LES RAMS ONT TRÉBUCHÉ EN DÉBUT DE SAISON L'AN DERNIER AVANT DE REBONDIR PRESQUE JUSQU'À LA FINALE DE CONFÉRENCE.
On ne donnait pas cher de la peau des Rams de Los Angeles après leur faux départ de quatre défaites en cinq parties, l'an dernier. Pourtant, sous l'habile direction de leur super entraîneur Sean McVay, l'équipe a rebondi de belle façon en gagnant neuf des douze matchs suivants, et en s'emparant ainsi du titre de champions de la division Ouest de la Conférence Nationale.
Puis, en séries éliminatoires, dans le contexte difficile des immenses feux de forêt dans la région de Los Angeles, McVay et sa troupe ont dû déménager en Arizona pour disputer le match de première ronde éliminatoire contre les puissants Vikings du Minnesota (fiche de 14-3). Gonflés à bloc, et jouant avec coeur pour les sinistrés des feux de forêt de leur ville, les Rams n'ont fait qu'une bouchée des Viks, en lueur infligeant une défaite écrasante de 27 à 9.
En demi-finale de Conférence, contre les Eagles, dans le froid, la neige et le vent de Philadelphie, les protégés de McVay sont venus à deux minutes de la fin du match, et à 13 verges des buts de leurs opposants, de les surprendre en gagnant devant leurs partisans.
Déçus, parce qu'ils croyaient vraiment renverser les éventuels champions du Super Bowl, les membres de la direction des Rams ont travaillé fort durant l'intersaison, pour renforcer et améliorer leur alignement, afin de se rendre encore plus loin cette année.
Les joueurs et la direction du club californien abordent la prochaine saison avec confiance et détermination.
Au camp d'entraînement, il y a une certaine frayeur parce que le quart arrière Matthew Stafford a mal au dos, résultat d'un problème de disque. McVay et la direction de l'équipe ne veulent pas en dire beaucoup sur la blessure de leur quart, mais les problèmes de santé de Stafford ne sont rien de nouveau. Il finit presque toujours par jouer malgré la douleur.
C'est important qu'il soit à son poste au début de la saison car, lorsqu'il a manqué neuf parties en 2022, les Rams ont connu leur seule campagne perdante sous les ordres de Sean McVay (fiche globale de 80-52 en saison régulière; et 8-5 en séries éliminatoires, y compris une victoire au Super Bowl, à la fin de la saison 2021).
Stafford, 37 ans, a songé à la retraite ce printemps, et il a été question qu'il soit échangé, mais il a accepté une restructuration de son contrat, pour demeurer dans la cité des anges, avec l'équipe.
Grâce au travail de son gérant général Les Snead (photo ci-dessus), le vétéran pivot aura quelques nouveaux coéquipiers pour l'appuyer. Snead s'est penché sur les points faibles de sa formation pour réussir à trouver des solutions à ce qui ne va pas. Les carences de la ligne à l'attaque ont nui à l'équipe ces dernières années, notamment à cause du manque de durabilité des titulaires des postes de ce front offensif.
Presque tous les joueurs de ligne de la formation partante ont été blessés au cours des deux dernières années, ou bien, ils ont joué malgré qu'ils étaient ralentis par des problèmes de santé. Des changements étaient souhaitables, et Snead les a faits.
Il fallait d'abord garder le plaqueur à gauche Alaric Jackson en lui faisant signer un nouveau contrat. Snead l'a fait (trois ans, 57 millions de $$$). Et parce que Jackson est encore aux prises avec des problèmes de caillots sanguins, il fallait se doter d'une police d'assurance au cas où il ne pourrait pas débuter la saison à son poste. Snead s'en est occupé en recrutant l'agent libre D.J. Humphries (ex Chiefs, et ex Cardinals).
C'est crucial que Matthew Stafford (photo ci-dessus) soit bien protégé par ses bloqueurs, surtout sur son côté aveugle, car avec son dos fragile, un sac brutal pourrait l'envoyer à l'infirmerie, et ruiner la saison des Rams. Stafford vient juste de recommencer à pratiquer, au camp d'entraînement. Inutile de dire que les coachs vont le ménager pour ne pas qu'il aggrave sa blessure.
Il y a deux membres de la ligne offensive qui ont quitté l'équipe, via le marché des joueurs autonomes, cet été (Jonah Jackson et Joe Noteboom). Snead les a remplacé par Humphries et David Quessenberry Un nouveau joueur de centre a aussi été recruté, Coleman Shelton, qui revient avec le club après une saison à Chicago, avec les Bears. Shelton est très apprécié par ses coéquipiers. C'est lui qui fait les ajustements pour le blocage, sur la ligne de mêlée, avant chaque jeu.
Avec Humphries et Shelton en renfort, ajoutés aux gardes Steve Avila et, surtout, à l'excellent Kevin Dotson (photo ci-dessous), cette ligne offensive est assez solide pour assurer le bon fonctionnement de l'attaque des Rams.
C'est un peu le même verdict en ce qui concerne Matthew Stafford. Après la victoire au Super Bowl, en 2021-22, il n'a pas réussi à reproduire les performances impressionnantes qu'il avait réalisées cette année-là (un coefficient d'efficacité de 102,9).
Mais, encore la saison dernière, il s'est montré capable d'orchestrer des séries offensives fructueuses, et il a retrouvé son efficacité habituelle, autour de 93, avec 65,8% de passes complétées, 3 762 verges de gains aériens, 20 passes de touchés, contre huit interceptions. Sauf si l'âge et les blessures le rattrapent, cette saison, il devrait être en mesure de répondre aux attentes des dirigeants de l'équipe.
Les Snead lui a donné de nouvelles armes offensives, pour qu'il arrive à ses fins. Il a réalisé un des plus beaux coup de filet dans le bassin des agents libres, en repêchant le réputé ailier éloigné Davante Adams (photo ci-dessous), On se souvient qu'il a fait la pluie et le beau temps avec Aaron Rodgers, dans ses années avec les Packers de Green Bay (2014-2021).
À 32 ans, il n'est plus aussi dominant, mais s'il sait s'ajuster à Stafford, et à l'offensive de sa nouvelle équipe, il pourra fournir sa production habituelle de plus de 1 000 verges de gains aériens, et plusieurs touchés à partir de la zone rouge.
Adams remplace Cooper Kupp, parti jouer chez lui, avec les Seahawks de Seattle. Il sera un excellent complément au receveur numéro un des Rams, Puka Nacua, dont le principal défaut, en dehors de sa tendance aux blessures, est sa difficulté à marquer des touchés, près de la zone des buts adverses.
S'il n'avait pas encore été absent pour six matchs à cause de sa blessure au genou, Nacua aurait pu finir la saison dans le top-3 des receveurs de la NFL. En effet, si on extrapole à 17 matchs ses statistiques des onze parties qu'il a jouées, on arrive à des chiffres plus qu'impressionnants : 122 attrapés, pour 1 530 verges de gains. Il excelle pour gagner des verges après attrapés.
Le poste d'ailier espacé numéro 3, après Adams et Nacua, fait l'objet de critique à L.A.. Beaucoup d'observateurs pensent que les Rams auraient dû préférer Demarcus Robinson à Tutu Atwell (no 5, photo ci-dessus). Robinson, qui s'aligne maintenant avec les 49ers de San Francisco, est sous le coup d'une possible suspension parce qu'il a été arrêté par la police pour conduite avec les facultés affaiblies, sur l'autoroute 101, à Los Angeles, après une défaite contre les Eagles, le 25 novembre dernier.
Les Snead a expliqué que s'il a choisi Atwell, c'est parce qu'il a un plus grand potentiel à 25 ans, que Robinson, à 30 ans. Il est ultra rapide, et les Rams veulent s'en servir pour étirer le terrain, en attirant des couvreurs, afin que Nacua et Adams aient plus d'espace, à l'intérieur. Jordan Whittington et la prometteuse recrue Konata Mumpfield seront d'autres options intéressantes, à l'occasion, ou si l'un ou l'autre des titulaires des trois premiers postes d'ailiers éloignés devait se blesser.
De l'amélioration, il devrait y en avoir aussi aux postes d'ailiers rapprochés, selon Sean McVay. L'équipe n'a pu compter sur son ailier rapproché principal, Tyler Higbee, que pendant trois matchs, la saison dernière, car il devait se remettre d'une grave blessure au genou. McVay souligne que Higbee (photo ci-dessous) est un important élément des plans de matchs. Il peut faire une grande différence dans la productivité de l'attaque des siens, surtout en zone rouge, où il est un expert pour se démarquer de ses couvreurs.
Durant sa longue absence, c'est Colby Parkinson qui a dû assurer l'intérim, mais il est avant tout utilisé comme bloqueur. Encore là, Les Snead a veillé au grain en repêchant un remplaçant de choix en la personne du jeune Terrance Ferguson (2e ronde, 46e choix).
Mesurant 6'5" et pesant 247 livres, Ferguson est une cible imposante qui a marqué les esprits au cours de ses trois années universitaires à Oregon. Son explosivité est impressionnante, mais son manque de compétence dans les tâches de placage pourrait freiner son intégration en tant que joueur régulier chez les Rams.
Cependant, les coachs offensifs de l'équipe aiment sa force pour gagner des verges après l'attrapé, sa façon de se positionner à divers endroits sur le terrain, et la manière dont il sait se démarquer quand son quart arrière est mal pris, et cherche un dépanneur.
En ce qui a trait aux porteurs de ballon, il faudrait alléger la charge de travail de Kyren Williams (photo ci-dessus). On lui a donné le ballon 350 fois (y compris 34 passes) durant la saison régulière, et il a montré des signes de fatigue à l'occasion. Sa moyenne de 4,1 verges par portée n'est pas négligeable, en ce sens qu'il a été bon pour prolonger ses courses d'une verge ou deux après le premier contact. Il est également un bon bloqueur pour stopper le blitz des adversaires. Et c'est une machine à marquer des touchés (16 l'an passé).
Mais il manque d'explosivité. il n'a obtenu que deux courses de 20 verges et plus, et aucune de 40 verges et plus. On est loin de Saquon Barkley, qui a détruit les Rams deux fois en 2024-25 avec des "marathons" de 50 verges et plus. Et ce manque d'explosivité n'a pu être comblé par les substituts de Williams, Ronnie Rivers, et la recrue Blake Corum, qui ont été très peu utilisés.
La solution à ce problème pourrait venir d'une nouvelle recrue, Jarquez Hunter (photo ci-dessous), un choix de 4e ronde, cette année. Petit, à 5'9", mais costaud à 204 lbs, il est très rapide et il peut aussi être un bon receveur de passes. Mais Sean McVay va probablement le faire patienter sur le banc car il est un fan absolu de Kyren Williams, et il va sans doute continuer à le sur utiliser.
Je ne sais pas si les coachs vont le garder, mais le demi offensif Cody Schrader impressionne vraiment au camp d'entraînement cet été. En deux matchs pré saison, il a gagné 107 verges, soit presque six verges par course. Il semble très dynamique.
Pour progresser au-delà de leurs dix victoires de l'an dernier, les Rams devront améliorer leur production offensive. En 2024-25, ils ont terminé 20e de la NFL pour les points marqués (21,6 en moyenne par match); 24e pour les verges au sol (103,8 par rencontre), et 10e pour les verges aériennes (227,5 par joute).
Si leurs meilleurs joueurs offensifs demeurent en santé, les Rams devraient marquer plus de points. Leur différentiel de -19 entre les points marqués et les points accordés, en 2024-25, n'est pas digne d'un club de tête.
Depuis deux ans, Les Snead a fait des trouvailles merveilleuses en défensive pour renflouer cette unité, après le départ à la retraite du futur membre du Temple de la Renommée, Aaron Donald. En 2023, c'était Byron Young et Kobie Turner. L'an passé, ce fut Omar Speights, Braden Fiske, et surtout Jared Verse, la recrue défensive de l'année dans la NFL.
Cette année, ce pourrait être les secondeurs de ligne Josaiah Stewart (3e ronde ⇨ photo ci-dessous), et Chris Paul Jr (5e ronde), qui pourraient venir renforcer la jeune défensive des Rams. Tous ces jeunes sont déjà bons, et ils devraient progresser cette saison. Ce qui donne plein d'espoir aux dirigeants de l'équipe.
Car, à cause du mauvais début de saison, l'an dernier, les statistiques de la défense n'ont pas été celles que l'on associe normalement à une bonne équipe (22e de la NFL pour les verges accordées au sol ➡ 130 par rencontre; 20e de la ligue en défense anti aérienne avec 223,1 verges concédées en moyenne par match; 26e pour les passes de touché allouées, avec 29).
Mais en fin de saison, à part le dernier match, au cours duquel les Rams ont surtout employé des réservistes, cette défensive s'était nettement raffermie en ne permettant que 24 points en trois parties à ses adversaires. Ce fut la même chose en éliminatoires contre les puissants Vikings, qui n'ont réussi à mettre que neuf points au tableau de pointage.
Le gérant général Les Snead a dû combler les départs de plusieurs joueurs défensifs : l'ailier Michael Hoecht (maintenant avec Buffalo), les joueurs de ligne Neville Gallimore (Indianapolis), et Bobby Brown III (Caroline), le secondeur Christian Rozeboom (Caroline), et le demi de sûreté John Johnson (agent libre).
Pour améliorer la défense contre le jeu au sol, les Rams ont acquis le très fiable Poona Ford (photo ci-dessus), qui était avec les Chargers l'an passé, ainsi que Nate Landman, un ancien des Falcons d'Atlanta.
Même si ça ne s'est pas tant traduit par un nombre très élevé de sacs (38), les jeunes Braden Fiske, Kobie Turner, et Jared Verse ont appliqué beaucoup de pression sur les quarts arrières adverses. Verse a mentionné durant le camp d'entraînement, qu'il veut définitivement réussir plus de sacs cette saison (4½ l'an passé).
La seconde ligne de défense devra mieux performer en 2025-26. C'était un point faible l'an dernier. Mais Omer Speights, une recrue non repêchée, a été une agréable surprise la saison passée, en ne ratant que quatre plaqués, et en étant présent sur le terrain pour plus de 500 jeux. Ce qu'on avait pas prévu. Darious Williams doit en faire plus à sa septième saison dans la Ligue, tout comme le réserviste Troy Reeder. Mais l'aide pourrait plutôt venir des recrues Chris Paul Jr, et Shaun Dolac.
En ce qui concerne la tertiaire, les entraîneurs des Rams estiment que la mauvaise saison des demis défensifs, l'an dernier, était une exception, étant donné qu'ils avaient bien performé l'année précédente. Seule la recrue Kamren Kinchens (photo ci-dessous) a bien joué en 2024.
Avant de connaître une campagne décevante à son retour avec les Rams, l'an passé, Darious Williams avait été un des meilleurs demis de coin de la NFL, avec les Jaguars de Jacksonville, en 2023. Quentin Lake a été bien noté par Pro Football Focus, au cours des deux dernières saisons. Si Williams peut se reprendre, et si Cobie Durant ainsi que Kam Curl peuvent s'améliorer, les Rams pourraient avoir une tertiaire solide cette saison.
Le botteur de précision recrue Joshua Karty a eu un peu de difficulté au départ pour s'acclimater à la vie chez les professionnels, mais il a tout de même réussi 85,3% de ses tentatives de placements (dont un de 58 verges). Il a cependant raté quatre convertis. Mais les Rams pensent qu'ils ont enfin trouvé leur botteur de confiance.
Le botteur de dégagements Ethan Evans (photo ci-dessous) est devenu un atout pour le positionnement sur le terrain, en plaçant 30 de ses 50 bottés à l'intérieur de la ligne de 20 des clubs opposés. Il a également prouvé la puissance de sa jambe, sur les longues distances.
Les retourneurs de bottés Xavier Smith et Jordan Whittington n'ont démontré rien de vraiment spécial sur...les unités spéciales.
Dans une division qui n'est pas particulièrement forte, les Rams peuvent espérer un autre championnat cette année. Ils ont des problèmes à régler, mais pas plus que les autres équipes de la section Ouest de la NFC. Et avec un super entraîneur comme Sean McVay, ils ont un homme supérieur aux autres coachs pour trouver des solutions à ces problèmes.
Déjà, au cours de l'intersaison, le gérant général Les Snead a trouvé des réponses à ces problèmes en acquérant de bons agents libres, et grâce à un autre excellent repêchage. Le calendrier n'est pas très exigeant, et si le quart Matthew Stafford peut jouer convenablement malgré ses maux de dos, l'équipe peut remporter quelques victoires de plus que l'an dernier (les Rams sont favoris dans 13 matchs).
Les Rams ne seraient pas totalement dépourvus en cas d'absence de Stafford, car ils ont un remplaçant de qualité en Jimmy Garoppolo (photo ci-dessus). Mais ce dernier est un quart arrière fragile, qui n'a jamais réussi à demeurer en santé, par le passé.
La marge de manoeuvre est mince entre une saison digne d'une puissance de la Ligue, et celle qui pourrait signaler un déclin à cause d'imprévus. Mais avec Sean McVay aux commandes, l'équipe est quasi assurée de naviguer à bon port, et d'espérer remporter les plus grands honneurs.
CALENDRIER 2025-26 DES RAMS DE LOS ANGELES
N.B. ⇨ Voir autres prévisions pour les clubs de la division Ouest de la Conférence Nationale.
