FOOTBALL MANIA AVEC HACKSAW: NFL Wild Card 2024

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samedi 13 janvier 2024

NFL WILD CARD 2024 : PHILADELPHIE À TAMPA BAY, TANT DE QUESTIONS QUI TROUVERONT LEURS RÉPONSES...

Il est bien difficile de prédire ce qui arrivera dans le dernier match de la première ronde des séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football, lundi soir, sous la pluie, en Floride. Des Eagles de Philadelphie (11-6), en pleine débâcle, et handicapés par plusieurs joueurs étoiles blessés, visiteront les Buccaneers de Tampa Bay (9-8), qui eux aussi, devront trouver des réponses ou des solutions à quelques problèmes énigmatiques.

Les Eagles avaient pourtant commencé la saison sur les chapeaux de roues, comme l'année précédente en gagnant dix de leurs onze premiers matchs. On se disait, voilà, ils sont encore partis pour la gloire, et leur quart-arrière format géant, Jalen Hurts, va être élu le joueur le plus utile à son équipe (MVP) dans la NFL.

Puis, en fin de calendrier, ce club quasi-invincible a complètement déraillé, en perdant cinq de ses six dernières parties. La défensive s'est écroulée et l'offensive est tombée en panne. Quelques blessures à des joueurs-clés n'ont certes pas aidé la cause des "Aigles", mais, à la veille de leur affrontement éliminatoire contre les Bucs, les entraîneurs de Philadelphie cherchent encore la clef du mystère du désastre avec lequel ils doivent composer.

Ils sont encore favoris pour renverser la vapeur à Tampa Bay, et pour vaincre le club local qui connait aussi sa part d'ennuis. Mais leur défensive devra se ressaisir, et leurs as à l'attaque devront jouer suffisamment bien, même s'ils ne sont pas entièrement remis de leurs blessures. Jalen Hurts devra combattre la douleur d'un doigt disloqué, à la main avec laquelle il lance le ballon. Les super receveurs éloignés A.J. Brown (genou, photo ci-dessus), et DeVonta Smith (cheville), pourraient aussi être ralentis par leurs "bobos", s'ils parviennent seulement à revenir dans l'alignement de départ.

Le demi défensif Darius Slay (genou), et le porteur de ballon D'Andre Swift (maladie), ont participé aux entraînements cette semaine, mais on ignore s'ils seront au meilleur de leur forme lundi soir.

Les demis défensifs Reed Blankenship (aine), et Sydney Brown (genou) sont également des cas douteux.

Chez les Buccaneers, on est moins amochés, mais le quart-arrière Baker Mayfield (photo ci-dessous) soigne tout de même des blessures à une cheville et aux côtes. Il va jouer lundi soir, tout comme le receveur Chris Godwin, qui a un genou endolori.

Si les Eagles devraient être en mesure de se débrouiller à l'attaque, malgré tous ces joueurs diminués par les blessures, on ne peut en dire autant de la défensive, qui a continué de mal jouer, même après le congédiement de son coordonnateur Sean Desai, et son remplacement par Matt Patricia.

Les Buccaneers ont mal paru lors de la semaine no 3 en s'écrasant au compte de 25 à 11 contre les Eagles. Mais ils affirment que les choses ont bien changé depuis cette cinglante défaite. Après leurs onze premiers matchs, ils ne revendiquaient que quatre gains, et on se disait qu'après la retraite de leur QB Tom Brady, et son remplacement par le médiocre Baker Mayfield, les Bucs se dirigeaient vers les bas fonds de la faible division Sud de la Conférence Nationale.

Mais Mayfield a été meilleur que prévu, avec de substantiels gains aériens de 4 044 verges, 28 passes de touché, contre seulement 10 interceptions, pour un taux d'efficacité de 94,6. Le porteur de ballon Rachaad White est lui aussi revenu à la charge en deuxième moitié de saison en marquant huit touchés, tout en gagnant 685 verges au sol, et 316 dans les airs.

Ainsi poussés à l'avant avec leur QB et leur demi offensif no 1, avec l'aide aussi de leurs deux receveurs étoiles Mike Evans (saison de 1 255 verges de gains et 13 touchés, photo ci-dessus) et Chris Godwin (1 024 verges, deux TD), les Bucs ont fini la saison régulière en remportant la victoire dans cinq de leur six derniers matchs. Ils ont ainsi gagné de justesse la course au premier rang de leur division, devançant les Saints de la Nouvelle-Orléans.

Cette poussée victorieuse a été accomplie avec le concours de leur défensive qui s'est réellement resserrée durant cette heureuse période. Mais des doutes subsistent quant à sa capacité de contrer les attaques aériennes des adversaires. En effet, la défense anti-aérienne de Tampa Bay a fini au 29e rang de la NFL pour les verges accordées par la passe (248,9 verges par match). Lundi soir, si les piliers de l'offensive des Eagles sont suffisamment en bonne forme, ils pourraient faire passer de vilains quarts d'heures à la faible tertiaire des Bucs.

Baker Mayfield a toujours été inconstant. Plus souvent mauvais que bon, il peut néanmoins sortir une belle performance lundi soir prochain. Son club en aura besoin, sinon les bons éléments que les Bucs possèdent dans leur formation offensive ne pourront pas être mis efficacement à contribution.

Dans le cas contraire, si Mayfield est dans un bon jour, lui et ses coéquipiers pourront profiter des largesses de la défensive des Eagles qui semble en déroute depuis pas mal longtemps. À moins que Matt Patricia (photo ci-dessus) ait trouvé une solution juste à temps pour que son unité défensive puisse tenir le coup face au défi des Buccaneers.

On annonce de la pluie, possiblement des orages à Tampa Bay lundi soir. Dans ces circonstances, les attaques aériennes des deux clubs rivaux pourraient être hypothéquées. Le jeu au sol deviendrait alors crucial. La défensive de Tampa Bay contre la course (5e de la NFL avec une moyenne de 95,3 verges accordées par joute) est un peu meilleure que celle de Philadelphie (10e, moy. de 103,4 verges par game).

Mais de l'autre côté du ballon, c'est une autre histoire : les Bucs sont bons derniers de la Ligue avec un maigre 88,8 verges de gains au sol par rencontre, alors que les Eagles, bien servis par une bonne ligne à l'attaque, sont 8e avec 128,8 verges de gains en moyenne par partie.

Dans ce département, le quart-arrière Jalen Hurts est bien supérieur à son homologue Baker Mayfield. Hurts a couru 157 fois, pour 605 verges et 15 touchés, un record. Les Eagles ont inventé la technique du «Tush Push» (photo ci-dessus) lorsqu'ils sont à la porte des buts adverses. Inspirée par le rugby, cette technique consiste à se masser derrière le porteur de ballon (la plupart du temps Hurts lui-même), et à le pousser à travers la ligne des buts.

Avec Hurts, qui est déjà fort comme un boeuf, cette pratique est quasi-irrésistible. Elle pourrait bien "pousser" les Eagles vers la victoire lundi soir, dans la pluie, à Tampa Bay ! Surtout si les mauvaises conditions climatiques empêchent l'attaque des deux clubs d'inscrire beaucoup de points.

vendredi 12 janvier 2024

NFL WILD CARD 2024 : UN MATCH ÉLIMINATOIRE EXCITANT À PRÉVOIR ENTRE LES LIONS DE DÉTROIT ET LES RAMS DE LOS ANGELES.

Dimanche soir, le match éliminatoire entre les Rams de Los Angeles (10-7) et les Lions de Détroit (12-5) pourrait bien s'avérer celui qui sera le plus excitant de cette première fin de semaine de playoffs dans la Ligue Nationale de Football.

Excitant d'abord pour les partisans des Lions, qui rempliront à pleine capacité le stade local, le Ford Field. La dernière fois que l'équipe a accueilli une partie éliminatoire, c'était en 1993, à l'ancien Pontiac Silverdome. La dernière victoire des Lions en séries remonte à la fin de la saison de 1991. Ils n'avaient pas gagné un seul match éliminatoire depuis 1957 !

Excitant aussi pour moi, un fan de longue date des Rams, et qui n'espérait vraiment pas de voir mon club favori revenir en playoffs après sa misérable campagne de l'an dernier (5-12). Au désespoir, le coach de L.A., Sean McVay, avait même songé à démissionner après cette campagne désastreuse, la pire de l'histoire de la NFL pour des champions défendants du Super Bowl.

La rencontre verra s'affronter les quarts-arrières Jarod Goff (Lions) et Matthew Stafford (photo), échangés l'un contre l'autre en 2021. Cette transaction a changé le destin des deux franchises. Stafford a immédiatement permis aux Rams de remporter le Super Bowl de 2022. Et Goff, en s'amenant à Détroit avec deux choix de première ronde au repêchage, a fait des Lions un club gagnant. Ils viennent de remporter un premier titre de division (Nord de la NFC) depuis 30 ans !

Étouffé par un plafond salarial défoncé après avoir fait le plein de bons vétérans pour gagner le SB il y a deux ans, les Rams avaient obtenus ces joueurs clés en vidant leur banque de choix de repêchage. Ils ont fait l'opération inverse l'an passé. Ils ont échangé des vétérans trop dispendieux contre de nouveaux choix de repêchage.

Ils ont eu la main heureuse lors des derniers encans amateurs en repêchant des jeunes qui ont aidé immédiatement le DG Les Snead à reconstruire l'équipe. En attaque, le receveur Puka Nacua (choix de 5e ronde en 2023) a tellement bien fait qu'il a fracassé trois records de la NFL pour le plus de réceptions (15) dans un match (contre les 49ers, en septembre), le plus d'attrapés (105), et le plus de verges gagnées (1 486), par une recrue. Ce dernier record datait de 63 ans !

J'avais été fortement impressionné par lui (photo ci-dessus), lors du camp d'entraînement des Rams. Mains sûres, rapidité supérieure, habileté incroyable à se découvrir et à saisir des passes dans des fenêtres très étroites. Bref, un receveur prodigieux, copie améliorée de son as coéquipier Cooper Kupp, le MVP du Super Bowl de 2022 !

Découverte aussi fantastique, les Rams ont enfin trouvé la bougie d'allumage de leur attaque terrestre. Une attaque au sol efficace que l'entraîneur Sean McVay recherchait depuis si longtemps. En fait depuis les beaux jours du demi offensif Todd Gurley (2015-2019). C'est Kyren Williams (choix de 5e ronde en 2022) qui s'est avéré la solution au problème de McVay.

Même s'il a manqué cinq rencontres à cause d'une blessure à un pied, Williams (no 23, photo ci-dessous) a été formidable en amassant 1 144 verges au sol et en marquant douze touchés. Sa moyenne de 5 verges par portée lui a permis de courir pour 95,3 verges par match, le plus grand total pour un demi offensif dans la NFL en 2023-24.

Le vétéran quart-arrière Matthew Stafford a lui aussi connu une saison de rêve (sa 15e dans la NFL). Comme à son habitude, Stafford a joué quelques parties malgré une gênante blessure au pouce de la main avec laquelle il lance le ballon (il a tout de même raté deux games). En 15 rencontres il a lancé 24 passes de touché et, contrairement aux années passées, il a su limiter son nombre d'interceptions (11), améliorant ainsi son efficacité. Il a été véritablement le général de l'attaque explosive des Rams (la 7e meilleure de la Ligue).

Mais ce qui a été le plus surprenant chez les Rams, ce fut la tenue respectable de leur très jeune et inexpérimentée défensive. Avant le début de la campagne 2023-24, les experts avaient prédit qu'elle serait facilement la pire de la Ligue. Ce ne fut pas le cas. Elle s'est classée au 12e rang contre le jeu au sol, 20e contre la passe, et 19e pour les points accordés.

La vulnérable défensive des Lions n'a guère fait mieux : 23e pour les points concédés, 27e contre les jeux aériens, mais tout de même 2e contre l'attaque terrestre ennemie. Leur défense aérienne est une vraie passoire et c'est ce que redoute le plus les partisans et les coachs des Lions devant la redoutable attaque aérienne des Rams. Cette saison, contre des formations offensives semblables, l'unité défensive des Lions s'est fait «torchée».

La saison avait pourtant mal commencé pour la troupe de Sean McVay (photo). Ils ont perdu 6 de leur 9 premières parties. Mais de retour de leur semaine de congé, les Rams ont complètement reviré la situation en gagnant sept de leur huit derniers affrontement. La seule défaite survenant en prolongation contre les Ravens de Baltimore, la meilleure équipe de la Conférence Américaine. Les Rams avaient répliqué coup pour coup aux Ravens à Baltimore, avant de s'incliner sur un retour de botté victorieux du club local.

D'ailleurs, les unités spéciales sont la grande faiblesse des Rams. Tout ce qui a trait aux bottés (placements, convertis, bottés de dégagement, retours de bottés, couverture sur les bottés des clubs adverses) cause des maux de tête aux coachs de L.A.. Ça pourrait causer leur perte à Détroit, dimanche soir.

Ce qui cause des maux de tête aux coachs des Lions, outre leur tertiaire poreuse, c'est la santé de leur brillant ailier rapproché recrue Sam LaPorta, blessé à un genou (photo ci-dessous), lors du dernier match de la saison régulière, la semaine passée. On ignore s'il pourra jouer dimanche soir. Son absence pourrait faire la différence entre la victoire et la défaite pour les Lions.

Car à part Amon-Ra St-Brown, les Lions n'ont pas d'autres receveurs dangereux. LaPorta est vraiment le receveur le plus fiable (86 passes captées pour 889 verges et dix touchés), celui qui dépanne le plus souvent le quart-arrière Jared Goff (voir sa très jolie fiancée ⇾ https://professionfemmedeprodusport.blogspot.com/2024/01/fiance-la-belle-christen-harper-jared.html).

Sans lui, les Lions perdraient leur supériorité offensive par rapport aux Rams, et ils devraient davantage s'en remettre aux porteurs de ballon David Montgomery et Jahmyr Gibbs. Ceux-ci ont semé la terreur dans les défensives opposées cette année. À eux deux, ils ont gagné 1 960 verges au sol, et ils ont marqué l'impressionnant total de 23 touchés. Gibbs a ajouté 316 verges et un touché par la voie des airs.

LaPorta a grandement aidé les Lions à capitaliser en «red zone». Cette saison, Détroit a pris le 3e rang de la Ligue pour le plus haut pourcentage de touchés lorsqu'ils sont dans la zone payante.

En ce qui concerne les joueurs blessés, chez les Lions, le receveur et retourneur de bottés Kalif Raymond (no 11, photo ci-dessus), le secondeur James Houston (cheville), le demi défensif Jerry Jacobs (cuisse, genou), et l'ailier rapprohé James Mitchell ne devraient pas jouer dimanche soir. La perte de Raymond, dangereux sur les retours de bottés, devrait soulager les déficientes unités spéciales des Rams.

Du côté de Los Angeles, la participation au match éliminatoire : du demi défensif Jordan Fuller (cheville), du joueur de ligne défensive Bobby Brown (malade), du garde Kevin Dotson (épaule), de l'ailier rapproché Tyler Higbee (épaule), du plaqueur offensif Joseph Noteboom (pied), et du secondeur Troy Reeder (genou) est douteuse.

Je pense que la présence ou l'absence de LaPorta (et son efficacité si il joue) sera un élément important dans ce match sans lendemain pour le club perdant. Sans son gros ailier rapproché, élu récemment au Pro Bowl, le QB Jared Goff ne pourra pas supplanter son homologue Matthew Stafford, des Rams. Ce dernier serait alors en mesure de réussir plus de gros jeux et de conduire les siens à la victoire, devant ses anciens supporteurs, à Détroit, là où il joué les douze premières saisons de son illustre carrière.

Le facteur "expérience en playoffs» pourrait égalemen tourner à l'avantage des Rams. Plusieurs de leurs porte-couleurs ont joué en séries, contrairement à ceux des Lions.

En somme, les gros jeux offensifs ne devraient pas manquer dans cette rencontre qui pourrait bien se solder par un pointage élevé. Pour inspirer ses joueurs, coach McVay a installé bien en vue, dans le vestiaire de son club, le trophée Vince Lombardi de 2022, avec l'inscription thématique «Whatever it Takes !».

Selon lui, la conquête d'un autre SB est possible pour ses protégés, puisqu'au cours de la saison, il a forgé la nouvelle identité des Rams : donner toujours l'effort maximum, être résilients et «physiques»; être opportunistes -surtout sur les jeux de passe-; croire en eux; et ne jamais abandonner.

Il reste 18 anciens gagnants du Super Bowl de 2022 avec l'équipe. Ils peuvent convaincre leurs nouveaux coéquipiers que la terre promise est à nouveau atteignable, dès cette année. Ce que je souhaite de tout coeur pour eux, sans oser trop y croire...

NFL WILD CARD 2024 : CETTE FOIS, LES COWBOYS NE DOIVENT PAS MANQUER LEUR COUP !

Après avoir échoué et déçu tant de fois durant les séries éliminatoires ces dernières saisons, les Cowboys de Dallas (12-5) doivent briser cette guigne cette année. Ils ont encore une excellente équipe cette fois-ci, et ils sont semés no 2 dans la Conférence Nationale, ce qui signifie qu'ils pourraient jouer tous leurs matchs éliminatoires à domicile, (du moins jusqu'à la finale), là où ils sont invaincus à leurs seize dernières parties !

Je sais bien qu'un match de football se joue sur le terrain. Pas sur papier. Ni sur des projections statistiques de jeux vidéo. Mais les données statistiques concernant cette rencontre opposant Green Bay (9-8) et Dallas, dimanche, en fin d'après-midi, sont plus que révélatrices.

Les Cowboys ont pourchassé les Eagles de Philadelphie pendant deux mois pour s'emparer finalement du titre de la division Est de la NFC, quand leurs grands rivaux de section ont faibli dans le dernier droit de la course, ces dernières semaines.

Imbattables dans leur stade (8-0, le seul dossier parfait à domicile dans toute la NFL cette année), avec une moyenne de 37,4 points marqués par partie contre 15,9 points accordés, les Boys ont fait douter d'eux toutefois, en étant nettement moins bons dans leurs matchs à l'étranger (4-5, et défaits constamment lorsqu'ils ont affronté de bonnes équipes). Mais, au total, leur défensive a été solide (5e meilleure de la NFL) malgré des blessures sérieuses à quelques joueurs importants. Et leur offensive a été dominante.

Le quart-arrière Dak Prescott a connu peut-être la meilleure saison de sa carrière. Il a fini au premier rang de la Ligue pour le nombre de passes complétées (410), de passes de touché (36). Il a pris la seconde place pour le pourcentage de passes complétées (69,5%); le ratio passes de touché versus les interceptions (36 contre 9); et le coefficient d'efficacité (105,9). Il a été 3e pour les gains aériens avec 4 516 verges.

Sans faire ombrage au duo Tyreek Hill-Tua Tagovailoa, des Dolphins de Miami, la combinaison CeeDee Lamb-Dak Prescott a probablement été la meilleure du circuit Goodell. Lamb a dominé toutes les catégories chez les receveurs avec 181 ballons dirigés vers lui, 135 attrapés, 1 862 verges de gains (passes et courses), 14 touchés, et 29 catchs de plus de 20 verges.

Ce n'est pas mêlant, ce duo est à peu près inarrêtable. Ils sont la raison principale pour laquelle «America's Team» a été la plus grande productrice de points en moyenne (29,9) cette année dans la NFL. La redoutable paire a particulièrement été efficace, et mortelle pour ses adversaires, lors des situations de 3e jeux, où les Cowboys ont excellé avec un taux de réussite de 48,3%, bon pour le 2e rang de la NFL derrière Buffalo (49,8%).

C'était la première fois dans l'histoire de la NFL que deux joueurs de la même équipe finissaient en tête pour le nombre de passes de touché et le nombre d'attrapés.

Pratiquement personne n'avait prévu de voir leurs futurs adversaires, les Packers de Green Bay, accéder aux séries de fin de saison, cette année. Surtout pas après le départ de leur légendaire quart-arrière Aaron Rodgers pour New York (Jets). Son successeur, Jordan Love, a su bien prendre la relève après un début de saison plutôt difficile.

En fait, Love, à sa première saison comme QB partant avec le «Pack», a mieux fait que Rodgers dans les mêmes circonstances, en 2008. Il a terminé juste derrière Prescott pour les passes de touché avec 32 réussites. Seuls Brock Purdy (45) et C.J. Stroud (40) ont complété plus de passes de 25 verges et plus. Il en a enregistrées 39.

Plus remarquable encore, Love a lancé 18 passes de touché et une seule interception dans ses huit derniers matchs, pour conduire les siens à six victoires, et une participation aux playoffs.

Il faut dire que les Packers ont profité du fait que la Conférence Nationale comptait plusieurs équipes plutôt faibles (notamment dans la division Sud) et que leurs rivaux de section, les Vikings du Minnesota (7-10) ont dû se débrouiller sans leur quart-arrière no 1 Kirk Cousins, absent pendant la deuxième moitié de la saison en raison d'une blessure au tendon d'Achile.

Outre Love, c'est le porteur de ballon Aaron Jones qui a fait le gros du travail pour propulser les Packers en séries. Il a couru pour au moins 111 verges dans les trois dernières joutes des siens, toutes des victoires. En carrière, il a toujours bien joué contre les Cowboys. Comme le reste de ses coéquipiers, Jones se présentera avec confiance à Dallas, dimanche, en vertu de l'excellente deuxième moitié de saison de son club (fiche de 6-2).

Jordan Love, Aaron Jones et le reste de l'unité offensive de Green Bay devront faire face à tout un compétiteur en la personne du secondeur Micah Parsons, un des meilleurs joueurs défensifs au pays. En 2023-24, il a réalisé 14 sacks, en plus de 64 plaqués, dont 18 pour des pertes de terrain. Même si les clubs adverses ont souvent mis deux joueurs sur lui pour le contrer, Parsons a terminé la saison en tête des défenseurs de la NFL avec 103 pressions sur les quarts-arrières (taux de 21,8%).

D'ailleurs, les Cowboys ont affiché le meilleur taux de pression (45%) de la Ligue sur les QBs. Ils ont pris le 6e rang pour le plus faible taux d'efficacité des QBs contre eux (rating de 80,8%).

En l'absence du demi défensif étoile Trevon Diggs, blessé, le jeune DaRon Bland et le vétéran Stephon Gilmore ont pris la relève de brillante façon. Bland a réussi neuf interceptions et il en a ramenées six pour des touchés, un record de la NFL. Avec lui, la couverture sur les jeux de passe est de première qualité (4e meilleure de la NFL en ayant permis seulement 60,5% de passes complétées).

Les Packers sont assez moyens en défensive, mais ils sont mauvais (28e, moyenne de 128,3 verges allouées par rencontre) pour contenir le jeu au sol. Cette faiblesse pourrait avantager Tony Pollard (1 005 verges de gains), le porteur de ballon de Dallas, et même Prescott, qui est un bon coureur.

Parmi les clubs participants aux séries, les Packers ont la formation la plus jeune, avec une moyenne d'âge de 25 ans et 214 jours. Leur inexpérience pourrait peser lourd dans la balance contre les joueurs aguerris de Dallas.

Au chapitre du ratio des revirements pour/contre, ils sont à 0, tandis que les Cowboys sont à plus 10 (3e rang dans la NFL).

Je crois que les Cowboys vont pouvoir établir leur attaque au sol contre la faible défensive des Packers. Ce sera pour mieux préparer de longs jeux de passe aux excellents receveurs CeeDee Lamb, Brandin Cooks, Michael Gallup et Jake Ferguson.

Pour sa part, Jordan Love aimerait pouvoir compter sur son meilleur receveur, Christian Watson, mais la présence de celui-ci est encore incertaine puisqu'il pourrait ne pas être remis de la blessure à l'ischio-jambié, qui lui a fait rater les cinq derniers match.

Bien armés offensivement et défensivement, et jouant chez eux, où ils n'ont pas perdu depuis septembre 2022, c'est le moment ou jamais pour les Cowboys de faire un plus long chemin en séries éliminatoires. Les partisans du club du Texas sont impatients depuis longtemps. Il semble que seule une participation à la grande finale du Super Bowl pourrait les contenter. Si leur club favori trébuche encore trop tôt durant les premières rondes éliminatoires, ils exigeront (encore !) la tête du coach des Boys, Mike McCarthy...

NFL WILD CARD 2024 : LES BILLS DE BUFFALO NE DOIVENT PAS SOUS-ESTIMER LES STEELERS DE PITTSBURGH DE MIKE TOMLIN.

Les Bills de Buffalo (11-6) sont largement favoris (par 10 points) pour écarter de leur chemin les Steelers de Pittsburgh (10-7) lors de leur match éliminatoire de première ronde, dimanche, en début d'après midi. Mais ils auraient tort de prendre leurs adversaires à la légère, ou de ménager leurs propres efforts dans cette rencontre qui pourrait être chaudement et durement disputée.

Bien sûr, les Bills ont plus de talent que leurs opposants, et ce, dans presque tous les aspects du jeu. Mais ils se sont fréquemment tirés dans le pied cette saison. En fait, à cause de leurs erreurs, ils ont été souvent leurs pires ennemis. Après leurs douze premiers matchs, cette saison, ils ne jouaient que pour .500 (6-6). C'est en se resaississant, et en alignant cinq victoires d'affilée en fin de campagne, qu'ils ont pu coiffer les Dolphins de Miami au sommet de la division Est de l'AFC.

De leur côté, les Steelers ont profité des défaillances des Bengals de Cincinnati, privés de leur quart-arrière étoile Joe Burrow, blessé; et des contre-performances des Jaguars de Jacksonville, pour se glisser de justesse, et à la dernière minute, en séries éliminatoires. Ils ont bataillé ferme pour survivre dans la plus forte section de la NFL, celle du Nord de la Conférence Américaine.

Jouer durement, autant en offensive qu'en défensive; jouer intelligemment sous la direction de leur as pilote Mike Tomlin (photo ci-dessus); jouer de façon conservatrice en évitant les erreurs, et sans forcer inutilement les jeux à faible pourcentage de réussite, miser surtout sur leur force première -le jeu au sol-, voilà la formule gagnante pour les Steelers.

C'est de cette façon qu'ils comptent surprendre et vaincre Buffalo. En les ayant à l'usure. En martelant leur front défensive avec de durs blocs, pour ouvrir le chemin à leurs redoutables porteurs de ballon Najee Harris et Jaylen Warren, qui foncent dans le tas et semblent toujours refuser de tomber. Impressionnants !

Comme d'habitude, Tomlin demandera seulement à son quart-arrière Mason Rudolph (photo ci-dessous) de ne pas perdre le match à lui seul. C'est-à-dire, éviter les bourdes, ne pas forcer le jeu, garder les choses simples, respecter le plan de match.

Évidemment, Rudolph, considéré d'abord comme un QB substitut, n'a pas la force et les capacités de son vis-à-vis Josh Allen des Bills. Mais il a sauvé la saison de son équipe par son efficacité (incroyable rating de 118) en venant en relève de Kenny Pickett (blessé, cheville) et de Mitchell Trubisky, incapable de faire la job.

Partant au cours des trois dernières parties de son équipe, toutes des victoires, Rudolph a lancé trois passes de touché, sans subir d'interceptions, tout en complétant 74,3 % de ses tentatives de passes, pour une bonne moyenne de presque dix verges par tentative. Rien de spectaculaire, mais il a pris soin du ballon. Il a fait ce qu'on attendait de lui, en évitant de mettre les siens en danger de perdre leurs affrontements.

Les Steelers sont meilleurs que les Bills en défensive, surtout contre l'attaque aérienne. Mais ils ont perdu les services de T.J. Watt (blessé à un genou), leur meilleur défenseur (probablement le meilleur de la NFL) lors de leur dernière rencontre de la saison. Cette lourde perte nuira à leur capacité de stopper le respectable jeu au sol des Bills, qui comptent sur les demis James Cook (photo ci-dessous) et Latavius Murray, ainsi que sur le QB Josh Allen pour semer la zizanie dans les rangs ennemis lorsqu'ils effectuent des courses à l'emporte-pièce.

Si les Steelers sont très capables de tenir leur bout en défensive malgré l'absence de Watt, c'est leur manque de punch à l'attaque qui doit davantage les inquiéter. Les Bills ont bien plus de ressources en offensive pour réussir les gros jeux. Le jeu d'Allen comporte un facteur de risque, autant pour les clubs adverses, par son talent et son bras puissant; autant qu'en mettant son équipe dans l'embarras en commettant des erreurs (18 interceptions, 4 échappés perdus, en 2023-24).

Les Steelers n'ont pas de receveurs de passe aussi dangereux que Stefon Diggs (photo ci-dessous), Gab Davis et Dalton Kincaid, sans oublier le demi James Cook, qui est aussi un bon receveur, en plus d'être un excellent porteur de ballon.

George Pickens et Diontae Johnson ne sont pas mauvais pour capter des passes chez les Steelers, mais ils manquent de constance.

Les deux clubs ont fini la saison régulière en force, et leur affrontement de dimanche pourrait être plus serré que les prévisionnistes le pensent. Mais le talent supérieur des Bills en attaque devrait leur permettre de surmonter les erreurs qu'ils commettent trop souvent.

S'ils peuvent limiter ces erreurs, et que leur défensive empêche les Steelers d'en profiter, les Bills savoureront la victoire, face à des adversaires trop à court de ressources valables pour vraiment espérer l'emporter.

jeudi 11 janvier 2024

NFL WILD CARD 2024 : AFFAIBLIS PAR LES BLESSURES, LES DOLPHINS DOIVENT VAINCRE LES CHIEFS ET LA TEMPÉRATURE GLACIALE DE KANSAS CITY.

La tâche des Dolphins de Miami (11-6) s'annonce difficile samedi soir quand ils vont affronter les champions défendants du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City (11-6), par un froid glacial, dans le second match éliminatoire de la saison 2023-24 de la Ligue Nationale de Football.

On prévoit un mercure près de 0° à K.C. samedi soir, et les clubs visiteurs qui, comme les Dolphins, viennent du sud des USA, connaissent très rarement du succès quand ils jouent dans de telles conditions climatiques. Les Dolphins ont perdu leurs dix dernières parties jouées lorsque le mercure était égal ou inférieur à 40° F. Leur QB Tua Tagovailoa est 0-4 dans pareilles températures.

C'est tout le contraire pour les Chiefs, qui sont pratiquement invincibles ces dernières années, en séries éliminatoires, dans leur frigide domicile.

Les deux clubs ont connu des hauts et des bas cette saison. Après un départ canon, les Dolphins ont faibli en fin de calendrier, échappant le championnat de leur division (Est de l'AFC) en perdant leurs deux dernières rencontres. Les Bills de Buffalo leur ont ravi la première position de la section Est dimanche passé en les battant 21 à 14 (photo ci-dessus). La semaine précédente, les Fins s'étaient fait massacrer 56 à 19 par les Ravens de Baltimore.

En sorte, ils se sont fait faire ce qu'ils avaient fait subir à plusieurs équipes inférieures durant la campagne. Des massacres contre les Jets (30 à 0 et 34-13), contre Washington (45-15), contre la Caroline (42-21), et surtout cette incroyable dégelée de 70 à 20 servie aux Broncos de Denver, le 24 septembre.

Mais voilà, si le club du coach Mike McDaniel s'est payé du bon temps contre les formations les plus faibles de la NFL, ce fut une autre histoire contre les équipes plus fortes. Ils ont perdu leurs deux matchs contre Buffalo, ils ont été battu par Philadelphie et Baltimore, et ils ont été vaincu par les Chiefs (21 à 14), dans une rencontre disputée en Allemagne.

L'offensive explosive de Miami n'a marqué en moyenne que 16½ points dans les parties contre leurs six adversaires qui participent cette année aux séries éliminatoires. Contre les autres équipes, la moyenne s'élevait à 36,1 points par match !

Dans le froid arctique de K.C., on ne donne pas cher de leur peau, d'autant moins qu'ils sont déjà décimés par les blessures avant d'affronter les grands champions du plus récent SB. La 2e ligne défensive est dévastée avec l'absence des secondeurs Jerome Baker, Andrew Van Ginkel, Cameron Goode, Bradley Chubb et Jaelan Phillips (photo ci-dessus). Le garde Connor Williams et le demi de coin Xavier Howard manqueront également à l'appel.

Les demis défensifs Jevon Holland et DeShon Elliott sont des cas douteux, tout comme le porteur de ballon Raheem Mostert et le dangereux receveur Jaylen Waddle.

Les Dolphins n'ont pas gagné un match éliminatoire depuis près de 25 ans. Cette saison, ils n'ont vaincu qu'une seule équipe présentant un dossier gagnant.

Leur électrisant receveur Tyreek Hill (photo ci-dessus) revient à Kansas City dans un uniforme différent, mais sur un terrain glacé, sa vitesse de lièvre sera sans doute compromise, tout comme l'efficacité du quart-arrière Tua Tagovailoa, un gars du sud, pas habitué de jouer dans des conditions climatiques aussi rigoureuses.

Pour leur part, les Chiefs ont été moins dominants cette saison. Ils ont commis davantage d'erreurs coûteuses que d'habitude. L'offensive a connu des ratés et c'est leur surprenante défensive (2e meilleure de la Ligue) qui les a sauvés à de multiples reprises.

Au chapitre des revirements, ils ont une fiche déficitaire de moins onze, au 28e rang de la NFL. Le quart-arrière Patrick Mahomes (photo ci-dessus) a en outre été victime de 14 interceptions, en plus de commettre trois échappés.

Mais il demeure un QB supérieur à Tagovailoa, même si ce dernier a dominé la NFL cette saison avec des gains aériens de 4 624 verges. Le reluisant palmarès de Mahomes en séries éliminatoires, à domicile, lui donne l'avantage.

En défensive, les Dolphins ne sont pas vilains (10e dans la NFL) mais ils ne sont que moyens (15e) contre la passe, et ils accordent beaucoup de points (22e). Les Chiefs, en revanche, sont très forts contre le jeu aérien (4e) mais moins bons contre l'attaque au sol (18e). Mais, ce qui compte surtout, c'est qu'ils sont 2e de la Ligue pour le plus petit nombre de points alloués. Seuls les Ravens de Baltimore les ont devancés à ce chapitre.

Kansas City peut compter sur de meilleures unités spéciales que leurs rivaux. Et parce que Waddle et Mostert seront probablement diminués physiquement par leurs blessures, les Dolphins ne peuvent pas revendiquer un avantage à l'attaque. Leurs homologues chez les Chiefs, le porteur de ballon Isiah Pacheco (photo ci-dessus), et les receveurs Travis Kelce et Rashee Rice devraient combiner leurs efforts pour au moins égaler les dommages causés par le dangeureux marchand de vitesse Tyreek Hill, des Fins.

Vulnérables défensivement en raison de leurs nombreux blessés, désavantagés face au brio des Chiefs en éliminatoires dans leur glacial domicile, les Dolphins baisseront pavillon samedi soir à Kansas City.

WILD CARD DE L'AFC : C.J. STROUD FERA-T-IL LA DIFFÉRENCE FACE AUX BROWNS DE CLEVELAND ?

C'est le début des séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football en fin de semaine. Samedi, les Browns de Cleveland (11-6) rendront visite aux Texans de Houston (10-7), champions de la division Sud de la Conférence Américaine.

Les preneurs aux livres de Las Vegas favorisent les visiteurs pour gagner le match par 2½ points. Je ne suis pas d'accord avec eux ! Un club mené à l'attaque par le vieux et très lent quart-arrière Joe Flacco (39 ans !!!) qui devrait battre un club conduit par la jeune sensation C.J. Stroud, le pivot prodigieux des Texans ? Vous voulez rire...

Certes, ces deux belligérants ne seront pas seuls sur le terrain. On vante beaucoup la supériorité défensive des Browns, avec en tête le formidable Myles Garrett (14 sacks), mais on oublie que, malgré des statistiques avantageuses dans plusieurs catégories, l'unité défensive des hommes du coach Kevin Stefanski a accordé plus de points (362) que celle des Texans (353) cette saison.

Les deux clubs se sont affrontés à Houston, la veille de Noël, et les Browns ont déclassé leurs adversaires par la marque de 36 à 22. Mais C.J. Stroud était absent puisqu'il était encore dans le protocole des commotions cérébrales.

L'autre différence dans cette rencontre avait été l'extraordinaire performance du receveur Amari Cooper, qui avait fracassé le record de franchise des Browns avec onze réceptions pour des gains surréels de 265 verges et deux touchés (dont un sur une bombe de 75 verges).

Quelles sont les probabilités que Cooper répète un tel exploit samedi prochain ? Possiblement nulles... Surtout avec Flacco comme pivot. L'attaque terrestre de Cleveland avait été bien contenue (seulement 54 verges de gains) par les Texans, ce qui avait forcé Flacco à prendre toute la pression de l'attaque des siens. La défensive de Houston ne l'avait pas pressé, ce qui avait donné tout le loisir à Flacco d'exécuter ses jeux de passe.

Ça ne devrait pas être la même histoire samedi.

De l'autre côté, Stroud sera à son poste cette fois. À sa saison recrue (future recrue de l'année dans la NFL ?), le jeune homme a été tout simplement étincelant. Je ne me souviens pas d'avoir été aussi impressionné par un tel QB à sa première année dans le sport professionnel.

C'est exceptionnel qu'à un si jeune âge, un athlète fasse preuve d'autant de sang froid, de leadership, d'aplomb, de jugement, de connaissance du jeu, et de talent pour réussir tous les genres de passes. Il est fort physiquement, il est solide dans la pochette protectrice, et il a un bras puissant et précis.

Ce deuxième choix lors du dernier repêchage, est déjà une étoile, et il le sera pour longtemps. Il a battu le record pour le plus de verges par la passe dans un match (470) par une recrue, et le plus de passes sans être intercepté, en début de carrière.

Stroud a également mené la Ligue en ce qui concerne le ratio touchés vs interceptions avec un remarquable 4,6 / 1. En quinze départs, il a passé le ballon pour 4 108 verges (8,2 verges par tentative), 23 touchés, seulement cinq interceptions (1%), pour une évaluation globale de 100,8 (rating). Autre flèche à son arc, Stroud est bien plus mobile que son vis-à-vis Joe Flacco, car, contrairement à ce dernier, il peut courir avec le ballon (gains de 167 verges, moyenne de 4,28 verges par course).

Dans l'histoire de la NFL, seulement huit quarts-arrières ont passé pour plus de 4 000 verges et une moyenne d'au moins huit verges par tentative. Parmi eux, on retrouve : Aaron Rodgers, Patrick Mahomes, Peyton Manning, Tom Brady, Matt Ryan, et Russell Wilson, tous des QBs d'élite, les meilleurs de la profession ! Stroud est en bonne compagnie ! Mais il aura tout un défi à relever contre la défensive de Cleveland, la meilleure de la Ligue contre les jeux de passe.

Le désir de vaincre du jeune prodige est fabuleux, et son enthousiasme déteint sur tous ses coéquipiers. Il a fait des siens des champions de division après qu'ils aient été les derniers au classement de cette même section, l'année précédente. C'est seulement la 5e fois dans l'histoire qu'un quart-arrière recrue, et un entraîneur (DeMeco Ryans), à sa première saison avec un club, le conduisent à une participation aux séries éliminatoires.

Stroud a développé rapidement une bonne chimie avec ses receveurs Nico Collins (80 catchs, 1 297 verges, 8 touchés, photo ci-dessus), Nathaniel "Tank" Dell (47 réceptions, 709 verges, 7 touchés), et l'ailier rapproché Dalton Schultz (59 attrapés, 635 verges, 5 touchés), sur qui il peut se fier pour le dépanner quand il est mal pris. Malheureusement, Dell a vu sa saison prendre fin le 5 décembre (jambe cassée).

Lui, et Puka Nacua, des Rams de L.A., avaient été les deux receveurs recrues qui m'avaient le plus impressionné lors des camps d'entraînement, l'été dernier.

Flacco, pour sa part, a littéralement sauvé sa nouvelle équipe après que ses deux premiers quarts-arrières (Deshaun Watson et Dorian Thompson-Robinson) aient subi des blessures qui ont mis fin à leur saison. Le 3e QB, Phillip Walker, ne faisant pas le travail, les Browns, désespérés, ont fait appel à Flacco, qui ne s'était pas trouvé d'équipe cette année, et qui semblait destiné à devoir prendre sa retraite.

À la surprise générale, Flacco a connu une renaissance après ses cinq dernières saisons comme médiocre substitut avec les Jets de New York, les Broncos de Denver et les Ravens de Baltimore. Il a gagné quatre de ses cinq parties avec les Browns, en leur permettant de puncher leur ticket pour les séries de fin de saison (2e de la division Nord). Ce sera seulement la troisième fois qu'ils participent aux séries depuis 1999 !

Flacco a bien fait avec sa nouvelle équipe. Il a lancé 13 passes de touché mais il a été intercepté à huit reprises. C'est ce qui a fait sa faiblesse au cours des dernières saisons. Il a souvent des crampes au cerveau, et il prend de mauvaises décisions. Tantôt, il va échapper le ballon, tantôt il va prendre un sack, dans des moments cruciaux.

Pas de chance pour lui, les Texans sont un des meilleurs clubs dans le département des revirements avec un ratio de + 10. Ils excellent dans les interceptions et les échappés provoqués (24) tout en limitant ce genre d'erreurs (1er de la Ligue avec 14) lorsqu'ils sont en attaque. C'est le contraire chez les Browns, le pire club de la NFL, avec pas moins de 37 revirements commis (23 interceptions, 14 échappés perdus).

Souvent, surtout en séries, c'est l'équipe qui commet le moins d'erreurs qui l'emporte.

Ce qui retient aussi l'attention avant cette confrontation Browns/Texans, ce sont les nombreux blessés dans les deux camps. L'attaque au sol de Houston est supérieure à celle de Cleveland car le porteur de ballon étoile des Browns, Nick Chubb (photo ci-dessus), est définitivement hors de l'alignement à cause d'une blessure au genou subie dès le 2e match de la saison.

Et la défensive des Browns accorde 4,3 verges en moyenne par course aux opposants, contre seulement 3,5 verges par course du côté de l'unité défensive des Texans.

Aussi, les Browns seront vraisemblablement privés de leur botteur de placement Dustin Hopkins, qui s'est blessé (ischio-jambier) dans le match contre Houston, le 24 décembre.

Plusieurs autres joueurs blessés pourraient jouer mais ils ne seront pas à 100%, parmi eux : les demis défensifs Grant Delpit, Mike Ford, Greg Newsome II, et Juan Thornhill; le centre Ethan Pocic; les receveurs Marquise Goodwin, Cedric Tillman et Amari Cooper; les porteurs de ballon Pierre Strong Jr et Kareem Hunt; ainsi que le joueur de ligne Ogbo Okoronko (photo ci-dessus).

Les absences du secondeur Anthony Walker, des joueurs de ligne Maurice Hurst et Jack Conklin, ainsi que du demi défensif Rodney McLeod pourraient aussi se faire sentir. Myles Garrett va jouer malgré quelques ennuis de santé, mais, à noter qu'en général, durant sa brillante carrière, il n'a pas aussi bien joué lors des matchs disputés à l'étranger que lors des rencontres à domicile.

Chez les Texans, la liste des éclopés est aussi longue. On en sait pas si les défenseurs Sheldon Rankins, Maliek Collins, Will Anderson Jr, Jonathan Greenard et Jerry Hughes seront de la partie contre Cleveland. Même chose chez les attaquants Andrew Beck, Noah Brown, et Robert Woods.

La défensive de Houston surveillera davantage Amari Cooper, et elle mettra plus de pression sur Flacco, le forçant ainsi à commettre des erreurs coûteuses. C.J. Stroud entraînera ses coéquipiers par son leadership et son enthousiasme, et il réussira plus de gros jeux que son homologue de Cleveland, pour mener les siens à la victoire, samedi, dans ce premier match des séries éliminatoires 2024 de la NFL.