Les résultats sur le terrain risquent d'être misérables, du moins à court terme. D'après les experts et les prévisionnistes, le club du nouveau gérant général Jon-Eric Sullivan devrait se battre avec les Cardinals de l'Arizona pour le dernier rang au classement général de la NFL, cette saison. Pour décrocher également le premier choix lors du repêchage prometteur de 2027.
Sullivan, et le nouvel entraîneur chef Jeff Hafley (photo ci-dessous) ont confié qu'ils veulent de la compétition pour tous les postes au camp d'entraînement de l'équipe cet été. Et ce n'est pas par choix. Rares sont les titulaires actuels qui sont assez bons pour avoir un poste assuré.
Par exemple, en attaque, pour le poste de quart arrière, ils ont signé l’agent libre Malik Willis, un remplaçant qui a passé la moitié de sa carrière de quatre ans avec les Titans du Tennessee et, plus récemment, avec les Packers de Green Bay.
De tous les joueurs autonomes recrutés cette année par les Dolphins, c'est le seul qui va gagner un salaire annuel de plus de 1½ million de $$$. Rappelons que le salaire minimum pour un joueur ayant entre trois et sept ans d'expérience est de 1 050 000 dollars. Willis empochera 67,5 millions de $$$ au cours des trois prochaines saisons.
Vu le peu d'espace libre sous le plafond salarial des Dolphins, presque tous les nouveaux joueurs de l'équipe n'ont que des ententes d'une seule saison. C’est aussi pour garder une marge de manœuvre au cas où ces joueurs ne seraient pas à la hauteur cette saison.
Malgré seulement six départs en NFL, Malik Willis (photo ci-dessus) a montré suffisamment de talent et de potentiel pour persuader les dirigeants de l’équipe de Miami de lui confier le rôle de quart arrière dans leur formation partante.
D’après le DG Sullivan, qui l’a vu jouer à Green Bay, Willis possède un bras de calibre élite dans la grande ligue. C’est un athlète exceptionnel, avec un gabarit imposant, fort et puissant. Il a de l’endurance, peut réussir de gros jeux en courant avec le ballon, et effectuer des passes précises aux trois niveaux de profondeur du terrain.
D’après Sullivan, Willis doit encore gagner en expérience, bien protéger le ballon, prendre les bonnes décisions sous pression, et maîtriser les détails du livre de jeux pour être plus fluide dans le rythme des séquences offensives.
Mais Willis aura du mal à réaliser tout ça parce qu'il sera mal soutenu par le personnel autour de lui. À part le formidable demi offensif De'Von Achane (photo ci-dessus), un des meilleurs joueurs à sa position dans la NFL, il n'y a guère de valeurs sûres tant aux postes de receveurs que sur la ligne offensive.
On est loin de l'époque où les Dolphins comptaient sur une attaque aérienne redoutable avec le quart arrière Tua Tagovailoa, les super ailiers éloignés Tyreek Hill et Jaylen Waddle, ainsi que l'excellent ailier rapproché Darren Waller. Ils sont tous partis ailleurs.
Maintenant, Jeff Hafley et le nouveau coordonnateur offensif Bobby Slowik devront composer avec le pire groupe de receveurs de la NFL. Il est formé de marginaux comme Jalen Tolbert, Malik Washington, et Tutu Atwell. La saison dernière, ces trois receveurs substituts ont gagné un total combiné de 712 verges et aucun d'eux n'est bien coté selon Pro Football Focus. Avec ce manque de ressources, il ne serait pas surprenant que Jeff Hafley offre aux recrues Chris Bell, Kevin Coleman Jr et Caleb Douglas l’opportunité de se mettre en valeur.
Au poste d'ailier rapproché, c’est pareil. Greg Dulcich (photo ci-dessus) n’a jamais disputé plus de dix matchs lors de chacune des quatre saisons de sa carrière à Denver, et l’an dernier à Miami. En 26 matchs, il a capté 67 passes sur 104 lancées vers lui, pour des gains de 799 verges, et trois touchés. Faute de mieux, l'ailier rapproché no 2 sera probablement la recrue Will Kacmarek, un choix de 3e ronde (87e) cette année. C'est avant tout un bon bloqueur.
Avec si peu de ressources et l’une des pires lignes offensives du circuit Goodell, on peut s’attendre à ce que l’attaque des Dolphins mise sur le jeu au sol avec Achane et Willis, en multipliant les jeux d’option. Le danger, c’est de trop utiliser Achane, 24 ans, et de l’user prématurément, avant qu’il atteigne son apogée, et que l’attaque de l’équipe soit plus performante dans quelques années.
En défense, la situation est la même, autrement dit, ce n’est pas fameux. En vue de la reconstruction et en raison des contraintes budgétaires, le grand ménage a été fait. Les seuls bons éléments ont été échangés ou libérés. Pensons entre autres, au demi de coin étoile Minkah Fitzpatrick, maintenant avec les Jets de New York; au demi de sûreté Ashtyn Davis, rendu à San Francisco avec les Niners; ou au secondeur de ligne Chubb Bradley, qui s'aligne désormais avec les Bills de Buffalo.
Ce qui fait que les premières et troisièmes lignes de défense seront parmi les pires de la NFL. La seule force véritable de cette unité se situera au niveau des secondeurs de ligne avec des joueurs fiables comme Jordyn Brooks, Tyrel Dodson, et la recrue Jacob Rodriguez.
Étant donné le peu de qualité dans ce département, il y aura même de la compétition dans les unités spéciales pour trouver des titulaires aux postes de botteurs et de retourneurs de bottés.
Au camp d'entraînement, chez les botteurs de précision, Riley Patterson (27 en 29 la saison dernière) livrera bataille à Zane Gonzalez, un favori du nouvel instructeur des unités spéciales Chris Tabor, avec lequel il a déjà travaillé. Les botteurs de dégagement Bradley Pinion et Seth Vernon vont rivaliser également au camp.
Malik Washington a été un des meilleurs retourneurs de bottés de la Ligue la saison passée, mais la recrue Kevin Coleman Jr (Missouri, choix de 5e ronde) sera essayée dans ce rôle au camp d'entraînement.
Pour aggraver encore la situation déjà fragile des Dolphins avec leur alignement instable, ils devront affronter l’un des calendriers les plus exigeants de la NFL en 2026-27. Ils ne sont considérés favoris que pour deux matchs, contre les Jets de New York et les Raiders de Las Vegas. Ils pourraient même les perdre, car leurs chances de victoire ne sont que de 32 % et 27 %.
Bref, ce qui va compter dans cette saison perdue d'avance, ce sera d'évaluer les jeunes joueurs de la formation, de voir leur progression, et de se préparer à l'important repêchage de l'an prochain.
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