'un seul quart arrière aussi âgé a connu du succès dans l'histoire de la NFL : un certain Tom Brady.  À 40 ans, Brett Favre avait également brillé lors de la saison 2009-2010, passant tout près de mener les Vikings du Minnesota à la grande finale du Super Bowl. Les Vikings s'étaient inclinés en prolongation contre les Saints de la Nouvelle Orléans lors de la finale de la Conférence Nationale.

Pour être d'un niveau au moins moyen et permettre à la défense de ne pas s'épuiser inutilement, l'attaque de Pittsburgh devra s'appuyer sur un Rodgers à la hauteur de sa réputation, sans forcément retrouver sa domination d'autrefois ; et la ligne offensive devra également tenir bon.

Quelques bonnes surprises devront également venir compléter les efforts de cette unité, comme des performances accrues d'un receveur secondaire tel que Calvin Austin III (photo ci-dessus) ou une émergence rapide de la recrue Ke'Shawn Williams. Dans le champ arrière, la recrue Kaleb Johnson devra surpasser le demi offensif numéro un, Jaylen Warren, afin de rendre l'attaque au sol plus percutante.

Les Steelers sont bien encadrés, et il sera crucial que les nombreux vétérans de l'équipe restent en bonne santé pour que la prochaine saison soit une réussite. La balance peut basculer d'un côté ou de l'autre, entre une fiche gagnante offrant encore une chance de participer aux séries éliminatoires, ou un parcours plus ardu faisant échouer cet objectif de justesse.

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On avait entendu cela quand le quart arrière vedette Aaron Rodgers s'était joint aux Jets de New York il y a deux ans.  Le statut et l’excellence du vétéran pivot, élu à quatre reprises joueur le plus utile (MVP) dans la Ligue Nationale de Football, étaient censés mener sa nouvelle équipe jusqu’au grand championnat.  Ou, à tout le moins, transformer les Jets en de sérieux prétendants au trophée Vince Lombardi.

On connaît la suite : Rodgers a manqué l'intégralité de la saison 2023-2024 en raison d'une grave blessure au tendon d'Achille. L'année dernière, il a conduit les Jets à une fiche désastreuse de cinq victoires pour douze défaites, la pire de toute sa carrière. Fin de son passage à New York...

Cette année, Rodgers a longuement hésité entre rejoindre les Steelers de Pittsburgh ou prendre sa retraite. Le QB de 41 ans a finalement choisi la première option (contrat d'un an pour 13,65 M de $$$).  Cependant, à Pittsburgh, les attentes sont identiques à celles qui avaient précédé son arrivée chez les Jets il y a deux ans.

Cependant, certains experts estiment qu'il y a un fossé entre les aspirations et la réalité quant aux chances de Rodgers de mener ses nouveaux coéquipiers aux plus grands honneurs.  Son âge et ses blessures l'ont diminué depuis trois ans.  Et il ne bénéficiera pas d'un soutien optimal sur le terrain, chez les Steelers. 

Certains prédisent même que les représentants de la ville de l'acier manqueront les séries éliminatoires cette saison et que Rodgers ne s'entendra pas bien avec l'entraîneur en chef Mike Tomlin.  En 2024-2025, ce dernier a porté à 18 le nombre de saisons consécutives sans enregistrer de bilan négatif à la tête des Steelers (fiche à vie de 183-107-2).  Au cours des huit dernières campagnes, sa formation a participé cinq fois aux séries éliminatoires, mais a perdu chaque fois dès la première ronde.

Cette année, les Steelers aspirent à progresser davantage en playoffs et estiment qu'Aaron Rodgers pourrait les aider à atteindre leur objectif.  Rater les séries serait une immense déception et signifierait possiblement la fin de l'association entre les Steelers et Mike Tomlin.

Sous la direction avisée de son entraîneur expérimenté, l'équipe a souvent su éviter le pire au fil des années. Lors de sa deuxième saison, en 2008, elle a remporté le Super Bowl. Cependant, l'attente s'est prolongée depuis cette victoire. À Pittsburgh, on exige désormais des résultats à la hauteur des attentes.

Est-il raisonnable d'espérer de tels résultats en fondant tous les espoirs sur un quart arrière de 41 ans, disposant de peu de soutien offensif avec des demis offensifs aux performances incertaines, et ne comptant qu'un seul receveur de qualité, en l'occurrence l'ailier éloigné D.K. Metcalf, acquis ce printemps auprès des Seahawks de Seattle ? 

Les Steelers disposaient d'un autre receveur talentueux en George Pickens, mais, anticipant la fin de son contrat et en raison des fréquents écarts de conduite de leur joueur portant le numéro 14, la direction du club de Pennsylvanie a décidé de l'échanger aux Cowboys de Dallas le 7 mai dernier.  Dans la transaction, les Steelers ont aussi cédé un choix de 6e ronde au repêchage de 2027 pour obtenir le choix de 3e ronde de 2026 et le choix de 5e ronde de 2027 de Dallas.

En conséquence, Rodgers ne disposera que de peu d'armes offensives, à l'exception de Metcalf (no 4 photo ci-dessus), pour revitaliser l'attaque aérienne des Steelers lors de la saison 2025-2026.  L'année dernière, sous la direction des quarts-arrières Russell Wilson et Justin Fields (tous deux partis après avoir obtenu le statut d'agent libre), l'offensive des Steelers s'est classée 16e dans la Ligue pour les points marqués et 23e pour les verges gagnées.

L'attaque se concentrait principalement sur le jeu au sol, avec un total de 2 166 verges gagnées, ce qui a représenté le 11e meilleur total de la NFL.  Cependant, le principal porteur de ballon de l'équipe, Najee Harris (1 043 verges de gains au sol) est également devenu agent libre et il s'aligne maintenant avec les Chargers de Los Angeles.

Son remplaçant en tant que demi offensif numéro un est son substitut de l'année dernière, Jaylen Warren, qui sera vraisemblablement devancé par la recrue Kaleb Johnson, sélectionnée en troisième ronde lors du dernier repêchage.  Johnson est solide (6' 1", 225 lbs) et performant dans les situations de courts gains, mais il manque de vitesse pour réussir de longues courses et distancer les défenseurs. 

 

Warren (photo ci-dessus) a une certaine valeur, surtout lorsqu'il sort du champ arrière pour capter des passes.  Pour ajouter de la profondeur au poste de porteur de ballon, les Steelers ont fait signer un contrat à l'agent libre Kenneth Gainwell (ex substitut avec les Eagles de Philadelphie).

Avec Rodgers, les Steelers devraient davantage lancer le ballon eux qui n'ont tenté que 499 passes l'an passé (29e rang dans la NFL) et qui n'ont enregistré que 21 passes de touché (5e pire total de la Ligue).  Mais à ce chapitre, Rodgers a à peine fait mieux avec 28 passes de touché (11 interceptions) avec les Jets la saison passée.  Et il n'a connu qu'un seul match de 300 verges de gains et plus par la voie des airs.  Des statistiques qui indiquent un déclin du vétéran ex MVP.

De plus, son manque de mobilité, à 40 ans, lui a valu d'encaisser 40 sacs l'an dernier.  Or, la ligne à l'attaque des Steelers n'est pas reconnue pour bien protéger ses quarts arrières.  Elle a permis 49 sacs en 2024-25.  Ça augure mal pour Aaron même si lors du mini camp d'entraînement cette semaine, il bougeait bien et semblait être remis de la blessure au tendon d'Achille qui l'a encore ennuyé la saison dernière.

Derrière Rodgers, au poste de quart, -s'il devait s'absenter ou décevoir Tomlin-, on retrouve la recrue Will Howard (choix de 6e ronde ⇾ no 18 photo ci-dessus) qui a besoin d'au moins une année d'apprentissage avant de pouvoir bien jouer dans la NFL, et Mason Rudolph qui n'a jamais réussi à s'établir comme quart partant dans la grande ligue.

Chez les receveurs de passes, les Steelers croient que Calvin Austin III est prêt à assumer un plus grand rôle à sa troisième saison dans la Ligue Nationale avec Pittsburgh.  Cependant, l'équipe dirigée par Mike Tomlin dispose encore d'une marge de 32 millions de dollars sous le plafond salarial, ce qui lui permettrait d'acquérir un ailier éloigné supplémentaire pour épauler Metcalf, soit par le biais du marché des agents libres, soit par le biais d'échanges.

Certains noms sont mentionnés : Keenan Allen, Amari Cooper, et Chris Olave.  L'an passé, les receveurs des Steelers n'ont capté que 321 passes (28e rang de la Ligue).  Les Steelers manquaient tellement de bons ailiers espacés que l'ailier rapproché Pat Freiermuth a été le deuxième meilleur receveur de l'équipe pour les verges gagnées (653) et le meilleur pour le nombre de réceptions (65).  Ça en dit long sur le manque de ressources à ces positions.

Des rumeurs d'échange visant l'acquisition d'un autre ailier rapproché, tel que Kyle Pitts des Falcons ou Jonnu Smith des Dolphins, continuent de circuler dans l'entourage des Steelers. À la suite de l'échange de Pickens, les Steelers, par précaution, ont recruté le joueur libre Robert Woods, âgé de 33 ans, qui a évolué de manière intermittente avec les Texans de Houston lors des deux dernières saisons.

En défensive, les Steelers n'ont pas trop de soucis.  Elle s'est classée 8e dans la NFL pour les points accordés l'an passé; 6e pour les verges allouées au sol; mais 24e pour les verges permises par la passe par rencontre.  La brigade défensive peut tenir le coup encore la saison prochaine.  C'est nettement l'offensive qui doit s'améliorer si les Steelers veulent se rendre plus loin en 2025-26.

CALENDRIER  2025-26  DES  STEELERS  DE  PITTSBURGH