BOSTON SCOTT ET LES INTRIGANTS EAGLES DE PHILADELPHIE !

Looks like the 2018 spirit ?  Lorsque les Eagles de Philadelphie ont remporté le Super Bowl LII, le 4 février 2018, à Minneapolis, en battant les largement favoris Patriots de la Nouvelle-Angleterre, au compte de 41 à 33, ce fut à la stupéfaction générale.  En fait, cette année-là, les hommes de Doug Pederson (photo ci-dessous) avaient été les négligés à chaque étape de leur route vers l'ultime match de championnat.  Entre autres raisons, parce qu'ils étaient dirigés à l'attaque par le quart-arrière substitut Nick Foles.  Et ce manque de respect avait nourri une très forte motivation en créant cet esprit d'équipe qui les avait uni et leur avait fait croire qu'ils allaient gagner «envers et contre tous»...

Deux ans plus tard, après une saison rendue plus que difficile à cause d'une épidémie de blessures qui a décimé leurs rangs, les Eagles sont parvenus de peine et de misère à se tailler une place en séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football.  À un moment donné, leur tertiaire était au grand complet...sur la liste des blessés à long terme.  Puis, plus tard, vers la fin de la campagne, c'était leur groupe de receveurs au grand complet qui était à l'infirmerie pour une longue période.

Malgré tout, avec des remplaçants venant d'équipes de pratique (pas assez bons pour percer des alignements officiels) ou de...la rue, les Eagles ont effectué une poussée de dernière heure (quatre gains d'affilée) pour supplanter les décevants Cowboys de Dallas (8-8) et remporter un championnat de division donc personne ne semblait vouloir en 2019.  Une fiche finale de 9-7, avec un dossier de 4-6 dans les parties disputées contre les clubs en dehors de leur division.

Philadelphie jouera à domicile dimanche contre les Seahawks de Seattle (11-5) dans une des rencontres de Wild Card du weekend.  Beaucoup de joueurs, des deux côtés, manqueront à l'appel ou joueront blessés.  Si bien que les Eagles, -malgré leur formation minée par des blessures à presque tous leurs joueurs clés, surtout en attaque-, ont de bonnes chances de vaincre leurs adversaires de dimanche.

Pour cette situation surprenante, il faut donner crédit au coach Pederson et à son groupe d'entraîneurs.  Parmi les bonnes trouvailles chez les remplaçants des réguliers tombés au combat, il faut mettre en évidence le petit porteur de ballon Boston Scott, également très habile pour capter des passes du quart-arrière Carson Wentz (photo ci-dessus).

Scott s'est révélé un étonnant successeur du diminutif Darren Sproles, qui était avec les Aigles mais qui a dû prendre sa retraite après une longue carrière marquée par de nombreuses et sérieuses blessures.  Le dynamique et inspirant no 35 a influencé positivement tous ses coéquipiers par l'intensité dont il a fait preuve quand on a fait appel à ses services.  Les partisans l'adorent à Philadelphie !

Il n'empêche que Wentz devra lancer des passes à un groupe de receveurs pas très attrayant.  En dehors de Scott et de l'ailier rapproché substitut Dallas Goedert (moins bon que le no 1 Zach Ertz, blessé), le quart-arrière des Eagles devra tenter de rejoindre des receveurs de second ordre en Greg Ward, JJ Arcega-Whiteside et Robert Davis (???).  Pas évident...

Pour sa part, le quart-arrière des Seahawks, Russell Wilson (photo ci-dessus) devra se débrouiller sans son champ arrière régulier, les trois porteurs de ballon de l'équipe (Carson, Penny, Prosise) étant au rancart...  Désespérés, les Hawks ont ramené Marshawn Lynch, qui était sans emploi depuis la saison dernière.  Pas vraiment la solution...  Les jeux de course représentaient la force et l'identité de l'offensive des représentants de la ville des émeraudes.  Sans cet atout primordial, les Seahawks ont fini l'année 2019 en queue de poisson, eux qui, à un moment donné étaient considérés comme de sérieux aspirants au Super Bowl.  Russell Wilson était même dans la course au titre de MVP (joueur le plus utile) de la Ligue.

Wilson peut au moins compter sur un autre bon receveur cette année avec la recrue D.K. Metcalf (photo ci-dessous), en plus de l'excellent Tyler Lockett, même si ce dernier est plutôt fragile et souvent blessé.  Du côté des ailiers rapprochés, Seattle manque cruellement le jeune Will Dissly, blessé gravement en début de calendrier, comme l'an passé, à sa saison recrue.

Les Seahawks ont inscrit un record d'équipe en 2019 avec un dossier de 7-1 quand ils jouaient à l'étranger, ce qui sera le cas dimanche à Philadelphie.  Mais leurs inquiétudes sont surtout situées du côté défensif.  Il est loin le temps de la «Legion of Boom».  Au cours de la dernière année, cette défensive a été malmenée en accordant 25 points par partie.  La principale faiblesse est le manque de pression sur les quarts-arrières adverses.  L'unité défensive des Seahawks n'a réussi que 28 sacks, à l'avant-dernier rang de la Ligue.

Pour gagner dimanche, Wilson devra faire le travail non seulement comme passeur mais comme coureur, pour remplacer les porteurs de ballon manquants.  C'est un athlète exceptionnel.  Il peut réussir ce tour de force.  Mais on sait, surtout depuis le Super Bowl LII, qu'en face de lui, les Eagles seront menés par un coach imaginatif et audacieux qui pourrait bien ressusciter la magie de 2018...

FINALES DE CONFÉRENCES DE LA NFL : L'ATTAQUE AU SOL SERA CRUCIALE.

Comme c'est le cas depuis 2013, la logique a été respectée au regard des résultats des demi-finales de conférence du weekend dernier.  Tous les clubs qui avaient obtenu un laisser-passer pour la première ronde éliminatoire ont triomphé.

On ne peut négliger que cet avantage est substantiellement considérable.  Ces équipes, bénéficiant du «bye» de première ronde, sont plus reposées; elles ont eu plus de temps pour permettre à leurs membres de se remettre de leurs «bobos» accumulés en fin de saison régulière, -donc les athlètes sont en meilleure santé et plus forts physiquement-; et leurs entraîneurs ont également eu plus de temps et d'informations pour préparer leurs joueurs et mettre au point des stratégies adéquates pour le match de finale de conférence.

Le facteur santé, qui englobe la fatigue, les absents blessés, et les footballeurs qui jouent malgré leurs blessures, est particulièrement pertinent sur le plan des batailles de tranchées qui opposent lignes offensives et défensives au cours d'un match aussi intense que ceux des éliminatoires.  Le fait de jouer à domicile n'est pas négligeable non plus.  On l'a vu en demi-finales, les clubs locaux et en meilleure forme physique ont dominé au niveau des batailles des tranchées, de l'attaque au sol et du temps de possession du ballon contre des adversaires qui s'étaient beaucoup dépensés physiquement en quarts de finales de conférence, la semaine précédente.

Dans la Conférence Américaine, aussi bien dire qu'il n'y a pas eu de match.  Les clubs visiteurs, les Chargers de Los Angeles et les Colts d'Indianapolis ont été écrasés par leurs opposants évoluant devant leurs partisans locaux en Nouvelle-Angleterre et à Kansas City.  À la mi-temps avec des avances insurmontables de 35-7 Patriots et 24-7 Chiefs, les parties étaient déjà terminées...

Dans les deux rencontres, les vainqueurs ont supplanté les perdants de façon humiliante en ce qui concerne les gains au sol.  Les Pats faisant rouler le rouleau compresseur avec un avantage exorbitant de 155 verges au sol (dont 129 par Sony Michel,-photo ci-dessus- incluant trois courses pour des touchés) contre un insignifiant total de 19 verges pour les Chargers.  À Kansas City, les porteurs de ballons des Chiefs ont eu le dessus sur leurs vis-à-vis des Colts par un score de 180 à 87 en aidant leur équipe à contrôler le ballon pendant l'incroyable total de quarante minutes sur soixante !

Heureusement pour le spectacle, les rencontres de demi-finales ont été plus serrées dans la Conférence Nationale.  Mais les mêmes paramètres ont prévalu.  L'attaque terrestre des Rams de Los Angeles a été sans pitié contre la défensive pourtant probante des Cowboys de Dallas.  Avec les poussées offensives de deux puissants boutoirs en C.J. Anderson (no 35, photo sous le titre, 123 verges de gains au sol) et Todd Gurley (115 verges), les Rams ont gagné l'extraordinaire total de 273 verges par les courses de leurs porteurs de ballon.  De son côté, le front défensif de Los Angeles limitait Ezekiel Elliott, le champion pour les gains au sol cette saison dans la NFL, à une modeste récolte de 47 verges en vingt courses.

En Nouvelle-Orléans, c'est plutôt un receveur de passes qui a été la vedette dans la victoire de 20-14 des Saints contre les Eagles de Philadelphie, gagnants du dernier Super Bowl.  Michael Thomas (no 13) a capté douze ballons lancés par Drew Brees (no 9 photo ci-dessus) pour des gains de 171 verges et un touché !  Les demis offensifs Alvin Kamara (71 verges au sol) et Mark Ingram (53 verges au sol) ont fait leur part à l'attaque en permettant à leur club de garder le ballon pendant près de 38 minutes, lors de longues séries offensives.

Malgré cette domination, Nick Foles et ses Eagles sont encore venus près de réaliser un autre tour de magie pour remporter ce match dans les dernières secondes de jeu.  Alors que Foles avait conduit les siens à 27 verges de la zone des buts des Saints, il a vu son receveur Alshon Jeffery faire dévier sa passe dans les mains du demi défensif Marshon Lattimore qui, en réussissant l'interception, scellait l'issue de l'affrontement et éliminait les champions défendants.  Après la rencontre, on a appris que Jeffery jouait en dépit d'une blessure aux côtes.  On parlait plus tôt de l'importance de la santé des joueurs dans pareilles situations de rudes confrontations d'après-saison...

Dans les finales de conférence en fin de semaine prochaine, il sera encore primordial de gagner l'avantage du temps de possession du ballon et des gains au sol.  À Kansas City, le quart-arrière Tom Brady, et ses coéquipiers des Patriots à l'attaque, devront tenter d'étirer le plus possible leurs séries offensives pour empêcher le sensationnel jeune quart-arrière Patrick Mahomes, (photo ci-dessus) des Chiefs, de profiter de l'avantage du terrain pour guider les siens vers la victoire.

Malgré tous leurs succès en séries éliminatoires au cours des dernières années (20 victoires contre seulement trois revers quand ils évoluaient à domicile), le duo Brady-Belichick présente une fiche perdante quand leur match éliminatoire a lieu en territoire ennemi (trois victoires, quatre défaites).  En saison régulière, cette année, leur dossier de 3-5 est également peu reluisant avec des statistiques offensives et défensives à l'avenant, contrastant énormément avec celles de leurs joutes disputées chez eux, à Foxborough.

De même, les Chiefs ne sont pas le même club sur la route qu'à la maison.  Alors que leur défensive alloue 34,6 points sur les terrains adverses, elle n'en accorde que dix-huit (6e dans la NFL) devant ses partisans au Arrowhead Stadium.  Les deux équipes se sont rencontrées en saison régulière en Nouvelle-Angleterre dans une fusillade époustouflante gagnée 43-40 par les Patriots, dans les dernières secondes de jeu.  Il serait surprenant que le pointage soit aussi élevé dans la finale de dimanche prochain, mais l'écart -un placement- pourrait être semblable mais, cette fois, en faveur des Chiefs...

En finale de Conférence Nationale, je pense que les Saints capitaliseront aussi sur l'avantage du terrain, dans un Super Dome animé par une foule partisane très bruyante.  Bien qu'ils aient perdu Sheldon Rankins, un joueur important en défensive, durant le match contre les Eagles, dimanche passé, je crois que l'expérience du quart-arrière Drew Brees par rapport à l'inexpérience de son rival Jared Goff, des Rams, fera la différence.  Le vétéran recordman des Saints est moins susceptible de commettre des erreurs que le jeune Goff.  C'est d'ailleurs aussi le cas pour l'ensemble des joueurs de la Nouvelle-Orléans qui sont plus aguerris que ceux des Rams en matchs éliminatoires.

Comme les Patriots et les Chiefs, les deux clubs se sont affrontés en saison régulière dans une partie qui a été aussi un festival offensif.  La victoire de 45-35 des Saints leur a justement permis d'obtenir le bris d'égalité en leur faveur puisque les deux équipes ont terminé la saison avec des fiches identiques de 13-3.  Dans ce match fou, les Rams tiraient de l'arrière par 21 points avant de créer l'égalité 35-35 au quatrième quart.  Brees et les siens sont revenus à la charge pour l'emporter.

Peu importe ce qui arrivera dimanche, nous devrions avoir droit à deux matchs excitants puisque nous pourrons voir à l'oeuvre les quatre meilleures équipes de football au monde.

DEMI-FINALES DE LA NFL : LES EAGLES À COURT DE MIRACLES EN NOUVELLE-ORLÉANS ?

Beaucoup de gens voient les Saints de la Nouvelle-Orléans au Super Bowl en février prochain.  Les Saints revendiquent le meilleur dossier de la NFL cette saison, en vertu de leur 13 victoires en 16 parties.  Et, de plus, le 18 novembre dernier, ils ont massacré les Eagles de Philadelphie, leurs adversaires de demi-finale, dimanche prochain, par l'humiliant compte de 48 à 7.  De quoi être confiants de franchir cette étape vers le match ultime de championnat du monde.

Mais les choses ont changé depuis cet inégal affrontement de novembre.  Les Eagles ont changé de quart-arrière.  Ce n'est plus Carson Wentz qui dirige l'attaque des Aigles mais le miraculeux Nick Foles, ci-devant champion et MVP du Super Bowl de l'an dernier.  Il a remporté les neuf derniers matchs significatifs de son équipe durant les mois de décembre, janvier et février !  Et les Eagles, champions défendants, voudront se venger et effacer leur cinglant revers de novembre dernier.


On risque d'assister à un festival offensif, les deux formations en présence montrant des carences en défensive contre le jeu de passe; et les deux attaques rivales excellant en plus quand le temps vient de lancer le ballon.

Les Saints marquent normalement beaucoup plus de points que Philadelphie, mais ils ont tout de même quelques raisons de s'inquiéter en prévision de la confrontation de dimanche.  On ne sait pas si les membres de leur formidable ligne offensive seront complètement remis des nombreuses blessures qui les ont affligées récemment.  Leur efficacité est requise pour protéger le quart Drew Brees (photo ci-dessus) et pour ouvrir le chemin des porteurs de ballon Alvin Kamara et Mark Ingram.

Brees est meilleur que Foles, mais s'il est mal protégé, il n'aura pas le temps de repérer ses receveurs et de compléter ses jeux.  En dépit de ses performances remarquables cette saison, Brees peut être stoppé.  La défensive des Cowboys de Dallas et celle des Panthers de la Caroline ont réussi à l'arrêter en 2018.  Je crois que Philadelphie a plus de bons receveurs que la Nouvelle-Orléans.  En plus, après avoir été blessé (jambe cassée) et absent toute la saison, le rapide ailier éloigné Mike Wallace (photo ci-dessus) pourrait revenir au jeu dimanche.

Les Saints sont largement favoris (par huit points) pour gagner, mais avec l'aura d'invincibilité et de chance qui semble entourer Foles et les Eagles dans les matchs éliminatoires, depuis l'an dernier, qui sait s'ils ne pourront pas encore tirer des lapins de leurs chapeaux pour déjouer les experts et s'attirer la grâce des Saints, les vrais, ceux qui sont aux cieux !

PREMIÈRE RONDE ÉLIMINATOIRE : L'EXPÉRIENCE A PAYÉ POUR LES GAGNANTS.

On ne le répétera jamais assez, les séries éliminatoires sont une autre saison.  Une saison où la pression s'élève à un niveau supérieur.  Une saison où l'expérience s'avère précieuse en permettant de mieux réagir aux situations périlleuses demandant davantage de sang froid.

Les matchs éliminatoires de première ronde de la NFL, le weekend dernier, ont encore permis de vérifier ces assertions.  Au poste-clé de quart-arrière, les vétérans ont eu le dessus sur leurs plus jeunes homologues beaucoup moins expérimentés.  La confrontation Russell Wilson (Seattle) vs Dak Prescott (Dallas) étant la seule exception puisque le plus jeune a eu raison du plus expérimenté (Cowboys 24, Seahawks 22).

Les rencontres de samedi ont été plus intéressantes que celle de dimanche.  À Houston, les Colts d'Indianapolis ont facilement battu les Texans 21-7 alors que Andrew Luck, le général de l'attaque des Colts, a su mieux tirer son épingle du jeu par rapport à son jeune vis-à-vis Deshaun Watson.  Hommage ici aux entraîneurs des Colts pour la maîtrise d'une multitude de schémas de jeux, de formations et de stratégies offensives diverses qui ont étourdi la défensive des Texans, dont les joueurs ne savaient plus où donner de la tête, tout au long de la partie.

En défensive, démonstration également impeccable des Colts qui ont étouffé l'attaque texane sauf la combinaison aérienne Watson-Keke Coutee (onze passes pour 110 verges).  La grande différence s'est révélée sur le plan de l'attaque au sol alors que le porteur de ballon des Colts, Marlon Mack (no 25 ci-dessus) a gagné 148 verges pendant que les demis offensifs de Houston étaient tenus en échec (29 verges de gain).

Si les Colts jouent aussi bien dans la demi-finale de la fin de semaine prochaine contre les Chiefs à Kansas City, leurs chances de gagner sont bonnes.  Si les Chiefs sont explosifs en attaque, leur défensive est faible.

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Dans l'autre joute disputée samedi, les Cowboys de Dallas sont parvenus à vaincre les Seahawks en grande partie aussi en raison de leur domination au niveau de l'attaque par la course.  Pendant que les les défenseurs des Boys limitaient la meilleure offensive terrestre de la Ligue à une maigre récolte de 73 verges, les courses de Dak Prescott (no 4, le quart-arrière) et d'Ezekiel Elliott (no 21 ci-dessus) ont rapporté 166 verges (dont 137 par Elliott) et deux touchés (un chacun).

Cela a permis à Dallas de posséder le ballon pendant 35 des 60 minutes de jeu.

Ce qui m'a surpris dans ce match c'est que, justement, puisque l'attaque au sol de Seattle était tenue en respect, le coach Pete Carroll s'est entêté à la prioriser malgré tout.  Évidemment, pendant toute la saison régulière cela a été la marque de commerce des Hawks.  Celle qui leur a valu de connaître du succès.  Mais quand ça ne marche pas, il vaut mieux changer de stratégie.  D'autant plus que le jeu de passe fonctionnait lorsque le quart-arrière Russell Wilson lançait le ballon (18 passes complétées en 27 tentatives pour des gains de 226 verges).

Les Cowboys se rendront à Los Angeles pour se mesurer aux Rams, en demi-finale, le weekend prochain.  Comme les Chiefs de Kansas City, les Rams ont une machine offensive redoutable, mais leur défensive est suspecte, surtout contre le jeu de passe.

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Les affrontements de dimanche ont été plutôt endormants sauf peut-être pour les amateurs de batailles défensives et de bottés de placement.  Dans le match de 13 h., le même scénario de l'avantage de l'expérience vs la verdeur de la jeunesse a été mis en lumière.  Le vétéran quart-arrière Philip Rivers, des Chargers de Los Angeles, a supplanté l'inexpérimenté Lamar Jackson qui, avant deux poussées tardives en fin de match, avait été lamentable jusque là...  Et alors qu'il avait peut-être une dernière chance de faire gagner son club, dans les dernières secondes, Jackson a bêtement perdu le ballon quand on lui a fait échapper.  Erreur d'inexpérience...

Les statistiques des deux offensives reflètent le manque de production des belligérants.  Mais comme c'est souvent le cas en éliminatoires, les gagnants de la rencontre ont été ceux qui ont remporté la bataille des revirements (trois à un en faveur des Chargers).  Mention honorable au botteur Michael Badgley (no 4, photo ci-dessus), qui a réussi cinq placements (un record d'équipe en séries éliminatoires).

Les Chargers ont rendez-vous avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, a Foxboro, dimanche prochain.  Ça va prendre plus que des placements pour vaincre la troupe de Bill Belichick...

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Est-ce un bon sort ?  Est-ce de la magie ?  Est-ce seulement de la chance ?  Toujours est-il que le quart substitut Nick Foles et ses coéquipiers des Eagles de Philadelphie sont parvenus à confondre les experts qui, comme l'an dernier durant leur périple vers le championnat du Super Bowl, les avaient campés dans le rôle de négligés avant de les voir se sauver avec la victoire (16 à 15) dans les dernières secondes de leur combat acharné contre les Bears à Chicago, dimanche dernier. 

Et, encore une fois, comme la saison passée, c'est l'entraîneur des Eagles, Doug Pederson, qui a tenu la baguette magique.  Avec dix secondes à écouler au match, alors que le botteur des Bears Cody Parkey s'apprêtait à botter le placement de 43 verges donnant la victoire à son équipe, Pederson a obtenu un temps d'arrêt.  Employant ainsi la bonne vieille tactique visant à «geler le botteur».  Parkey a tout de même botté le ballon, qui a passé entre les poteaux du but.  Ensuite, pour la tentative qui allait cette fois compter, Parkey s'est exécuté et il a vu son botté effleurer peut-être la main d'un joueur adverse avant de rebondir sur le poteau gauche du but, puis sur la barre horizontale, pour finalement tomber par-devant.  Placement raté !  Victoire des Eagles !

Il faut dire, que Parkey avait précédemment raté plusieurs placements cette saison (deuxième pire dans la Ligue, à ce chapitre) et, étrangement, en frappant souvent les poteaux...  Dire que Parkey a déjà botté pour les Eagles, et que les Bears ont laissé aller le très fiable Robbie Gould qui botte maintenant pour les 49ers de San Francisco.

Ironiquement, sur YouTube, on peut voir une vidéo montrant Parkey s'entraîner alors qu'il était à l'université Auburn.  Dans un gymnase, il vise un poteau sur un mur !  Et bien, disons que cet entraînement l'a bien préparé pour sa carrière professionnelle !  Il atteint régulièrement les poteaux !

Après le match, les partisans des Eagles ont envoyé de l'argent à Parkey par le remercier par le biais d'un site de socio-financement !  Alors qu'à Chicago, Parkey a quitté le state sous les huées des partisans, et il est devenu l'ennemi public numéro un...

Comme Luck et Rivers avant lui, Foles a disposé d'un jeune rival, Mitchell Trubisky, dans la confrontation : quart aguerri face à un quart qui n'avait pas fait ses preuves en matchs éliminatoires.  Toutefois, on ne peut pas dire que Foles a mieux joué que Trubisky.  Il a même commis deux interceptions...

Les Eagles se rendent en Nouvelle-Orléans dimanche pour tenter de prolonger encore leur saison face à des Saints largement favoris pour l'emporter.  Mais, on le sait depuis longtemps maintenant, les hommes de Doug Pederson adorent leur statut de négligés !  Difficile de parier contre eux en pareille situation !    

NFC WILD CARD : NICK FOLES ET LES EAGLES PEUVENT-ILS RÉPÉTER LEURS EXPLOITS DE L'AN PASSÉ ?

C'est fou comme le scénario actuel peut ressembler à celui de l'an passé pour les Eagles de Philadelphie alors qu'ils s'apprêtent à essayer de défendre leur titre de champions du Super Bowl en amorçant la première ronde des séries éliminatoires dimanche à Chicago contre les Bears.

Dans le tournoi éliminatoire de l'an dernier, l'entraîneur en chef des Eagles, Doug Pederson (à droite sur la photo ci-dessus, en discussion avec le quart-arrière Nick Foles, no 9) avait motivé sa troupe en exploitant à fond leur statut de négligés.  Utilisant des stratégies audacieuses et agressives, témoignant de la confiance en ses hommes, faisant également mentir les nombreux experts qui, en début de saison, disaient qu'il n'était pas un bon coach, Pederson a soulevé les passions et il a conduit les siens jusqu'au trophée Vince Lombardi remis aux champions du monde.

En chemin, durant la campagne 2017, Pederson avait perdu, comme cette saison, les services de son as quart-arrière no 1 Carson Wentz, blessé sérieusement.  Le substitut de Wentz, le vétéran Nick Foles avait pris la relève de brillante façon pour mener ses coéquipiers jusqu'au bout.  Devinez ce qui s'est produit encore cette saison ?  Wentz est de nouveau tombé au combat et Foles a joué un rôle déterminant en permettant aux Eagles de se classer in extremis en playoffs, à la toute dernière partie, dimanche dernier.

Les Eagles ont dû jouer du football désespéré pour en arriver là.  Ils ont connu une saison difficile et, avant l'entrée en scène de Foles, peu d'observateurs accordaient des chances aux champions de pouvoir défendre leur titre.

La tâche sera ardue toutefois.  Leur premier obstacle se dressant sur leur chemin en est un de taille.  Les Bears les attendent de pied ferme au Soldier Field congelé de Chicago.  Les Bears c'est avant tout la défensive numéro un au pays.  Avec en tête l'intimidant et dangereux Khalil Mack (no 52 photo ci-dessus) auteur de 10½ sacks sur un total de 50 réussis par la brigade défensive redoutable des Bears.  Ses camarades et lui ont frappé fort, volant le ballon 36 fois (dont 27 interceptions) aux opposants.  Encore là, des sommets dans la NFL.

Un peu comme tout le monde, j'étais un peu abasourdi, tout juste avant la levée du rideau d'ouverture de la présente saison, quand j'ai appris que les Raiders d'Oakland avait échangé Mack aux Bears.  Ces derniers avaient déjà une bonne défensive avant son arrivée.  On se doutait bien que ce ne serait pas du gâteau de jouer contre elle au cours de la campagne qui commençait.

De là à choisir Chicago pour remporter le championnat de leur division en devançant Minnesota et Green Bay, il y avait toute une marge que personne n'osait franchir.  Mais les Bears ont réussi ce tour de force, non seulement avec leur féroce défensive mais avec une offensive qui s'est révélée meilleure que prévue (9e dans toute la NFL).

On n'avait pas prévu l'émergence du jeune quart-arrière Mitchell Trubisky (photo ci-dessus) qui, sans faire partie de l'élite de sa profession, a offert des performances au-delà des attentes.  Il a amélioré sensiblement sa faculté d'étirer ses jeux de passes en se sauvant de la pression des joueurs défensifs adverses.  Par le fait même, il a également pu gagner plus de terrain (421 verges) quand il décidait de courir avec le ballon.  Il a pu ajouter de nouvelles dimensions à ses capacités offensives.  Rendant ainsi plus compliqué le travail des défensives lui faisant face.

Les Eagles en auront plein les bras pour essayer de le contrer.  C'est étourdissant le nombre de blessures qui ont décimé la ligne tertiaire de Philadelphie.  Au cours de l'année, les demis défensifs réguliers (McLeod, Darby, Mills, Jones) ont tous disparu de la circulation en raison de blessures graves qui ont mis fin à leur saison.  Résultat : les Eagles sont devenus l'une des pires défenses de la Ligue contre l'attaque aérienne.  Et la défensive a manqué de punch en ne provoquant que dix-sept revirements (3e plus faible total de la NFL).

Est-ce que Trubisky et ses coéquipiers de l'attaque pourront exploiter cette faiblesse ?  L'arme favorite de Trubisky pourrait bien être le demi offensif Tarik Cohen (no 29 sur photo ci-dessus), employé autant comme porteur de ballon que comme receveur de passes.  Cette saison, Jordan Howard, avec une modeste moyenne de 3,7 verges par course, le détenteur du poste de porteur de ballon no 1 a moins bien joué qu'en 2017, où il avait été dominant.  Heureusement que Cohen était là pour compenser.

Chez les receveurs, la situation n'est pas très reluisante ou rassurante.  Allen Robinson n'a rien cassé et il est un cas douteux pour dimanche puisqu'il est blessé.  Même chose pour le petit Anthony Miller qui avait bien fait dernièrement mais qui a été blessé à l'épaule dimanche passé.  Outre Cohen, il restera le rapide Taylor Gabriel et l'ailier rapproché Trey Burton à qui Trubisky pourra lancer le ballon.  Étant donné la tertiaire rapiécée des Eagles, ce sera peut-être suffisant.

Même si la défensive de Chicago est plus que coriace, les Eagles sont loin d'être démunis en attaque et ils pourraient lui causer de graves problèmes.  Encore là, les blessures n'ont pas épargné le club de Doug Pederson.  Les porteurs de ballon Jay Ajayi et Corey Clement sont définitivement éclopés et indisponibles depuis longtemps.  On ne les reverra pas en séries éliminatoires.  Josh Adams, Wendell Smallwood et le vieux Darren Sproles sont venus en renfort, mais ce n'est pas le Pérou dans le champ arrière des Aigles.

Foles peut néanmoins faire des ravages avec son groupe de receveurs avec en tête l'ailier rapproché tout étoile Zach Ertz (photo ci-dessus), qui, avec 116 passes captées, a battu le record de la NFL du plus grand nombre d'attrapés pour un joueur à sa position.  Alshon Jeffery, Nelson Agholor et Golden Tate sont d'autres cibles de choix pour le passeur des Eagles.

Pour espérer gagner l'affrontement, face aux solides cogneurs du front 7 des Bears et face aux voleurs de passes que sont, entre autres, les demis défensifs Kyle Fuller (sept interceptions) et Eddie Jackson (six interceptions), les Eagles devront mieux protéger le ballon, eux qui ont commis 23 revirements dont douze échappés perdus (le plus haut total de la Ligue) en 2018.

Bref, les statistiques et les probabilités ne sont pas en leur faveur, mais les Eagles ont déjoué les pronostics l'an dernier pour rafler les grands honneurs.  À voir aller Foles et ses coéquipiers récemment, oui c'est possible qu'ils répètent le scénario victorieux de 2017.  Mais avec tous les joueurs absents à cause de blessures, je ne gagerais pas là-dessus.  Surtout en première étape, contre des Bears affamés et puissants, dans le froid glacial de Chicago...

VICTOIRE DES EAGLES AU SUPER BOWL LII : PAS DE MIRACLE CETTE FOIS POUR BRADY ET SA GANG...

Autant je suis un fan passionné de football américain, autant je suis un "hater" acharné de Tom Brady et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.  Je suis loin d'être le seul dans ce cas.  L'équipe pilotée par le fade entraîneur Bill Belichick s'est attirée une multitude de détracteurs, en grande partie à cause des scandales de tricherie dont elle s'est rendue coupable au cours de la dernière décennie.  Les "haters" des Pats ont mangé leur pain noir lors des récents Super Bowls dans lesquels leurs "ennemis" jurés ont trouvé le moyen de triompher sur des jeux de dernière minute, pratiquement miraculeux.

On se rappelle de l'an passé, quand Brady a opéré le plus grand revirement de l'histoire des Super Bowl après que ses adversaires, les Falcons d'Atlanta aient laissé filer une avance de 28-3 à la mi-temps...  Les dénigreurs des Patriots ne sont pas près de s'en remettre !

On se rappelle du choix de jeu insensé des Seahawks de Seattle il y a trois ans, au SB, alors qu'à la porte des buts des Patriots, le quart-arrière Russell Wilson a tenté une passe en plein centre, et en plein trafic, dans la zone des buts.  Passe qui a été interceptée par le demi défensif Malcolm Butler, pour sauver son club d'une défaite qui semblait certaine.

Le héros de ce match a été laissé sur le banc hier, ce qui en a fait rager plusieurs qui n'ont pas compris la décision de Belichick, la Presse de Boston qualifiant d'ailleurs celle-ci de pire gaffe de l'histoire des championnats de la NFL.  Un peu excessif...mais admettons que Butler n'aurait pas pu faire pire que le reste de la défensive des Patriots qui a été une véritable passoire tout au long du match, en plus d'être incapable de presser suffisamment le quart-arrière adverse pour l'empêcher de les brûler littéralement, encore et encore...

Fallait voir paniquer Belichick (habituellement très stoïque) et son coordonnateur défensif Matt Patricia (photo ci-dessus) près du banc de leur formation, discutant et gesticulant en tentant de redresser la situation catastrophique de leur défensive.  Eux qui ont toujours solution à tout, eh bien, cette fois-ci, ce fut peine perdue !  Le gâchis n'a fait qu'empirer ! Du gâteau pour les Patriots "haters" !

Difficile de jeter le blâme sur le beau Tom pour cette défaite amère de sa troupe.  Il a lancé plusieurs passes de touché et il a empilé 505 verges de gains par la passe, un record !  Mais c'est tout de même son échappé (photo) qui a scellé l'issue du match.  Brady le savait.  Il avait la tête basse après sa bévue (photo).  Sa "balloune" s'était dégonflée, comme dans son scandale des ballons dégonflés de l'an passé !  Il a eu l'occasion de se reprendre sur le dernier jeu de la partie, mais sa passe désespérée (Hail Mary) a été rabattue dans la zone des buts des Eagles.  Pas de miracle cette fois-ci pour Brady et sa bande !  À ma grande joie !  J'exultais, je criais, et je sautais en l'air dans mon salon !  Douce revanche après ces cruelles victoires du club de la Nouvelle-Angleterre depuis le début de l'ère Belichick-Brady.  Tout de même une troisième défaite (un record) dans le match ultime pour ce duo d'enfer.

Si Brady n'est pas le grand coupable du revers d'hier, on peut dire qu'il n'a pas eu le meilleur sur son rival, le substitut des Eagles, Nick Foles.  Nommé le joueur du match, celui-ci n'a pas commis d'erreur, hormis une interception qui dépendait entièrement du receveur Alshon Jeffery, qui a jonglé avec le ballon.  Le receveur éloigné, ex-Bears de Chicago, a par ailleurs connu un match formidable, avec quelques catchs spectaculaires (photo, son touché, ci-dessus).  Avant le début de la saison, après s'être joint aux Eagles à titre d'agent libre, il avait prédit la victoire au Super Bowl pour sa nouvelle équipe !  Il a pas mal aidé à réaliser sa prédiction !  Chapeau !

Dans cette rencontre folle où les offensives ont complètement dominé, on aurait cru voir un combat de rue entre deux poids lourds se tabassant à qui mieux mieux en baissant la garde et en oubliant totalement de se protéger.  Dans cette furieuse bataille, le coach gagnant, Doug Pederson (photo) n'a pas fait la même erreur que l'entraîneur des Falcons l'an dernier contre les Pats.  Il est resté très agressif et audacieux dans ses choix de jeu, y compris sur des 4e essais très risqués.  Celui qui a conduit au touché de Foles, transformé en receveur sur un jeu truqué, était de toute beauté !  Sur les lignes de côté, juste avant cette exécution géniale, on avait vu le demi offensif LeGarrette Blount (qui a gagné le Super Bowl l'an passé avec les Patriots !) rire avec Pederson après que celui-ci lui ait probablement confié ce qui s'en venait !

C'était d'autant plus drôle que les Pats avaient tenté et raté le même jeu, plus tôt dans le match.  Lent comme une tortue, Brady a échappé la passe (photo), ce qui lui a valu le surnom de "Butter Hands" après la partie !  Gracieuseté des Patriots "haters", bien entendu !  Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha !  Fallait voir la mine déconfite du beau Tom, après cette malhabile séquence.  Choix de jeu discutable étant donné l'absence de mobilité du vieux quart, et le risque qu'il courait en pouvant se faire frapper d'aplomb par l'adversaire.  Un peu à l'image de son receveur Brandin Cooks, qui s'est fait sortir de la rencontre par un plaqué violent, lui faisant subir une commotion cérébrale.  Les rares fois que l'on a vu Brady quitter sa pochette protectrice, on a constaté que c'était une aventure pour un gars de son âge !

Pendant ce temps, les partisans des Eagles se régalaient.  Il faut dire qu'ils ont attendu longtemps ce moment de célébrer enfin un championnat.  La plupart d'entre eux n'étaient pas nés la dernière fois que c'était arrivé, en 1960 !  Bien content pour eux !  Surtout en raison de l'absence du quart-arrière Carson Wentz et de quelques autres joueurs clés en défense, tous blessés, leurs favoris étaient négligés ("under dogs") pendant toute la période des éliminatoires.  Après leur triomphe d'hier, ils étaient devenus les "Top Dogs" !  De quoi pavoiser encore plus pour leurs enthousiastes fans !

Outre sa défensive poreuse, Belichick a aussi blâmé ses unités spéciales pour l'échec d'hier.  Habituellement très fiable, son botteur Stephen Gostkowski (photo) n'a, en effet, pas connu son meilleur match.

Autre fait bizarre, l'arme de prédilection de l'attaque de Brady, le monstrueux ailier rapproché Rob Gronkowski, n'a pas été utilisé en première demie (il a capté une passe pour neuf verges).  Mis à contribution au retour de la pause de la demie, il a fait des ravages.  Je croyais bien, à ce moment là, que c'en était fait des Eagles et que, comme d'habitude, j'irais me coucher avec une autre pilule difficile à avaler et...un autre trophée Lombardi pour Brady et ses acolytes...

L'homologue de Gronkowski chez les Eagles, Zach Ertz, a brillé lui aussi.  Son touché après un plongeon mémorable en fin de rencontre, s'est avéré fort important.  Il avait raison de célébrer après ses exploits (photo).

Mais ça ne valait pas mon degré de satisfaction à la fin, en voyant Brady quitter le terrain en "loser", lui qui est tellement mauvais perdant et qui avait les larmes aux yeux !

Bravo aux Eagles : Fly Eagles Fly !

SUPER BOWL 2018 : LES EAGLES DOIVENT PRESSER BRADY POUR ESPÉRER L'EMPORTER.

Malheureusement, pour ceux, qui comme moi, n'aiment pas les tricheurs que sont les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, nous aurons encore à les regarder se battre pour un autre championnat de la NFL lors du 52e Super Bowl disputé dimanche au Minnesota.

L'histoire se répète, à notre grand désappointement.  C'est toujours la même rengaine.  L'implacable entraîneur Bill Belichick et son as quart-arrière Tom Brady (encore le joueur de l'année dans la NFL) auront l'opportunité d'ajouter à leur incroyable palmarès de succès dans le match ultime de la saison 2017-18.

Ces deux-là sont durs à battre, qu'ils utilisent des tactiques ou des moyens honnêtes ou pas...  Bien sûr, ils ne font pas le travail à eux-seuls.  Ils savent s'entourer du bon personnel pour aller jusqu'au sommet de la gloire.  Mais dans les situations cruciales, en fin de rencontre, ils trouvent souvent le moyen de sortir un lapin de leur chapeau pour faire la différence.  On l'a constaté l'an passé avec leur miraculeux retour pour battre les Falcons d'Atlanta qui s'étaient pourtant forgés une avance paraissant insurmontable, au cours de la première demie du Super Bowl 51.

Leurs adversaires de cette année, les Eagles de Philadelphie, ont vraiment impressionné tout le monde au cours des derniers mois.  Ils possèdent une offensive extrêmement variée et efficace.  Assez pour malmener n'importe quelle défensive ennemie.  On a pu s'en rendre compte contre l'excellente unité défensive des Vikings du Minnesota, en finale de conférence, il y a deux semaines.  Celle-ci a été littéralement taillée en pièces par l'attaque dirigée par le quart Nick Foles.

La question qui se pose est plutôt du côté de la défensive des Eagles.  Elle est certes très solide et redoutable, mais peut-elle neutraliser suffisamment Brady pour l'empêcher de rafler un autre titre de champion du monde ?  Si sa ligne à l'attaque le protège adéquatement et lui donne le temps de passer à sa guise, oubliez ça, Brady pourra encore conduire son club à la victoire.  Surtout avec le concours de son gros ailier rapproché Rob Gronkowski, pratiquement impossible à défendre.

J'ai tout de même noté, surtout au cours de la première moitié de la saison, que le beau Tom a ralenti quelque peu.  Moins vif, moins mobile.  Normal, à cause de son âge avancé : 40 ans !  Mais il peut compenser en partie ce défaut par sa vaste expérience.  Mais les rares fois qu'il perd, c'est quand il est pressé dans son jeu ou parce qu'il n'est pas dans son assiette...  Ça arrive rarement !  Mais les Eagles ont ce qu'il faut pour le déranger en espérant que ce sera assez pour le contrer et le vaincre.

J'aurais toutefois préféré voir Carson Wentz au poste de quart chez les Eagles.  Avant de se blesser dans le dernier quart de la saison, c'était lui qui était le candidat numéro un pour le titre de joueur par excellence dans la NFL.  Son remplaçant, Foles, est fiable, mais il n'a pas le don que possède Wentz de se déplacer derrière sa ligne de mêlée pour éviter les sacks du quart et réussir des jeux importants in extremis !