À mesure que des joueurs clés sont disparus de l'alignement, la défense de San Francisco est devenue vulnérable, et c'est l'attaque qui doit compenser sa faiblesse en devenant plus productive. C'est le scénario qui se présentera dimanche quand les 49ers se rendront en Arizona pour affronter les Cardinals (3-6).
Les deux adversaires ont subi des défaites cuisantes la semaine dernière, contre les deux autres formations de leur division (Ouest de la Conférence Nationale). Disons que les défensives des deux clubs en ont pris pour leur rhume. Les Cards ont concédé 44 points aux Seahawks de Seattle, pendant que les Niners étaient punis par 42 points de la part des Rams de Los Angeles.
Si la défense des 49ers, dirigée par le coordonnateur défensif Robert Saleh (ci-dessus), est mise à l’épreuve par les blessures de joueurs clés, c’est plutôt l’attaque des Cardinals qui est frappée par les mêmes soucis de santé, touchant plusieurs titulaires à des postes importants. La ligne offensive est décimée par les blessures, et la lourde défaite face à Seattle a fait mal, envoyant plusieurs joueurs à l’infirmerie.
Ainsi, le garde Hayden Conner (genou) et le bloqueur Jonah Williams (épaule) vont manquer à l'appel, dimanche. Et leurs coéquipiers, le garde Will Hernandez (genou), ainsi que le bloqueur Kelvin Beachum (aine) sont des cas incertains (questionnables).
La défensive n'a pas été épargnée non plus. Sont hors d'état de jouer : les secondeurs de ligne BJ Ojulari (genou), Baron Browning (commotion), Mack Wilson (côtes); le demi de coin Will Johnson (dos) et le demi de sûreté Dadrion Taylor-Demerson (cheville). Sont des cas incertains : les ailiers défensifs Darius Robinson (aine) et Walter Nolen III (genou, photo ci-dessous).
En attaque, rappelons que les Cards sont toujours privés du quart arrière Kyler Murray (blessé à un pied), de leurs deux porteurs de ballon réguliers James Conner (pied), et Trey Benson (genou), et de deux ailiers éloignés importants, Marvin Harrison Jr (appendicite) et Zay Jones (tendon d'Achille).
Bref, les Cardinals sont encore plus amochés que les 49ers ! Ces derniers ont cependant assez de ressources pour vaincre des clubs qui ont une fiche perdante, comme les Cards. C'est l'inverse quand ils doivent se mesurer à des formations avec un bilan positif. C'est pourquoi ils alternent les victoires et les défaites depuis quelques temps.
Par chance pour eux, leurs quatre prochains adversaires sont des clubs faibles : Arizona, Caroline, Cleveland et Tennessee. Si bien que dans un mois, ils pourraient avoir un dossier plus que respectable de 10-4. Ils seraient en bonne position pour se tailler une place en séries éliminatoires. Robert Saleh, un génie de la défense, devra trouver des moyens de maintenir sa défensive "à flot", en optant pour des stratégies agressives, même si son "pass rush" est devenu inopérable à cause des joueurs blessés (seulement 12 sacs réussis cette saison).
Heureusement, l'attaque aérienne des 49ers est puissante. Et l'entraîneur chef Kyle Shanahan vient d'annoncer que le quart arrière Brock Purdy (photo ci-dessus) commencera le match de dimanche, contre l'Arizona. Ce sera un retour au jeu après deux mois d'absence en raison de blessures.
Il pourra compter sur deux alliés fiables parmi les meilleurs joueurs de la NFL : le demi offensif étoile Christian McCaffrey, et l'ailier rapproché George Kittle. Les ailiers espacés Ricky Pearsall et Jauan Jennings seront également disponibles, eux qui ont été ennuyés par des blessures au cours des dernières semaines. Bref, ce groupe d'attaquants devraient suffire pour mettre à mal la défensive très ordinaire des Cardinals.
McCaffrey est employé énormément comme receveur cette saison. Il a déjà 69 réceptions, soit le 2e nombre le plus élevé dans la NFL après celui de Ja'Marr Chase (76), des Bengals de Cincinnati. En ajoutant ses courses en tant que porteur de ballon, il mène presque l’offensive à lui tout seul !
Du côté des Cards, le quart arrière Jacoby Brissett (ci-dessus) devra se débrouiller avec ce qui reste des joueurs qui complète son attaque. Il le fait plutôt bien depuis qu'il a remplacé Kyler Murray, bien que son équipe a perdu six de ses sept dernières parties. Comme quart partant il n'a jamais produit moins de 258 verges de gains aériens dans un match.
Mais avec la perte de son meilleur receveur, Marvin Harrison, il aura désormais du mal à atteindre ce plateau. Harrison avait beaucoup amélioré ses performances avec l'aide de Brissett, depuis le début du mois d'octobre (18 réceptions pour 317 verges et deux touchés, en cinq rencontres).
Brissett comptera surtout sur son ailier rapproché Trey McBride (ci-dessus) pour tirer parti de la faiblesse de la deuxième ligne défensive des 49ers, occupée par des joueurs remplaçants. Comme ailiers éloignés, il devra faire davantage appel à Michael Wilson, et Greg Dortch devrait aussi voir plus d'action. Mais ça, c'est si Brissett aura le temps et la possibilité de les rejoindre avec ses passes. Avec sa ligne offensive en morceaux, il a subi 16 sacs au cours des trois dernières rencontres. Ça ne devrait pas s'améliorer de ce côté-là...
Les Niners ont gagné le premier duel contre les Cards, le 21 septembre dernier. Mais ce fut un affrontement très serré, qui s'est terminé par le score de 16 à 15. Cette fois, San Francisco est favori par 3½ points pour l'emporter. Ce qui est assez juste comme prédiction, selon mon humble avis. Il devrait se marquer plus de points cependant, car les défensives des deux équipes ont perdu des plumes depuis la première confrontation.
49ers 27, Cardinals 23.
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