Depuis quelques semaines, le club du coach John Harbaugh a amorcé sa remontée vers le premier rang de sa division. Les Corbeaux ne sont plus qu'à une partie de la tête, et leurs concurrents de la section Nord de la Conférence Américaine perdent plus souvent qu'à leur tour, par les temps qui courent.
Ce retour en force, après un début de saison atroce, correspond à un retour en santé de plusieurs joueurs importants, qui étaient blessés. À commencer par le quart arrière étoile Lamar Jackson, qui a repris son poste depuis quelques semaines. Et quand ce dernier est revenu au jeu, cela a eu un effet bénéfique pour son porteur de ballon Derrick Henry (photo ci-dessous), qui s'est remis à collectionner les matchs de 100 verges et plus.
C’est vrai, leurs adversaires de dimanche ont l’une des meilleures défensives de la NFL, et il faudra de la persévérance ainsi qu’un effort supplémentaire pour les faire plier. Mais l’attaque des Ravens est suffisamment solide pour faire juste ce qu’il faut et arracher une courte victoire contre les Browns.
Leur regain d'énergie des dernières semaines, les Ravens le doivent aussi à leur défensive, qui a pratiquement coupé de moitié le nombre de points qu'elle accordait. Dans les quatre dernières rencontres, elle a limité les opposants à une faible moyenne de 14½ points. Elle force des revirements, et arrête les adversaires sur des troisièmes ou quatrièmes essais cruciaux.
On joue maintenant en équipe, et toutes les unités des Ravens, offensive, défensive, et spéciales, contribuent aux victoires, en réussissant tour à tour des jeux décisifs. On commence à reconnaître le club qui était jugé comme un aspirant sérieux au championnat de sa Conférence, avant le début de la campagne 2025-26.
Les Ravens sont une poussée de trois gains consécutifs, depuis qu'ils sont revenus de leur semaine de congé (bye). Ils profitent d'un calendrier léger. Leurs trois prochains opposants (Browns, Jets, Bengals) ont une fiche combinée de sept victoires, vingt défaites. Baltimore pourrait être en première place de sa division avant leurs affrontements avec leurs plus sérieux rivaux, les Steelers de Pittsburgh (5-4).
Quant à leurs adversaires de dimanche, la saison des Browns est déjà perdue. On évalue les jeunes joueurs en prévision de la prochaine campagne. Les discussions autour de l'équipe concernent surtout les quarts arrières recrues, Dillon Gabriel et Shedeur Sanders, depuis l'échange du vétéran Joe Flacco aux Bengals de Cincinnati.
À venir jusqu'à présent c'est Gabriel (photo ci-dessous) qui a obtenu la période d'essai. Et les résultats sont peu concluants. On remarque surtout qu'il n'a pas un bon bras, et que c'est douteux qu'il réussisse à devenir un quart partant dans la Ligue Nationale.
Mais l'entraîneur Kevin Stefanski s'entête à le laisser dans la mêlée, au lieu de donner sa chance à Shedeur Sanders. Au grand dam, d'ailleurs, des partisans de l'équipe, dont plusieurs suggèrent de boycotter l'équipe jusqu'à temps que Sanders soit nommé comme titulaire du poste de quart partant. Selon certaines mesures d'évaluation, Gabriel est actuellement le pire QB de la NFL.
Pendant ce temps, les membres de la défense des Browns rongent leur frein en voyant leurs valeureux efforts être gaspillés par l'ineptie des joueurs offensifs. La faiblesse de la ligne offensive, et le manque de bons ailiers éloignés, sont des lacunes évidentes.
Cleveland a deux choix de première ronde l'an prochain. Il faudra faire des sélections judicieuses pour essayer de corriger certaines de ces lacunes.
En attendant, l'attaque ne marque pas assez de points pour aider la défensive à gagner des matchs. C'est pourquoi les Browns sont négligés par 7½ points contre les Ravens, dimanche. L'écart de points m'apparaît un peu trop prononcé. Les Browns ont l'habitude d'être compétitifs contre leurs vieux rivaux de section. Je prévois une rencontre à bas pointage.
Ravens 17, Browns 13.
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