DEMI-FINALES DE LA NFL : LES EAGLES À COURT DE MIRACLES EN NOUVELLE-ORLÉANS ?

Beaucoup de gens voient les Saints de la Nouvelle-Orléans au Super Bowl en février prochain.  Les Saints revendiquent le meilleur dossier de la NFL cette saison, en vertu de leur 13 victoires en 16 parties.  Et, de plus, le 18 novembre dernier, ils ont massacré les Eagles de Philadelphie, leurs adversaires de demi-finale, dimanche prochain, par l'humiliant compte de 48 à 7.  De quoi être confiants de franchir cette étape vers le match ultime de championnat du monde.

Mais les choses ont changé depuis cet inégal affrontement de novembre.  Les Eagles ont changé de quart-arrière.  Ce n'est plus Carson Wentz qui dirige l'attaque des Aigles mais le miraculeux Nick Foles, ci-devant champion et MVP du Super Bowl de l'an dernier.  Il a remporté les neuf derniers matchs significatifs de son équipe durant les mois de décembre, janvier et février !  Et les Eagles, champions défendants, voudront se venger et effacer leur cinglant revers de novembre dernier.


On risque d'assister à un festival offensif, les deux formations en présence montrant des carences en défensive contre le jeu de passe; et les deux attaques rivales excellant en plus quand le temps vient de lancer le ballon.

Les Saints marquent normalement beaucoup plus de points que Philadelphie, mais ils ont tout de même quelques raisons de s'inquiéter en prévision de la confrontation de dimanche.  On ne sait pas si les membres de leur formidable ligne offensive seront complètement remis des nombreuses blessures qui les ont affligées récemment.  Leur efficacité est requise pour protéger le quart Drew Brees (photo ci-dessus) et pour ouvrir le chemin des porteurs de ballon Alvin Kamara et Mark Ingram.

Brees est meilleur que Foles, mais s'il est mal protégé, il n'aura pas le temps de repérer ses receveurs et de compléter ses jeux.  En dépit de ses performances remarquables cette saison, Brees peut être stoppé.  La défensive des Cowboys de Dallas et celle des Panthers de la Caroline ont réussi à l'arrêter en 2018.  Je crois que Philadelphie a plus de bons receveurs que la Nouvelle-Orléans.  En plus, après avoir été blessé (jambe cassée) et absent toute la saison, le rapide ailier éloigné Mike Wallace (photo ci-dessus) pourrait revenir au jeu dimanche.

Les Saints sont largement favoris (par huit points) pour gagner, mais avec l'aura d'invincibilité et de chance qui semble entourer Foles et les Eagles dans les matchs éliminatoires, depuis l'an dernier, qui sait s'ils ne pourront pas encore tirer des lapins de leurs chapeaux pour déjouer les experts et s'attirer la grâce des Saints, les vrais, ceux qui sont aux cieux !

DEMI-FINALES DE LA NFL : PRESCOTT ET ELLIOTT À L'ASSAUT DES RAMS À LOS ANGELES.

Je pourrais réécrire le même article que celui que j'ai écrit précédemment (voir analyse du match Colts-Chiefs) tellement je crois que les négligés, les Cowboys de Dallas, ont de bonnes chances de vaincre les Rams de Los Angeles (les favoris) dans l'autre demi-finale de samedi prochain.

Même s'ils ont des gros noms (très chers payés) en défensive, cette unité des Rams ne m'a pas impressionné en 2018. Moyenne contre le jeu de passe et carrément mauvaise contre le jeu au sol, elle offre aux Cowboys une excellente opportunité de capitaliser sur ces faiblesses.  Rappelons qu'en Ezekiel Elliott, Dallas dispose du meilleur porteur de ballon de la Ligue.  Et on sait aussi que le quart-arrière Dak Prescott peut aussi faire des dommages dans les rangs ennemis quand il décide de courir avec le ballon.

De leur côté, les Rams ont une offensive redoutable mais elle a connu des ratés en fin de saison.  Elle n'est plus la même qu'en première moitié de campagne depuis qu'une blessure a mis fin à la saison du très efficace ailier rapproché Cooper Kupp (photo ci-dessus).  Pendant que ses rapides coéquipiers Robert Woods et Brandin Cooks «étiraient» le terrain en allant dans les zones profondes, Kupp avait le don de se découvrir sur des tracés intérieurs.  Autant de gains considérables, souvent bons pour des premiers essais.

Autre fait remarquable, les Rams ont pu se construire une belle fiche en saison régulière en gagnant contre des clubs ne jouant même pas pour une moyenne de .500.  Contre les équipes plus fortes, ils ont eu plus de difficulté.

D'accord, les Rams peuvent compter sur de solides porteurs de ballon en Todd Gurley et C.J. Anderson, appelé en renfort en fin de saison quand Gurley et Malcolm Brown se sont retrouvés à l'infirmerie.  D'ailleurs on ignore si Gurley est pleinement rétabli.  De toute façon, la défensive des Cowboys est très étanche contre le jeu au sol.  Ce qui sera déterminant pour la durée de possession du ballon et ce qui donnera l'opportunité à Dallas de faire plus de jeux offensifs payants que Los Angeles.

DEMI-FINALES DE LA NFL : D'AUTRES SURPRISES EN RÉSERVE ?

Plusieurs des clubs qui étaient favoris des experts pour gagner en première ronde des éliminatoires de la NFL sont maintenant...en vacances.  Les quatre équipes qui avaient obtenu un «bye» la semaine passée, en raison de l'excellence de leur classement en saison régulière, entrent en action en fin de semaine contre les gagnants de la première ronde.  Et si on se fie aux résultats des cinq dernières années, ces formations plus reposées auront l'avantage pour ces demi-finales.  Depuis 2013, aucune des équipes qui ont franchi la première ronde ne s'est rendue plus loin.  Elles ont toutes perdu en demi-finales.

Mais je crois que l'on pourrait voir d'autres surprises en cette seconde ronde.  Samedi, à Kansas City, les Chiefs, et Patrick Mahomes (photo ci-dessus) leur jeune sensation au poste de quart-arrière, accueillent les Colts d'Indianapolis, qui ont facilement disposé des Texans de Houston, en première ronde.  Même s'il est toujours très difficile pour le club visiteur de gagner sur le terrain des Chiefs, je crois que les Colts ont de bonnes chances de réussir l'exploit.

S'ils jouent aussi bien ou sinon mieux que lors de leur triomphe de la semaine passée, tous les espoirs sont permis pour eux.  Ils sont pratiquement imbattable depuis le mois d'octobre après avoir commencé la saison en perdant cinq de leur six premiers matchs.  Contrairement à eux, les Chiefs ont faibli en fin de calendrier régulier alors qu'ils étaient invincibles durant les trois premiers quarts de la dernière campagne.

Certes, Mahomes est extrêmement dangereux (50 passes de touché en 2018) avec ses esquives contre la pression des plaqueurs adverses, et avec ses passes décochées de toutes les positions et de toutes les façons possibles, mais il reste qu'il n'a aucune expérience en séries de fin de saison.  Et on sait ce qui est arrivé à ses semblables en première ronde : ils en ont tous arraché...  Le jeune pivot des Chiefs a une confiance absolu en ses moyens.  Une confiance qui frôle l'insolence.  Il pourrait revenir sur terre contre la coriace défensive des Colts, qui excelle justement en couverture contre le jeu aérien.

Les Colts voudront contrôler le ballon le plus longtemps possible grâce au jeu au sol et à leur efficace demi offensif Marlon Mack, qui a été formidable, la semaine dernière.  S'ils réussissent, Mahomes devra patienter énormément sur les lignes de côté, en admirant son magistral vis-à-vis Andrew Luck écouler beaucoup de minutes de jeu tout en conduisant souvent les siens dans la zone des buts de Kansas City .  Les Chiefs n'ont pas de défensive.  Ils sont particulièrement vulnérables contre les jeux de passe.  Ils ont fini avant-derniers dans ce domaine en 2018.  Il est vrai qu'en Eric Berry (photo ci-dessus), ils ont manqué leur meilleur demi défensif pendant presque toute la saison à cause d'une blessure.  Son retour en forme ne peut que les aider.

Même si Damien Williams a bien fait en remplacement de Kareem Hunt (libéré par l'équipe en cours de saison après des allégations de violence de Hunt contre une jeune femme) au poste de porteur de ballon numéro un, je ne pense pas qu'il soit un «game changer» comme son ex-coéquipier déchu.  Cela enlève une arme offensive importante à Mahomes et aux Chiefs.  Il reste toutefois les gros canons que sont le receveur éloigné Tyreek Hill et l'imposant ailier rapproché Travis Kelce.  Ils sont pratiquement impossible à arrêter mais si la défensive des Colts arrivent à les ralentir, les chances de gagner d'Indianapolis s'en trouveront très améliorées...

Le pointage sera élevé, et les Colts feront un jeu important de plus que les Chiefs pour l'emporter...