DEPUIS DEUX ANS, LES LIONS ONT EU TOUTES LES CHANCES D'ALLER ENFIN AU SUPER BOWL POUR LA PREMIÈRE FOIS, MAIS ILS ONT ÉCHOUÉ. DERNIÈRE OPPORTUNITÉ CETTE SAISON ?
Avec une équipe bourrée de talents, que ce soit en attaque, en défense, ou sur les unités spéciales, les Lions de Détroit ont dominé la dernière saison de la NFL avec une série impressionnante de succès, terminant avec un incroyable bilan de quinze victoires en dix-sept matchs.
Mais le conte de fées a tourné au vinaigre en fin de saison et lors des séries éliminatoires, lorsqu'une avalanche de blessures a décimé la brigade défensive et a finalement fait sombrer l'équipe. Six réguliers de cette unité sont tombés au combat. Au cours de la saison, cette défense a accumulé 86½ matchs perdus en raison de blessures, le total le plus élevé de la Ligue, et le sixième plus élevé de son histoire, depuis 2001.
Avec plusieurs titulaires des postes de partants à l'infirmerie, les Lions ont accordé 30 points et plus dans chacun des six derniers matchs de la saison (y compris dans la défaite de 45 à 31 contre les Commanders de Washington en ronde éliminatoire de division ⇾ photo ci-dessous, l'entraîneur chef Dan Campbell après l'élimination de son équipe).
Les Lions reviennent cette année, déterminés à ne pas rater leur chance cette fois-ci. L'alignement partant reste presque identique, à l'exception de deux des vingt-deux postes de titulaires. Mais ce sont deux différences majeures dans la ligne offensive, qui pourraient affecter l'attaque de Détroit.
Il est certain que perdre le deuxième meilleur joueur de centre de la NFL, Frank Ragnow (retraité), ainsi que le troisième meilleur garde, Kevin Zeitler (désormais avec Tennessee), impactera considérablement la qualité de la ligne offensive, surtout en l'absence de remplaçants de niveau équivalent (des jeunes sans expérience).
La ligne à l'attaque de Détroit était classée deuxième meilleure de la Ligue, derrière celle des champions Eagles de Philadelphie. Elle va glisser en dehors du top-12, la saison prochaine...
De plus, les Lions ont perdu leurs deux coordonnateurs, Aaron Glenn, parti chez les Jets, et Ben Johnson, chez les Bears, ce qui risque de perturber le bon fonctionnement des unités offensives et défensives.
Surtout que leurs remplaçants, John Morton (offensive, photo ci-dessus), et Kelvin Sheppard (défense), n'ont aucune expérience pour savoir appeler les bons jeux selon les situations, et pour apporter des ajustements sur le "fly", et ainsi déjouer les stratégies adverses, pendant les matchs. Johnson et Glenn étaient des maîtres dans ce genre de coaching. Ne dit-on pas qu'en général dans la vie : "ça va comme c'est mené" ?
Ajoutez à ces pertes l’un des calendriers les plus exigeants cette saison, avec onze matchs contre des clubs ayant participé aux séries éliminatoires l’an dernier, et il devient presque impossible pour les Lions de reproduire leur impressionnante fiche de l’année passée. Détroit, qui comptait une quinzaine de victoires, devrait se limiter désormais à une douzaine tout au plus.
Imaginez, ils devront affronter sur la route des équipes redoutables comme : Kansas City, Philadelphie, Baltimore, Washington, Cincinnati, et les Rams de Los Angeles. Et la compétition dans leur division, notamment face à Green Bay et Minnesota, ne sera pas de tout repos, non plus, comme en 2024 !
À part la ligne offensive, les autres unités d'attaque restent pratiquement inchangées. Le super duo de demis offensifs composé de Jahmyr Gibbs (photo ci-dessus), et David Montgomery, devrait continuer de se répartir le travail dans le champ arrière.
Selon certains observateurs, Gibbs, plus jeune et dynamique, mériterait d’être davantage sollicité que son coéquipier, qui semble en moins bonne forme. La saison dernière, il a tout de même approché les 2 000 verges de gains combinés en passes et en courses (1 929 + 20 touchés).
Le quart arrière Jared Goff revient d'une dernière campagne superbe au cours de laquelle il a tellement bien joué (efficacité de 111,8) qu'il a obtenu plusieurs votes pour le titre de joueur le plus utile à son équipe (MVP) dans la Ligue Nationale. Il a dirigé une des plus productives attaques de l'histoire de la NFL.
Il pourra toujours s'appuyer sur son excellent groupe de receveurs : Amon-Ra St. Brown (1 263 verges de gains aériens), Jameson Williams (1 001 verges), Tim Patrick, une révélation comme ailier espacé numéro 3, ainsi que l'un des meilleurs ailiers rapprochés de la Ligue, Sam LaPorta (photo ci-dessus). Aucun ailier rapproché n’a jamais attrapé autant de passes que lui, lors de ses deux premières saisons, dans l’histoire de la NFL.
Même si la ligne offensive pourrait être moins performante, l'attaque de Detroit devrait rester parmi les meilleures du circuit Goodell.
En défensive, les blessés de l'an passé devraient tous revenir au jeu au début de la saison, en septembre. Sauf, probablement, le joueur de ligne Alim McNeill, et le secondeur Malcolm Rodriguez, tous deux blessés à un genou.
Le retour le plus attendu est celui de l'as ailier défensif tout étoile Aidan Hutchinson (photo ci-dessous), qui était un sérieux candidat au titre de joueur défensif de l'année, avant de voir sa saison se terminer au 5e match, après avoir subi une fracture de la jambe gauche. Il avait déjà 7½ sacs à sa fiche.
Son coéquipier de ligne, Marcus Davenport devrait être à son poste, après n'avoir disputé que six matchs au cours des deux dernières saisons, à cause de diverses blessures.
Le seul changement d'importance en défense est l'acquisition du demi de coin D.J. Reed, sur le marché des agents libres, en remplacement de Carlton Davis III, parti chez les Patriots de la Nouvelle Angleterre.
Le groupe de secondeurs de ligne des Lions est au deuxième rang du classement de Pro Football Focus, avec en tête Jack Campbell et Alex Anzalone. Le dernier membre du trio, Malcolm Rodriguez, se remet encore d'une blessure au genou qui devrait probablement l'éloigner des terrains pendant la première moitié de la saison.
Derrick Barnes devrait être prêt à débuter la campagne 2025, après avoir vu sa précédente saison écourtée à seulement trois matchs, en raison d'une blessure au genou.
La tertiaire des Lions est en bonne position avec l'arrivée de Reed (photo ci-dessus), qui vient renforcer une unité déjà solide comprenant des joueurs d'élite comme Brian Branch (Pro Bowler), et Kirby Joseph, ce dernier ayant dominé la NFL avec neuf interceptions. Amik Robertson, et les joueurs de deuxième année Terrion Arnold et Ennis Rakestraw devraient continuer de progresser cette saison.
Malgré les nombreux matchs manqués à cause des blessures, cette brigade défensive s'est révélée la meilleure pour stopper les clubs adverses dans leurs tentatives de conversion en 3e essais. Elle a terminé au 2e rang de la Ligue pour le plus faible pourcentage de passes complétées contre elle.
À l'instar des unités offensives et défensives, les unités spéciales de Détroit figurent parmi l'élite de la NFL. Après bien des pérégrinations, les Lions ont enfin trouvé leur botteur de précision en la personne de Jake Bates. Il a réussi 26 de ses 29 tentatives de placements, dont quatre dans les dernières minutes des matchs.
De son côté, le botteur de dégagement Jack Fox (photo ci-dessus) s'est assuré une place dans la première équipe d'étoiles grâce à un record de la NFL pour la moyenne de verges nettes par botté.
Le retourneur de bottés Kalif Raymond a terminé en troisième position dans la Ligue Nationale pour la moyenne de verges gagnées sur les retours de dégagements.
Les joueurs travaillant sur les couvertures de bottés se sont également distingués en se classant parmi le top 5 des unités spéciales du circuit Goodell.
Les Lions ne pourront pas conserver indéfiniment autant de bons joueurs. Surtout avec les aléas du plafond salarial à respecter, des inévitables blessures à des joueurs clés, et aux mouvements de personnel attribuables au marché des agents libres.
Après deux tentatives ratées de se rendre jusqu'au bout au cours des deux dernières saisons, ce sera peut-être leur dernière chance, cette année, d'atteindre le Super Bowl.
Mais avec un calendrier plus compliqué en 2025-26, une ligne à l'attaque affaiblie, et la perte de deux assistants entraîneurs les plus compétents, la route vers le Saint Graal sera parsemée d'obstacles et d'embûches pas du tout commodes...
Les Eagles vont fort probablement les déloger de la première position dans la Conférence Nationale. Et si la malchance continue de les frapper en matière de blessures, ils risquent de ne même pas décrocher le titre de leur forte division, ce qui compliquerait encore davantage leur chemin vers le trophée Lombardi.
CALENDRIER 2025-26 DES LIONS DE DÉTROIT
N.B. ⇨ Voir prévisions pour les autres clubs de la division Nord de la Conférence Nationale.
