La fiche déficitaire des Cards leur enlève tout espoir de prolonger leur campagne 2025-26 en séries éliminatoires, mais ils sont demeurés compétitifs, et comptent jouer le rôle de trouble fête, d'ici la fin de leurs activités. Six de leur huit revers ont été subis par la marge d'une possession.
C'est leur défense contre le jeu au sol qui a surtout flanché au cours de leurs cinq derniers affrontements, en allouant une moyenne de 132 verges par rencontre (4,7 verges par course). Elle a ainsi permis aux clubs adverses de contrôler le temps de possession du ballon. Cette brigade accorde aussi beaucoup trop de points, 25,7 en moyenne par match, au 25e rang de la NFL, à ce chapitre.
Si les Cardinals ont pu rester à la portée de la victoire, dans la plupart de leurs duels, c'est grâce au quart arrière substitut Jacoby Brissett (photo ci-dessus). Puisque tous ses porteurs de ballon ont été, ou sont blessés, Brissett a été obligé de lancer souvent le ballon. Il est d'ailleurs le meneur de la NFL pour le plus grand nombre de passes tentées : 43,5 en moyenne par confrontation.
Il ne changera pas ses habitudes agressives dimanche contre les Bucs, car ceux-ci en arrachent énormément, par les temps qui courent, contre le jeu aérien. Quatre de leurs demis défensifs sont sur la liste des blessés présentement.
La ligne offensive de l'Arizona est également décimée par les blessures, et Brissett risque de subir la pression du front défensif de Tampa Bay, qui pratique beaucoup le blitz, comme stratégie, pour attaquer les pivots adverses. En passant si souvent le ballon, Brissett s'expose à être frappé, et à commettre des revirements. Dans les huit matchs qu'il a joués, il a échappé le ballon quatre fois (trois échappés perdus), et il a lancé trois interceptions.
Historiquement, cependant, les clubs qui, comme les Cardinals, doivent traverser le continent pour aller jouer dans l'Est, ont beaucoup de difficultés à gagner.
Mais la victoire est loin d'être assurée pour les hommes du coach Todd Bowles (photo ci-dessus). Si le retour au jeu du demi offensif Buck Irving pourra faire du bien, la blessure à l'épaule gauche, du quart arrière Baker Mayfield, inquiète les dirigeants de l'équipe, et ses coéquipiers de l'offensive. Il semble, d'après les dernières informations, que la tendance pointe vers sa participation au rendez-vous de dimanche. Mais on doute qu'il soit en possession de tous ses moyens.
Mayfield a fait piètre figure dans la dernière prestation de son club, une lourde défaite de 34 à 7 au SoFi Stadium contre les Rams de Los Angeles, dimanche soir passé. Son remplaçant Teddy Bridgewater (photo ci-dessous) n'a pas fait mieux. Que ce soit celui-ci, ou un Mayfield affaibli, qui sera au poste de quart, les chances de gagner des Bucs sont nettement moins bonnes. Dans les deux cas, l'attaque aérienne de Tampa Bay perd un de ses atouts : la possibilité de réussir des jeux explosifs (longues passes ou "bombes").
Les trois dernières défaites consécutives des Buccaneers ont été encaissées contre de fortes formations : les Rams, les Bills et les Patriots. La défensive des Bucs a accordé 106 points dans ces revers. Le reste du calendrier sera beaucoup moins difficile, car ils joueront contre des équipes aux fiches négatives.
Leur première place en tête de la division Sud de la Conférence Nationale ne tient qu'à un fil, un demi match devant les Panthers de la Caroline. Les deux concurrents doivent s'affronter à deux reprises en fin de saison (semaines 16 et 18). C’est sans doute lors de ces moments que se décidera le titre de la section, et la seule place restante pour les séries éliminatoires.
Le retour au jeu de Bucky Irving (photo ci-dessous) pourrait cependant avoir un moindre impact, car on ignore s'il pourra retrouver sa forme physique de match. Et dans les quatre parties auxquelles il a participées cette saison, il n'a maintenu qu'une faible moyenne de 3,3 verges par course.
Curieusement, au cours des dernières campagnes, les Buccaneers ont connu des passages à vide à la mi-saison, mais ils ont remporté presque tous leurs matchs au mois de décembre, pour réussir à décrocher quatre championnats de division d'affilée.
Le calendrier plus léger semble favoriser un tel scénario encore cette année. À moins que Baker Mayfield soit vraiment incapable de bien jouer, à cause de sa blessure, et que les autres éclopés des Bucs ne reviennent pas au jeu à temps, pour fournir les renforts nécessaires afin d'assurer le succès à leur club. La défensive doit également se ressaisir pour sauver cette saison éprouvante.
Tampa Bay est le choix des preneurs aux livres par 3½ points, mais l'état de santé de Mayfield, et les revirements, seront importants pour déterminer vraiment l'issue du match.
Cardinals 24, Buccaneers 26.
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