SAISON 2026 DES CARDINALS DE L'ARIZONA : UNE DÉFENSIVE HORRIBLE ET UNE FICHE DE 0-17 POUR LE NOUVEAU COACH MIKE LaFLEUR ?

L'État américain de l'Arizona est une vaste étendue désertique où la sécheresse domine.  Le club de football professionnel local, les Cardinals, incarne parfaitement l'image de cet État.  C’est l’équipe de la Ligue Nationale de Football qui connaît la plus longue sécheresse de titre : 78 ans sans championnat, depuis 1947. 

Cette année-là, Harry S. Truman était président des États-Unis et Betty Grable (photo ci-dessous), la star la plus célèbre du pays.  Le grand architecte américain Frank Lloyd Wright travaillait en Arizona, dans son studio de Taliesin West à Scottsdale, tandis que Barry Goldwater était l’homme d’affaires le plus influent de l’État avant d'en devenir le sénateur en 1952.

Les Cardinals n’ont jamais atteint la popularité ni la renommée de ces figures historiques.  Après leur championnat de 1947, ils ont dû attendre jusqu’en 1998 pour remporter un autre match éliminatoire.  Depuis 1975, ils n’ont décroché que trois titres de division, et ils ont subi 13 défaites ou plus, lors de trois de leurs quatre dernières saisons.

Cette médiocrité risque de continuer la saison prochaine, car avec leur défense faible, plusieurs analystes estiment que les Cards pourraient perdre tous leurs matchs en 2026-27.

Comme toutes les équipes en reconstruction, les Cardinals ont apporté de nombreux changements pendant l’intersaison pour tenter d’améliorer leur situation.  Un nouvel entraîneur chef a été nommé : Mike LaFleur (photo ci-dessous), qui était coordonnateur offensif sous Sean McVay avec les Rams de Los Angeles, l'an passé.

Il prend les rênes de la pire équipe de la NFL la saison dernière.  Les Cards ont enchaîné neuf défaites consécutives pour terminer avec un triste bilan de 3-14.  Mais LaFleur a souligné, lors de sa première conférence de presse, après sa nomination, que l’équipe s’était bien battue dans une dizaine de matchs, affichant un dossier de 2-8 dans les rencontres décidées par un touché ou moins.  Et cinq de ces défaites se sont jouées à la marge d’un simple placement ou moins.

LaFleur pense que nouveaux protégés peuvent renverser cette mauvaise dynamique cette année grâce aux changements et ajustements qu’il compte mettre en place.  Selon lui, il s’agit simplement de repérer et corriger quelques petits détails pour remporter une plus grande part de ces matchs serrés.

Pour y arriver, le nouveau pilote des "oiseaux rouges" aura du pain sur la planche au camp d'entraînement.  Il devra décider qui occupera la plupart des postes de titulaires réguliers dans un alignement qui sera pas mal chambardé.

À la position de quart arrière, l’ère Kyler Murray s’est terminée lorsque les Cards l’ont libéré le 11 mars dernier.  En raison de son imposant contrat de 230,5 millions de dollars, aucune équipe n’a voulu négocier un échange pour l’acquérir.  Les Vikings du Minnesota ont fini par engager Murray, mais les Cardinals ont dû encaisser une perte de 54,7 millions de dollars sur leur masse salariale de cette année.

Pendant ses sept saisons en Arizona, Kyler Murray a vécu quelques beaux moments, mais cela ne s’est concrétisé que par une seule participation aux séries éliminatoires (une défaite contre les Rams en janvier 2022).  Il a manqué plusieurs matchs en raison de blessures, mais les dirigeants de l’équipe sont restés patients, convaincus qu’il finirait par rebondir.  Mais après que Murray n’a joué que cinq matchs la saison dernière, encore une fois à cause de blessures, la direction a décidé de se séparer de lui.

Mike LaFleur a annoncé que Jacoby Brissett sera le quart partant au début de la prochaine saison, en septembre.  L’an dernier, il avait pris la relève de Murray pour les douze derniers matchs.  Il n’a gagné qu’une seule rencontre, mais il a bien performé malgré le manque de soutien de sa ligne offensive et d'une véritable attaque au sol.  Sa défensive a souvent gâché ses efforts en s’effondrant au quatrième quart ou en temps supplémentaire quand les Cardinals ont été dominés par un score combiné de 146 à 88.

   

Brissett (photo ci-dessus) a complété 64,9 % de ses passes pour des gains aériens de 3 366 verges (240,4 verges par match), 23 touchés, 8 interceptions, et un bon coefficient d'efficacité de 94,1.  Et cela dans des circonstances difficiles, l’attaque unidimensionnelle de l’équipe étant facilement anticipée par les défenses adverses.

Les Cards ont sélectionné le quart arrière Carson Beck (Miami) en 3e ronde (65e choix) du dernier repêchage, mais il ne devrait pas jouer un grand rôle avec l’équipe, sauf si Brissett échoue, ou si l’équipe perd constamment ses matchs jusque tard dans le calendrier.  Il n'est pas vu comme le pivot d'avenir de l'équipe.  Celui-ci devrait plutôt provenir du prochain repêchage, car la cuvée 2027 des jeunes quarts est à la fois excellente et abondante.

Lié à un contrat de substitut qui ne lui garantissait qu'un million et demi de dollar cette année, Brissett a exigé une nouvelle entente, et il ne s'est pas présenté aux entraînements volontaires du printemps.  Il a réussi à obtenir un nouveau contrat d'un an, qui lui rapportera 15½ millions garantis, et jusqu'à 21 millions avec des bonis de performance.

Soulagé, Brissett a remercié ses coéquipiers pour leur soutien tout au long de cette dispute au sujet de son contrat.  Il doit maintenant rattraper le temps perdu et apprendre rapidement le livre de jeux et le système offensif de son nouveau coach.  Le vétéran "commis voyageur" Gardner Minshew II, 30 ans, (photo ci-dessus) a été engagé pour ajouter de la profondeur et de l'expérience à la position hyper importante de passeur.  Il en sera à sa 6e équipe dans la NFL.  

Des décisions devront être prises concernant les titulaires réguliers aux postes de demis offensifs.  Ça se bouscule au portillon avec une pléthore de candidats, dont Trey Benson et James Conner, qui devraient revenir au jeu après avoir manqué presque toute la dernière campagne en raison de blessures.  Bam Knight devrait également être sur les rangs après avoir lui aussi dû s'absenter pour les cinq derniers matchs de la saison précédente à cause d'une blessure à une cheville.

De plus, au début mars, les Cards ont signé l'agent libre Tyler Allgeier, ex porteur de ballon des Falcons d'Atlanta. 

 

Mais il appert que c'est la recrue Jeremiyah Love, (photo ci-dessus) sélectionné en première ronde, au 3e rang, qui héritera du poste de partant au champ arrière.  À Notre Dame, il s’est démarqué par sa capacité à briser de nombreux plaquages et à accumuler des verges après contact.  En plus, sur 433 courses pendant ses années universitaires, il n’a commis qu’un seul échappé.

Chez les receveurs de passes, il ne devrait y avoir qu'un changement.  Kendrick Bourne, l'ancien des 49ers et des Patriots, a accepté de se joindre au club de l'Arizona.  Il occupera vraisemblablement le poste d'ailier espacé numéro 3, derrière Marvin Harrison Jr et Michael Wilson.  Le formidable ailier rapproché Trey McBride, le meilleur joueur à sa position dans la NFL, devrait demeurer la principale cible de Jacoby Brissett, la saison prochaine.

Il y a de quoi confirmer cette hypothèse.  Lors de la dernière campagne, McBride, 26 ans, est devenu le seul ailier rapproché de l'histoire de la Ligue à capter 110 passes et plus, dans plus d'une saison.  L’an dernier, il a accumulé 120 réceptions pour 1 200 verges et dix touchés, un exploit inédit dans la NFL pour un ailier rapproché.

Si lui et Michael Wilson (photo ci-dessus) poursuivent sur leur incroyable lancée de l’an dernier, et que l'inconstant Marvin Harrison répond enfin aux grandes attentes placées en lui, le jeu aérien des Cardinals promet d’offrir tout un spectacle en 2026-2027.  Au cours de la plus récente campagne, Harrison a raté cinq matchs à cause d’une blessure.  Il n’a que deux matchs de 100 verges ou plus à son actif jusqu’à présent dans sa carrière.

Wilson a tiré parti de son rôle élargi pour réaliser de loin la meilleure saison de sa carrière, avec 78 réceptions, 1 006 verges gagnées et sept touchés.  Bourne est un bon complément à cette attaque aérienne qui va aussi bénéficier de l'expertise du coach Mike LaFleur, dont la spécialité est l'offensive.

Mais ce feu d’artifice dépend aussi d’une bonne performance de la ligne offensive, ce qui est moins certain.  En 2025-26, cette unité n'a pas bien paru.  Le blocage effectué sur les jeux au sol a rapporté des gains modestes de 4,3 verges par course, mais les Cards ont été privés de leurs trois meilleurs porteurs de ballon pendant la majorité des matchs du calendrier, en raison de blessures.

Sans véritable jeu au sol, Jacoby Brissett a dû lancer le ballon plus souvent, obligeant les membres de sa ligne offensive à le protéger bien trop fréquemment.  Ils ont concédé 59 sacs aux défenses adverses, un chiffre beaucoup trop élevé, mais qui s’explique en partie par les situations dans lesquelles ils se sont retrouvés.

Néanmoins des changements étaient nécessaires pour renforcer ce front offensif.  Les Cardinals ont profité du marché des agents libres pour acquérir l'excellent garde Isaac Seumalo (photo ci-dessus).  Il répond à un besoin important à l'intérieur de cette unité offensive.  

Le poste de garde partant devait revenir à la recrue Chase Bisontis, mais il s’est blessé aux ligaments croisés d’un genou à l’entraînement, et pourrait rater toute la prochaine saison. De toute façon, son coéquipier Isaiah Adams a réalisé un meilleur camp et l’aurait probablement devancé pour décrocher le poste.

 

Les titulaires aux autres postes sont fixés : au centre, on retrouve Hjalte Froholdt, et les plaqueurs sont Paris Johnson Jr (photo ci-dessus), et très probablement Elijah Wilkinson, que l’équipe a rapatrié après ses deux saisons passées avec les Falcons d’Atlanta.  En résumé, cette unité est plutôt correcte.  Elle devrait figurer dans le milieu du classement des lignes offensives de la NFL, et ne devrait pas freiner la solide attaque des Cardinals.

La situation est moins brillante en défense.  Elle doit se remettre de ses mauvaises performances de l’an dernier, mais les changements de personnel effectués durant l’intersaison pourraient bien s’avérer vains.  À part l'ailier défensif Josh Sweat, qui a réussi 12 sacs et 13 plaquages pour des pertes de terrain, aucun autre de ses coéquipiers n'a été efficace pour exercer de la pression sur le champ arrière et les quarts adverses.

Évidemment, si ces derniers ne subissent pas de pression, ils ont le temps d’identifier leurs cibles et de laisser leurs receveurs se démarquer.  Ça pénalise énormément les gars de la tertiaire des Cards.

Le départ de Calais Campbell, via le marché des agents libres, pour rejoindre les Ravens de Baltimore, n’a rien arrangé.  Même à 39 ans, c’est une perte majeure pour cette défense.  Il était un grand leader, et le deuxième meilleur chasseur de quart de l’escouade (6½ sacs et 9 plaquages pour pertes en 2025-26).

Pour essayer de combler cette perte sur la première ligne de défense, les Cardinals ont rapatrié le plaqueur Roy Lopez (photo ci-dessus), qui était avec eux avant de passer une saison avec les Lions de Détroit, l'an dernier.  C'est une bonne acquisition. 

On ne peut pas en dire autant pour Jonah Williams, ancien joueur des Saints et des Rams. Il n’a pas la garantie d’un poste de partant, mais pourrait intégrer une rotation de plaqueurs.

Pour solidifier cette ligne, il faudrait que deux anciens choix de première ronde, Darius Robinson (27e choix en 2024) et Walter Nolen III (16e choix en 2025), s’imposent et prennent les choses en main.  Robinson a manqué de constance à ses deux saisons avec les Cardinals, et Nolen n'a joué que six matchs à sa saison recrue, à cause de blessures. 

                    

Sur le second rideau, le retour au jeu de Mack Wilson Sr devrait faire du bien.  Il n'a disputé que huit matchs l'an dernier en raison d'une blessure aux côtes. Les autres places sur cette ligne de défense ne sont pas fixées.  Le camp d'entraînement et les matchs pré-saison détermineront qui de Cody Simon, Jack Gibbens, ou Baron Browning se joindront à Josh Sweat et Mack Wilsonsur cette partie du front-7.  

Mais aucun d’entre eux n’est vraiment très talentueux.  Une percée du jeune BJ Ojulari, (photo ci-dessus), un choix de deuxième ronde en 2023, serait également plus que bienvenue.

Le gros problème de cette faible défense se situe au niveau de la tertiaire, qui risque encore d'être une véritable passoire.  À sa deuxième saison chez les professionnels, Will Johnson pourrait devenir le meilleur demi de coin de cette unité.  À son année recrue en 2025, il a été plutôt convaincant.  

Les autres options, à ses côtés, ne sont pas claires.  Denzel Burke, Starling Thomas V, et Sean Murphy-Bunting n'ont rien prouvé de bon par le passé.  Garrett Williams serait un meilleur candidat mais il s'est tordu un tendon d'Achille, tard, la saison dernière.  Il croit qu'il pourrait être prêt à jouer dès l'ouverture de la prochaine campagne, mais ça reste à confirmer.  Son absence prolongée serait néfaste pour la tertiaire des Cards.

Chez les demis de sûreté Budda Baker (photo ci-dessus) aura vraisemblablement de nouveaux coéquipiers à ses côtés, après le départ de Jalen Thompson à Dallas, avec les Cowboys.  Dadrion Taylor-Demerson et Andrew Wingard se disputeront le poste vacant au camp d'entraînement.

Peu importe qui sera aligné dans cette tertiaire, elle risque encore d’être l’une des pires de la Ligue, la saison prochaine.

Pour ce qui est des unités spéciales, le botteur de dégagement Blake Gillikin (photo ci-dessous) devrait reprendre ses activités, après avoir soigné une blessure au dos qui lui a fait rater les douze derniers matchs du calendrier 2025-26.  En cinq ans de carrière, il affiche rien de moins que la meilleure moyenne de verges par botté de l'histoire de la NFL (48½ verges).

  

Pour les bottés de précision, on ne sait pas qui de l'inconstant Chad Ryland et de Joshua Karty, congédié par les Rams l'an dernier, méritera le poste.

En résumé, l'équipe de l'Arizona devrait posséder une offensive plus que respectable la saison prochaine, surtout si Marvin Harrison rebondit, et que le porteur de ballon recrue Jeremiyah Love est aussi bon qu'il en a l'air.  Les Cards vont probablement marquer beaucoup de points et offrir un bon spectacle en attaque.

Mais c'est tout le contraire en défense.  Comme l'an passé elle va accorder plus de points que l'attaque pourra en marquer.  C’est pourquoi les experts qui prédisent les résultats de leurs matchs pensent que les Cardinals pourraient ne décrocher aucune victoire dans un calendrier qui s’annonce encore comme le plus difficile de toute la Ligue Nationale.

Les "oiseaux rouges" jouent dans la division la plus forte de la NFL, contre des formations puissantes (Seahawks, Rams, 49ers).  Ça ne les aidera pas.  Ce qui pourrait les aider par contre, c'est d'être épargnés par les blessures.  Ils ont été de loin le club le plus éprouvé dans ce département, l'an dernier.

Je pense quand même qu'ils pourront éviter d'être blanchis cette saison.  Des rencontres face aux Jets, aux Raiders, aux Giants, aux Saints, et même aux Commanders, pourraient basculer en leur faveur si ces adversaires les prennent à la légère.  Mais c'est clair qu'il leur faudra encore beaucoup de temps avant de terminer la reconstruction.

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NFL 2025, SEMAINE 14 : L.A. RAMS EN ARIZONA ⇨ MATTHEW STAFFORD DOIT SE REPRENDRE CONTRE LES CARDINALS.

En s’inclinant dimanche dernier face aux Panthers de la Caroline, les Rams de Los Angeles (9-3) ont aussi perdu la tête de la Conférence Nationale, ainsi que l’exclusivité de la première place de la division Ouest, qu’ils doivent désormais partager avec les Seahawks de Seattle (9-3).  

Après une impressionnante série de 28 passes de touché sans la moindre interception, le quart arrière des Rams, Matthew Stafford, en a toutefois lancé deux directement dans les mains des joueurs des Panthers, en plus de commettre un échappé perdu en subissant un sac, en fin de match, alors que son équipe approchait de la zone des buts adverse.  Il a ainsi privé son équipe de points qui auraient pu égaler le score ou même lui donner l’avance. Les Rams ont finalement perdu 31 à 28 lors d’un rare mauvais match de leur quart vedette, qui a montré qu’il était bel et bien humain, et non un robot infaillible !

Ce dernier pourra se reprendre dimanche alors que les Rams visitent les Cardinals (3-9) en Arizona.  L'équipe locale n'a remporté qu'une victoire dans ses dix dernières rencontres, et elle est déjà éliminée des séries de fin de saison.  Elle a une fiche de 0-8 contre les clubs qui ont une fiche positive cette année.  Mais l'entraîneur chef des Rams, Sean McVay (photo ci-dessous) a mis en garde ses joueurs, car les Cardinals ont une meilleure équipe que ne l'indique leur dossier négatif, et ils ne doivent pas les sous estimer.  Ils ont perdu sept de leurs matchs par la mince marge d'une possession (fiche de 2-7 dans ce genre de partie serrée).  Cinq fois, dans ces revers, ils menaient au pointage au 4e quart.

De plus, ils ont été décimés par les blessures, notamment à leurs deux porteurs de ballon (Conner, Benson), et à leur meilleur receveur (Marvin Harrison).  Leur liste d'éclopés compte présentement 25 joueurs.  

Malgré ces malheurs, leur offensive a été la 7e plus productive de la NFL au cours des deux derniers mois, soit depuis que le quart arrière Jacoby Brissett a pris la relève de Kyler Murray, qui est blessé, et absent, depuis ce temps.  Brissett a réussi le tour de force de mener une attaque qui a marqué près de 23 points par partie, et amassé des gains de 370,6 verges, en moyenne, par rencontre.

Le vétéran pivot, qui aura 33 ans jeudi prochain, s'est débrouillé avec plusieurs substituts prenant la place des joueurs réguliers, tombés au combat.  D'ailleurs dimanche, il n'aura que des remplaçants au champ arrière, (dont le meilleur est Bam Knight, qui n'a gagné que 255 verges en dix matchs, cette saison), et deux receveurs expérimentés à qui lancer le ballon, soit l'ailier rapproché Trey McBride, et l'ailier éloigné Michael Wilson (photo ci-dessous).  Aucun des membres réguliers de sa ligne offensive n'est en santé, et des substituts prennent même la place de substituts qui ont aussi subi des blessures !

  

Le problème, c'est que la défensive accorde près de 26 points par joute, et que les unités spéciales ont un des pires botteurs de précision de la Ligue (Chad Ryland, qui n'a réussi que 78 % de ses tentatives de placement).

Les Rams ont aussi des problèmes en défensive.  Leur spécialiste contre le jeu au sol, Poona Ford est blessé à un mollet, et son absence s'est fait sentir en Caroline, dimanche dernier.  Les porteurs de ballon des Panthers ont franchi 164 verges en 40 courses.  La tertiaire des Rams est également affaiblie par l'absence de trois demi défensifs blessés : Darious Williams, Quentin Lake et Roger McCreary.  Dimanche passé, les Panthers en ont profité pour marquer des touchés sur des passes de 33, 35 et 43 verges.  Un vrai désastre !

Ça veut dire que Jacoby Brissett (ci-dessus) pourrait aussi profiter de ces faiblesses, même avec un effectif réduit. Cela implique aussi que l’attaque des Rams devra compenser cette vulnérabilité défensive, et marquer beaucoup de points, pour parvenir à supplanter ses adversaires.  En plus de tout ça, Sean McVay est malade, et a dû se rendre en Arizona séparément de ses joueurs.

Cette semaine, les dirigeants de l'équipe ont décidé de faire signer un contrat au botteur de placement Harrison Mevis, qui a réussi tous ses bottés depuis qu'il a remplacé Joshua Karty, il y a un mois.  Karty a été soumis au ballottage.

En dépit de leurs problèmes en défensive, les Rams sont donnés gagnants par dix points par les bookmakers, dimanche.  Je trouve cet écart exagéré.

Rams   27,    Cardinals   20.

NFL 2025, SEMAINE 13 : ARIZONA À TAMPA BAY ⇨ BAKER MAYFIELD BLESSÉ, BUCKY IRVING À LA RESCOUSSE DES BUCCANEERS ?

Les Cardinals de l'Arizona ( 3-8) seront les visiteurs dimanche après-midi à Tampa Bay, pour rencontrer les Buccaneers (6-5).  Les deux équipes se ressemblent, en ce sens qu'ils ont à peu près les mêmes problèmes défensifs, et ont perdu leurs trois dernières parties.  Leur saison est aussi marquée par de nombreuses blessures touchant plusieurs de leurs joueurs clés.

La fiche déficitaire des Cards leur enlève tout espoir de prolonger leur campagne 2025-26 en séries éliminatoires, mais ils sont demeurés compétitifs, et comptent jouer le rôle de trouble fête, d'ici la fin de leurs activités.  Six de leur huit revers ont été subis par la marge d'une possession.

C'est leur défense contre le jeu au sol qui a surtout flanché au cours de leurs cinq derniers affrontements, en allouant une moyenne de 132 verges par rencontre (4,7 verges par course).  Elle a ainsi permis aux clubs adverses de contrôler le temps de possession du ballon.  Cette brigade accorde aussi beaucoup trop de points, 25,7 en moyenne par match, au 25e rang de la NFL, à ce chapitre.

Si les Cardinals ont pu rester à la portée de la victoire, dans la plupart de leurs duels, c'est grâce au quart arrière substitut Jacoby Brissett (photo ci-dessus).  Puisque tous ses porteurs de ballon ont été, ou sont blessés, Brissett a été obligé de lancer souvent le ballon.  Il est d'ailleurs le meneur de la NFL pour le plus grand nombre de passes tentées : 43,5 en moyenne par confrontation.

Il ne changera pas ses habitudes agressives dimanche contre les Bucs, car ceux-ci en arrachent énormément, par les temps qui courent, contre le jeu aérien.  Quatre de leurs demis défensifs sont sur la liste des blessés présentement.

La ligne offensive de l'Arizona est également décimée par les blessures, et Brissett risque de subir la pression du front défensif de Tampa Bay, qui pratique beaucoup le blitz, comme stratégie, pour attaquer les pivots adverses.  En passant si souvent le ballon, Brissett s'expose à être frappé, et à commettre des revirements.  Dans les huit matchs qu'il a joués, il a échappé le ballon quatre fois (trois échappés perdus), et il a lancé trois interceptions.

Historiquement, cependant, les clubs qui, comme les Cardinals, doivent traverser le continent pour aller jouer dans l'Est, ont beaucoup de difficultés à gagner.

Mais la victoire est loin d'être assurée pour les hommes du coach Todd Bowles (photo ci-dessus).  Si le retour au jeu du demi offensif Buck Irving pourra faire du bien, la blessure à l'épaule gauche, du quart arrière Baker Mayfield, inquiète les dirigeants de l'équipe, et ses coéquipiers de l'offensive.  Il semble, d'après les dernières informations, que la tendance pointe vers sa participation au rendez-vous de dimanche.  Mais on doute qu'il soit en possession de tous ses moyens.

Mayfield a fait piètre figure dans la dernière prestation de son club, une lourde défaite de 34 à 7 au SoFi Stadium contre les Rams de Los Angeles, dimanche soir passé.  Son remplaçant Teddy Bridgewater (photo ci-dessous) n'a pas fait mieux.  Que ce soit celui-ci, ou un Mayfield affaibli, qui sera au poste de quart, les chances de gagner des Bucs sont nettement moins bonnes.  Dans les deux cas, l'attaque aérienne de Tampa Bay perd un de ses atouts : la possibilité de réussir des jeux explosifs (longues passes ou "bombes").

Les trois dernières défaites consécutives des Buccaneers ont été encaissées contre de fortes formations : les Rams, les Bills et les Patriots.  La défensive des Bucs a accordé 106 points dans ces revers.  Le reste du calendrier sera beaucoup moins difficile, car ils joueront contre des équipes aux fiches négatives.  

Leur première place en tête de la division Sud de la Conférence Nationale ne tient qu'à un fil, un demi match devant les Panthers de la Caroline.  Les deux concurrents doivent s'affronter à deux reprises en fin de saison (semaines 16 et 18).  C’est sans doute lors de ces moments que se décidera le titre de la section, et la seule place restante pour les séries éliminatoires.

Le retour au jeu de Bucky Irving (photo ci-dessous) pourrait cependant avoir un moindre impact, car on ignore s'il pourra retrouver sa forme physique de match.  Et dans les quatre parties auxquelles il a participées cette saison, il n'a maintenu qu'une faible moyenne de 3,3 verges par course.

Curieusement, au cours des dernières campagnes, les Buccaneers ont connu des passages à vide à la mi-saison, mais ils ont remporté presque tous leurs matchs au mois de décembre, pour réussir à décrocher quatre championnats de division d'affilée.

Le calendrier plus léger semble favoriser un tel scénario encore cette année.  À moins que Baker Mayfield soit vraiment incapable de bien jouer, à cause de sa blessure, et que les autres éclopés des Bucs ne reviennent pas au jeu à temps, pour fournir les renforts nécessaires afin d'assurer le succès à leur club.  La défensive doit également se ressaisir pour sauver cette saison éprouvante.

Tampa Bay est le choix des preneurs aux livres par 3½ points, mais l'état de santé de Mayfield, et les revirements, seront importants pour déterminer vraiment l'issue du match.

Cardinals   24,     Buccaneers  26.         

NFL 2025, SEMAINE 12 : JACKSONVILLE EN ARIZONA ⇨ JACOBY BRISSETT JOUE BIEN MAIS LA DÉFENSIVE DES CARDINALS S'ÉCROULE.

Les pronostiqueurs de la Ligue nationale de football ne savent plus comment évaluer les Jaguars de Jacksonville (6-4).  Parfois, ils déçoivent avec des performances affreuses, et parfois ils jouent comme des champions.  Comme la semaine dernière, où ils ont littéralement écrasé l’excellente équipe des Chargers de Los Angeles 35 à 6.

Dimanche, ils se rendent dans le désert de l'Arizona pour affronter les Cardinals (3-7), un club qui a perdu sept de ses huit dernières parties, et qui a une fiche d'une seule victoire en cinq rencontres à domicile.

Dimanche dernier, dans la défaite de 41 à 22 de son club contre les 49ers de San Francisco, le quart arrière des Cards, Jacoby Brissett (no 7, photo ci-dessous), a établi un record de la NFL, en complétant 47 passes en 57 tentatives, pour des gains extraordinaires de 452 verges, deux touchés, et deux interceptions.  Cette production phénoménale équivaut au double d'une bonne journée de travail pour un quart arrière de la Ligue Nationale !

Comment a-t-il fait pour accomplir un tel tour de force ?  Ses trois meilleurs demis offensifs étaient blessés (Benson, Conner, Demercado), sa ligne offensive est en lambeaux, et son plus dangereux ailier éloigné était également à l'infirmerie (Marvin Harrison).  Brissett s'est bien débrouillé avec son fantastique ailier rapproché Trey McBride, et ses ailiers espacés Michael Wilson, ainsi que Greg Dortch.

McBride s'affirme comme le meilleur joueur à sa position dans la NFL.  Son dossier montre 71 réceptions, pour des gains de 718 verges, et sept touchés, des sommets chez les ailiers rapprochés de la grande Ligue.  Il pourrait devenir le premier ailier rapproché, dans l'histoire du circuit Goodell, à dominer son équipe pour le nombre de passes captées, le nombre de verges gagnées, et le nombre de touchés. 

McBride pourrait connaître un gros match contre la défense des Jaguars, qui est faible contre les ailiers rapprochés.  Elle a alloué 64 passes et 694 verges de gains aux joueurs de cette position, cette saison. Le coach des Jags, Liam Coen, a déjà indiqué que ses joueurs en défense allaient probablement mettre en place une double couverture sur le grand numéro 85 des Cards (ci-dessous).

Pourtant, malgré ses exploits, Brissett a vu sa défensive s'écrouler encore, et ruiner ses efforts, dimanche passé.

Le bilan des deux dernières joutes des Cardinals se résume à deux revers par un score combiné de 85 à 44.  Très laid comme résultat !  Les noms des gars de la moitié de l'alignement de l'équipe sont sur la liste des blessés.  Décidément, ça n'augure rien de bon pour la suite du calendrier des Oiseaux rouges...

Les Jaguars s'amènent en Arizona avec le dessein de profiter des malheurs de leurs adversaires.  Bien qu'ils aient été imprévisibles cette saison, les chances qu'ils aient le meilleur sur le club local sont très bonnes, bien qu'ils comptent eux aussi plusieurs joueurs sur le carreau, dont trois demis défensifs et trois receveurs.

Leurs deux principaux porteurs de ballon, Travis Etienne, et la recrue Bhayshul Tuten, sont sortis du dernier match avec des meurtrissures, après leur excellente performance combinée de 147 verges au sol, et trois touchés, contre les Chargers.  Mais ils seront à leur poste, dimanche, contre les Cardinals.

La défense de ces derniers est justement dans une mauvaise passe contre le jeu au sol, depuis trois semaines.  Elle se classe parmi les pires de la NFL au cours de cette période.  Alors on peut prévoir facilement quel sera le plan offensif des Jaguars, dimanche.

Fait intéressant, les entraîneurs du club floridien ont davantage impliqué le quart Trevor Lawrence dans l'attaque terrestre, cette saison.  Il a couru 49 fois avec le ballon, pour 181 verges de gains au sol, et cinq touchés.  Ce qui aide beaucoup les porteurs de ballon des Jags, c'est l'incroyable travail de la ligne à l'attaque, qui vient au premier rang de la Ligue pour la qualité de ses blocs, sur les jeux au sol.

Lawrence a récemment bénéficié de l'arrivée du receveur Jakobi Meyers, obtenu il y a deux semaines, dans un échange avec les Raiders de Las Vegas.  En deux matchs, celui-ci a saisi huit passes sur les neuf qui lui étaient destinés, pour 105 verges de gains.  Deux de ces attrapés ont été réussis pour 20 verges et plus.

Meyers a des mains sures, ce qui contraste avec les autres receveurs de l'équipe qui mènent la NFL pour le plus de passes échappées, avec 21.

L'attaque des Jaguars est en feu depuis trois semaines.  Elle a marqué 31,3 points en moyenne par match, durant cette période.  Lawrence (montage photo ci-dessous) a commis trois interceptions, et un échappé perdu, durant cette séquence de deux victoires en trois matchs, mais il a aussi marqué trois touchés au sol, et lancé deux passes de touché.

Trois des quatre prochaines parties de Jacksonville sont contre des adversaires aux fiches déficitaires (Cards, Titans, Jets).  L'autre rencontre les opposera aux meneurs de leur division, les Colts d'Indianapolis.

Si les Jaguars gagnent la majorité de ces affrontements, ils se retrouveront en bonne position pour décrocher une place en séries éliminatoires.  Ce que peu d'analystes avaient prévu en début de saison, et ce dont ils ont douté après de mauvais matchs de la part de la troupe du pilote Liam Coen.

En ce qui concerne leur rencontre de dimanche, les Jaguars sont favoris par seulement 2½ points pour avoir le dessus sur les Cardinals.  Une autre preuve que les experts doutent encore de la valeur réelle de cette formation.

Pour ma part, je pense que les Cards ont tellement de joueurs blessés, qu'ils vont baisser pavillon par un plus grand écart de points, face à des Jags très "hot", depuis quelques semaines.  

Malgré une nouvelle solide performance de leur quart arrière Jacoby Brissett, la défense fragile de l’équipe locale ne saura pas suivre son rythme, et offrir une rare victoire à l’entraîneur chef Jonathan Gannon, dont le poste est de plus en plus menacé.

Jaguars  26,    Cardinals  23.        

NFL2025, SEMAINE 11 : SAN FRANCISCO EN ARIZONA ⇨ MAC JONES PEUT ENCORE FAIRE LA DIFFÉRENCE AVEC SES EXCELLENTS ATTAQUANTS.

C’est maintenant confirmé : les 49ers de San Francisco (6-4) comptent plusieurs blessés majeurs en défense.  Leur absence se fait sentir, car en début de saison, cette brigade défensive, reconnue depuis longtemps pour son excellence, a porté toute l’équipe alors que l’attaque peinait à performer. Elle a été un élément clé des premiers succès des Niners.

À mesure que des joueurs clés sont disparus de l'alignement, la défense de San Francisco est devenue vulnérable, et c'est l'attaque qui doit compenser sa faiblesse en devenant plus productive.  C'est le scénario qui se présentera dimanche quand les 49ers se rendront en Arizona pour affronter les Cardinals (3-6).

Les deux adversaires ont subi des défaites cuisantes la semaine dernière, contre les deux autres formations de leur division (Ouest de la Conférence Nationale).  Disons que les défensives des deux clubs en ont pris pour leur rhume.  Les Cards ont concédé 44 points aux Seahawks de Seattle, pendant que les Niners étaient punis par 42 points de la part des Rams de Los Angeles.

Si la défense des 49ers, dirigée par le coordonnateur défensif Robert Saleh (ci-dessus), est mise à l’épreuve par les blessures de joueurs clés, c’est plutôt l’attaque des Cardinals qui est frappée par les mêmes soucis de santé, touchant plusieurs titulaires à des postes importants.  La ligne offensive est décimée par les blessures, et la lourde défaite face à Seattle a fait mal, envoyant plusieurs joueurs à l’infirmerie.

Ainsi, le garde Hayden Conner (genou) et le bloqueur Jonah Williams (épaule) vont manquer à l'appel, dimanche.  Et leurs coéquipiers, le garde Will Hernandez (genou), ainsi que le bloqueur Kelvin Beachum (aine) sont des cas incertains (questionnables).

La défensive n'a pas été épargnée non plus.  Sont hors d'état de jouer : les secondeurs de ligne BJ Ojulari (genou), Baron Browning (commotion), Mack Wilson (côtes); le demi de coin Will Johnson (dos) et le demi de sûreté Dadrion Taylor-Demerson (cheville).  Sont des cas incertains : les ailiers défensifs Darius Robinson (aine) et Walter Nolen III (genou, photo ci-dessous).

En attaque, rappelons que les Cards sont toujours privés du quart arrière Kyler Murray (blessé à un pied), de leurs deux porteurs de ballon réguliers James Conner (pied), et Trey Benson (genou), et de deux ailiers éloignés importants, Marvin Harrison Jr (appendicite) et Zay Jones (tendon d'Achille).

Bref, les Cardinals sont encore plus amochés que les 49ers !  Ces derniers ont cependant assez de ressources pour vaincre des clubs qui ont une fiche perdante, comme les Cards.  C'est l'inverse quand ils doivent se mesurer à des formations avec un bilan positif.  C'est pourquoi ils alternent les victoires et les défaites depuis quelques temps.

Par chance pour eux, leurs quatre prochains adversaires sont des clubs faibles : Arizona, Caroline, Cleveland et Tennessee.  Si bien que dans un mois, ils pourraient avoir un dossier plus que respectable de 10-4.  Ils seraient en bonne position pour se tailler une place en séries éliminatoires.  Robert Saleh, un génie de la défense, devra trouver des moyens de maintenir sa défensive "à flot", en optant pour des stratégies agressives, même si son "pass rush" est devenu inopérable à cause des joueurs blessés (seulement 12 sacs réussis cette saison).

Heureusement, l'attaque aérienne des 49ers est puissante.  Et l'entraîneur chef Kyle Shanahan vient d'annoncer que le quart arrière Brock Purdy (photo ci-dessus) commencera le match de dimanche, contre l'Arizona.  Ce sera un retour au jeu après deux mois d'absence en raison de blessures.  

Il pourra compter sur deux alliés fiables parmi les meilleurs joueurs de la NFL : le demi offensif étoile Christian McCaffrey, et l'ailier rapproché George Kittle.  Les ailiers espacés Ricky Pearsall et Jauan Jennings seront également disponibles, eux qui ont été ennuyés par des blessures au cours des dernières semaines.  Bref, ce groupe d'attaquants devraient suffire pour mettre à mal la défensive très ordinaire des Cardinals.

McCaffrey est employé énormément comme receveur cette saison.  Il a déjà 69 réceptions, soit le 2e nombre le plus élevé dans la NFL après celui de Ja'Marr Chase (76), des Bengals de Cincinnati.  En ajoutant ses courses en tant que porteur de ballon, il mène presque l’offensive à lui tout seul !

Du côté des Cards, le quart arrière Jacoby Brissett (ci-dessus) devra se débrouiller avec ce qui reste des joueurs qui complète son attaque.  Il le fait plutôt bien depuis qu'il a remplacé Kyler Murray, bien que son équipe a perdu six de ses sept dernières parties.  Comme quart partant il n'a jamais produit moins de 258 verges de gains aériens dans un match.  

Mais avec la perte de son meilleur receveur, Marvin Harrison, il aura désormais du mal à atteindre ce plateau.  Harrison avait beaucoup amélioré ses performances avec l'aide de Brissett, depuis le début du mois d'octobre (18 réceptions pour 317 verges et deux touchés, en cinq rencontres).

Brissett comptera surtout sur son ailier rapproché Trey McBride (ci-dessus) pour tirer parti de la faiblesse de la deuxième ligne défensive des 49ers, occupée par des joueurs remplaçants.  Comme ailiers éloignés, il devra faire davantage appel à Michael Wilson, et Greg Dortch devrait aussi voir plus d'action.  Mais ça, c'est si Brissett aura le temps et la possibilité de les rejoindre avec ses passes.  Avec sa ligne offensive en morceaux, il a subi 16 sacs au cours des trois dernières rencontres.  Ça ne devrait pas s'améliorer de ce côté-là...

Les Niners ont gagné le premier duel contre les Cards, le 21 septembre dernier.  Mais ce fut un affrontement très serré, qui s'est terminé par le score de 16 à 15.  Cette fois, San Francisco est favori par 3½ points pour l'emporter.  Ce qui est assez juste comme prédiction, selon mon humble avis.  Il devrait se marquer plus de points cependant, car les défensives des deux équipes ont perdu des plumes depuis la première confrontation.

49ers  27,    Cardinals  23.    

NFL 2025, SEMAINE 10 ⇨ PROGRAMME DOUBLE DANS LA DIVISION OUEST DE LA NFC : CARDS VS SEAHAWKS + RAMS VS 49ers.

On aura droit à un programme double, ce dimanche, dans la division Ouest de la Conférence Nationale.  D'abord à 16 h. 05, les Cardinals de l'Arizona (3-5) jouent à Seattle, contre les Seahawks (6-2); et à 16 h. 25, les Rams de Los Angeles (6-2) affrontent les 49ers (6-3) à San Francisco. 

Cardinals  vs  Seahawks

Les deux équipes se sont livrés une bataille serrée lors de la semaine no 4.  Les Hawks ont eu le dessus par le score de 23 à 20.  Mais c'était Kyler Murray qui était le quart arrière des Cardinals.  Il avait lancé deux interceptions.  Il est présentement blessé, et c'est son auxiliaire, Jacoby Brissett, qui le remplace depuis le 12 octobre.  Il a remporté une victoire en trois matchs depuis ce temps, mais le vétéran quart, qui aura 33 ans le mois prochain, a nettement relancé l'attaque de son club, qui languissait auparavant, sous la direction maladroite de Murray.

Brissett (photo ci-dessous) n'est pas le meilleur pivot de la NFL, mais il détient le record de la Ligue pour le plus faible pourcentage d'interceptions lancées (1,3 %).  Limiter ainsi le nombre de revirements est un facteur positif, qui joue en sa faveur, et c'est un avantage pour son équipe.

La semaine dernière, il a beaucoup aidé sa formation à mettre fin à une série de cinq revers consécutifs, quand les Cards ont défait les Cowboys de Dallas 27 à 17.   Il a complété 21 de ses 31 passes, pour 261 verges, et deux touchés.  Il a rejoint son receveur Marvin Harrison sept fois, pour des gains de 96 verges, et un touché.

Il aura fort à faire, cependant, contre l'excellente défensive des Seahawks, une des meilleures au pays, même si elle est plutôt ordinaire contre les jeux de passe (19e de la NFL avec une moyenne de 218 verges accordées par match).  Elle est impénétrable sur les jeux au sol (1ère, avec 3,49 verges allouées par course).  Comme l'offensive de l'équipe, elle se classe en 5e position de la NFL au chapitre des points (les Hawks sont 5e pour les points marqués, et 5e pour les points accordés).

De l'autre côté du ballon, l'offensive de Seattle se montrait déjà redoutable sous la direction du quart arrière Sam Darnold.  Elle le sera encore plus avec l'arrivée du rapide receveur Rashid Shaheed (photo ci-dessous), obtenu cette semaine des Saints de la Nouvelle Orléans, en retour de choix de repêchage (4e et 5e ronde au repêchage de l'an prochain).  C'est une raison de plus pour prendre les Seahawks au sérieux, et les considérer comme des aspirants légitimes au championnat de leur division, et même, de leur Conférence. 

Le mois de novembre a été néfaste pour les Cardinals puisqu'ils ont perdu plusieurs joueurs défensifs en raison de blessures.  Et ils sont toujours privés de leurs deux meilleurs porteurs de ballon : James Conner (blessé à un pied), et Trey Benson (genou).

Ce bilan de santé déplorable compte, pour les preneurs aux livres, qui ont établi les Seahawks favoris pour gagner chez eux, par la marge de 7½ points.  Je trouve cet écart exagéré, car les Cardinals ont toujours disputé des matchs aux pointages serrés, cette saison.

Cardinals   20,      Seahawks    24.

Rams  vs  49ers

L'autre partie du programme double, dans l'Ouest de la NFC, oppose les Rams de Los Angeles aux 49ers de San Francisco.  Ces derniers ont vaincu leurs adversaires 26 à 23, en prolongation, à Inglewood, lors de la semaine 5, dans un match plein de rebondissements.  Les Niners n'étaient pas donnés gagnants pour ce match, car leur alignement était fortement affaibli par l'absence de plusieurs joueurs blessés.

Cette saison, l'équipe dirigée par l'entraîneur Kyle Shanahan, surmonte les obstacles, en enchaînant les victoires, malgré les blessures qui frappent régulièrement leurs joueurs.  Encore, la semaine dernière, dans leur victoire de 34 à 24 contre les Giants, à New York, ils ont perdu un autre joueur de défense, Mykel Williams, touché sévèrement à un genou.

Williams devient le 7e défenseur hors de combat cette année.  Cinq autres sont également blessés, et représentent des cas incertains pour dimanche.  Il ne reste pratiquement plus de bons chasseurs de quart dans cette brigade durement éprouvée par les blessures.  Cela explique pourquoi elle n'a réussi que onze sacs cette saison.  Depuis la perte de leur as défensif Nick Bosa, à la fin de septembre, les Niners ont chuté en 30e place de la Ligue, dans la catégorie des pressions sur les quarts arrières adverses.

Face à la redoutable attaque aérienne des Rams, ça pourrait être un sérieux problème.  On a déjà annoncé que Puka Nacua, le receveur vedette du  quart étoile Matthew Stafford, participerait à la rencontre, lui qui avait quitté le match contre les Saints de la Nouvelle Orléans, dimanche passé, à cause d'une blessure aux côtes.  En raison de leur défensive diminuée par les blessures, les 49ers ont glissé au 21e rang de la NFL, en ce qui concerne la défense anti aérienne.

Malgré tous leurs soucis et l'avantage des Rams en termes de talent, les Niners ne partent pas battus d'avance, surtout chez eux, cette semaine.  En fait, ils sont la bête noire de leurs adversaires.  Depuis 2019, Sean McVay, le coach des Rams, a perdu ses six rencontres, face à la troupe de son ex compagnon de travail, Kyle Shanahan.

Les Rams pourraient être invaincus cette année s'ils avaient pu compter sur un bon botteur de placement.  Joshua Karty a raté cinq placements et trois transformations, en contribuant ainsi au deux défaites de son équipe.  C'est le pire botteur de précision de la NFL cette saison.  

McVay a pris la décision d'engager un autre botteur cette semaine, même si Karty demeure avec le club.  Le nouveau venu est Harrison Mevis, surnommé "the Thiccer Kicker" (photo ci-dessus) à cause de son obésité.  Il pèse 245 livres, et il est âgé de 23 ans.  Sa seule expérience au football professionnel remonte à l'an dernier, avec les Stallions de Birmingham, un club de la UFL (United Football League).

Si les Rams désirent briser la guigne qui s'acharne sur eux depuis les dernières saisons, face aux 49ers, leur défensive devra arrêter le formidable demi offensif de San Francisco, Christian McCaffrey.  Ils n'ont jamais réussi à le neutraliser.  Et malgré la forte défense des Rams, 2e meilleure de la NFL pour le moins de points accordés (15,9 par match), Kyle Shanahan a le don de préparer des plans offensifs imparables pour McVay et sa brigade défensive.

Dans ces conditions, la clé de la victoire pour les Niners sera de limiter suffisamment les dommages causés par l'attaque explosive de leurs adversaires.  Ce ne sera pas facile avec leur défensive décimée par les blessures.  Mais le mauvais sort qu'ils ont jeté sur McVay et ses joueurs, depuis des années, pourrait encore leur permettre de parader encore dans le cercle des vainqueurs, dimanche, à San Francisco.

Les parieurs, eux, misent sur la logique d'une revanche des Rams contre leurs opposants.  Ils les donnent gagnants par 5½ points.  D'accord, sur papier, en comparant les formations, et en tenant compte des blessés, les Rams sont l'équipe supérieure.  Mais ça se joue sur le terrain, et les protégés de McVay ont le tour de se battre eux-mêmes en commettant des gaffes coûteuses contre les 49ers, comme c'est arrivé lors de leur dernière rencontre avec eux, le 2 octobre dernier.

Néanmoins, j'y vais moi aussi avec la logique, et je crois à un gain de mes Rams, envers et contre tous les diables de l'enfer, qui semblent toujours les damner, quand ils jouent contre les Niners.

Rams    23,       49ers    20.