À SA 3e SAISON À LA DIRECTION DES BRONCOS, SEAN PAYTON NE MANQUE NI D'AMBITION NI DE CONFIANCE ENVERS LA CAPACITÉ DE SON ÉQUIPE DE RAVIR LE CHAMPIONNAT DE SA DIVISION AUX CHIEFS DE KANSAS CITY.
Pour y parvenir, même s'il présentera une formation améliorée en offensive, comme en défensive, Payton et les siens feront face à une opposition accrue, par rapport à la saison dernière, quand les Broncos ont remporté huit de leur dix victoires contre des clubs avec une fiche perdante (64 victoires, 90 défaites). Par contre, leurs sept revers ont été subis contre des équipes avec des dossiers positifs (67 gains, 35 revers).
La saison prochaine, ils devront affronter neuf formations ayant participé aux playoffs en 2024-25, en plus des Bengals de Cincinnati, qui sont venus très près d'y prendre part.
Les priorités de l'intersaison étaient d'abord de "soigner" l'offensive déficiente de l'équipe (qui a tout de même marqué 47 touchés, 9e plus haut total dans la NFL), en particulier, l'attaque au sol, sur laquelle Payton (photo ci-dessous) aime baser ses stratégies, et qui a été inconstante et incapable de générer des jeux explosifs la saison passée. Il faut remonter à la saison 2022 pour trouver un demi offensif des Broncos qui a gagné plus de 100 verges dans un match. Une disette de 35 parties consécutives...
D'abord, les Broncos ont laissé partir à Dallas le porteur de ballon Javonte Williams et sa faible moyenne de 3,69 verges par course. Ils l'ont remplacé par J.K. Dobbins qui, l'an passé a connu la meilleure saison de sa carrière (avec les Chargers de L.A. ⇨ 915 verges de gains au sol + neuf touchés).
Précédemment, l'équipe du Colorado avait sélectionné le demi offensif R.J. Harvey en seconde ronde. On dit qu'il est le deuxième meilleur prospect chez les porteurs de ballon de cette classe de 2025, après Ashton Jeanty, réclamé par les Raiders de Las Vegas.
À l'Université Centrale de Floride, le robuste demi faisait rater des plaqués et, en s'échappant souvent après le premier contact, il était une constante menace pour se rendre dans la zone des buts adverses. Très athlétique, Harvey (photo ci-dessous) a dominé sa ligue pour les courses de dix verges et plus. Il est très dynamique et explosif.
Il est aussi doué pour attraper des passes (contrairement à Dobbins), bien qu'il doive encore améliorer sa protection du quart arrière lors des situations de passe. Sean Payton est un adepte de l'utilisation d'un comité pour se charger de l'attaque au sol. Il prévoit de mettre en place un nouveau système, appelé "course de zone", pour améliorer l'efficacité du jeu au sol.
Les Broncos avaient tellement peur de perdre Harvey au 2e tour de l'encan amateur, qu'ils ont évité de l'exposer aux autres équipes, en ne lui parlant pas, avant le repêchage. Un autre coup de génie de Payton, comme celui qui l'avait amené à repêcher Bo Nix, un négligé de l'encan de 2024 ?
De meilleurs porteurs de ballon enlèveront de la pression sur le quart arrière Bo Nix, et une attaque au sol mieux établie favorisera le "play action", et préparera le jeu de passes.
L'autre grande faiblesse de la saison passée, c'était l'absence d'un ailier rapproché de qualité. Les Broncos ont donc remédié à la situation en faisant signer un contrat à l'agent libre Evan Engram (photo ci-dessus), un bon vétéran qui devrait être remis de sa blessure à l'épaule gauche, qui lui a fait rater la seconde moitié de la dernière campagne.
L'année précédente (2023), avec Jacksonville, il avait connu toute une saison en captant l'impressionnant total de 114 passes, pour 963 verges, et quatre touchés. Seuls Travis Kelce et Trey McBride avaient fait mieux, parmi les ailiers rapprochés de la NFL.
Pour comparaison, l'année dernière, le meilleur ailier rapproché de Denver, Adam Trautman (photo ci-dessous), a réalisé 13 réceptions pour un total de 188 verges et deux touchés.
Cela montre à quel point Engram pourrait avoir un impact considérable pour les Broncos, à son poste, lors de la saison 2025-26. Il représente une grande cible à 6'3", 240 lbs, et il sera d'une grande utilité au quart Bo Nix, quand il cherchera un receveur pour le dépanner, au centre du terrain, en situations de stress.
Il gagne normalement plusieurs verges après l'attrapé, et il est capable de créer des jeux explosifs. De plus, Payton est un maître pour savoir tirer avantage d'affrontements favorables pour ses ailiers rapprochés, face à des adversaires hors position, ou vulnérables. Il utilisera souvent Engram, dans toutes sortes de situations.
Chez les ailiers éloignés, Courtland Sutton demeure le numéro un incontesté (81 réceptions, 1 081 verges de gains + huit touchés, 44% des gains par la passe des Broncos, visé par 25% des passes tentées). C'est la cible préférée de Nix pour les attrapés contestés, et sur les 3e essais.
Il était bien seul de sa gang, jusqu'à ce que les entraîneurs s'ouvrent les yeux et découvrent que Marvin Mims (photo ci-dessus) pouvaient être un bon numéro 2, dans l'attaque aérienne unidimensionnelle de l'équipe.
Pourtant Mims avaient été le meilleur retourneur de bottés de la NFL, avec sa rapidité, sa vision pour trouver des ouvertures, et sa capacité d'échapper aux plaqués. Ces qualités auraient dû sonner une cloche aux dirigeant des Broncos pour l'utiliser davantage comme receveur.
Durant le camp d'entraînement, Mims a déclaré que les entraîneurs avaient de gros plans pour lui en 2025-26. Il a dit qu'il était prêt pour jouer un plus grand rôle dans les plans de matchs de l'équipe. Il attirerait davantage l'attention des défenseurs adverses, offrant ainsi plus d'espace à Sutton, et obligeant les défenses opposées à rester honnêtes.
Le poste d'ailier espacé numéro 3 devrait revenir à Devaughn Vele (photo ci-dessus), qui, étonnamment, dans un rôle secondaire, a été le 3e receveur le plus efficace de la NFL la saison dernière, lorsque son club était en position de marquer des points. Il a saisi 41 des 55 passes lancées en sa direction, et il a marqué trois touchés.
Pour étoffer ce groupe de receveurs, les Broncos ont repêché Pat Bryant en 3e ronde du repêchage de cette année. L'an passé, avec l'Université d'Illinois, il a maintenu une moyenne de 18,3 verges par attrapé. Coach Payton aime distribuer le ballon à plusieurs joueurs, et Bryant aura la chance de se faire valoir dans une telle optique.
Le quart arrière Bo Nix (photo ci-dessous) a bien joué à sa saison recrue l'an dernier. Après un premier mois difficile, il s'est bien adapté aux directives de Sean Payton et du coordonnateur offensif Joe Lombardi.
Il a complété 66,3 % de ses passes tentées, pour 3 775 verges, 29 touchés, contre une douzaine d'interceptions, avec un taux d'efficacité de 93,3. Il a ajouté des gains de 430 verges par la course (8e rang des QBs dans la NFL,) dont 19 courses de dix verges et plus, à égalité avec Josh Allen et Kyler Murray. Il a marqué quatre autres touchés de cette manière.
Il a amélioré ses prises de décisions, et Payton est convaincu qu'il sera encore meilleur la saison prochaine, grâce à sa meilleure connaissance du livre de jeux, et de la manière de l'exécuter correctement.
Il a amené au niveau professionnel les qualités qui le caractérisaient dans les rangs amateurs : précision de ses passes, bonne protection du ballon, capable de faire tous les genres de passes, bon sous pression, bon coureur, efficace pour les longues passes de 20 verges et plus (8e dans la NFL l'an passé). Il a été le premier quart arrière des Broncos à les conduire en séries éliminatoires depuis Peyton Manning (photo ci-dessous, avec son fils Marshall), en 2015.
Même s'il a été excellent pour lancer de longues passes, il a dû se contenter bien plus souvent de courtes passes rapides, parce que son groupe de receveurs était médiocre, et qu'ils ne gagnaient pas beaucoup de verges après l'attrapé.
Ces courts relais, dans les flancs, remplaçaient en quelque sorte les jeux au sol, qui ne fonctionnaient pas souvent. 35% de ses tentatives de passes ont été pour dix verges et moins, et une moyenne de 6,1 verges par tentative, au 33e rang des QBs de la NFL. Avec l'amélioration de l'attaque, cette année, ces statistiques ne devraient pas se répéter, et Nix pourrait contribuer davantage à l'attaque au sol.
Malgré son jeune âge et son manque d'expérience, Nix a prouvé qu'il était un joueur fiable et compétent. Ses coéquipiers ont appris à lui faire confiance, d'autant plus qu'il démontre déjà de solides qualités de leader.
Il a battu presque tous les records de franchise pour un quart arrière recrue à Denver : le plus de victoires (10), le plus de passes de touché (29, 2e dans l'histoire de la NFL). Il est devenu seulement le 5e quart recrue de la Ligue Nationale à franchir la barre des 3 500 verges de gains par la passe. Il a enfin établi un record du circuit Goodell pour une recrue, avec sept matchs d'au moins 200 verges de gains aériens et deux touchés, sans subir d'interception.
C'est pourquoi les Broncos croient fermement qu'ils ont enfin trouvé leur quart arrière de franchise, après avoir vu défiler 14 candidats malheureux, depuis la retraite de Peyton Manning en 2015. Il ne fait aucun doute que leurs succès futurs dépendront grandement de Nix.
La ligne offensive de Denver reste la même que la saison dernière. Pro Football Focus la classe au 2e rang dans la NFL, notamment parce qu'elle excelle à protéger le quart arrière en situations de passes. Nix n'a subi que 24 sacs en 2024-25, et il a été le quart de la NFL qui a été le moins soumis à la pression (16,2%). La star de cette ligne est le garde Quinn Meinerz (photo ci-dessous), classé deuxième en efficacité parmi les joueurs de sa position dans la Ligue Nationale.
Avec l'inconstance et les déficiences de l'offensive de l'équipe, c'est la forte défensive des Broncos qui les a tirés d'ennuis la saison dernière en limitant le nombre de points marqués par les adversaires (moyenne de 18,3 par match, au 3e rang de la NFL).
La défense anti course a été particulièrement brillante en n'accordant qu'une moyenne de 96,4 verges par partie (3e plus efficace dans la Ligue). Au total, cette brigade a terminé au 7e échelon de la NFL pour les verges allouées avec une moyenne de 317,1 par match. Elle a terminé à la 2e place pour la plus faible moyenne de verges concédées par course (3,9), un véritable rempart...
Elle pourrait être encore meilleure en 2025-26 puisque les dirigeants de l'équipe ont acquis des joueurs d'impact dans l'intersaison. Ainsi, deux anciens des 49ers de San Francisco viennent se joindre à l'unité défensive de Denver : le secondeur Dre Greenlaw, et le demi de sûreté Talanoa Hufanga (photo ci-dessous).
Les Broncos et Sean Payton ont fait un pari concernant ces deux joueurs, car ils ont un important historique de blessures, ces dernières années. Mais si ces joueurs restent en bonne santé, le coordonnateur défensif Vance Joseph pourra intensifier l'utilisation du blitz, semant ainsi davantage de confusion dans les stratégies offensives des adversaires.
Les recruteurs de l'équipe ont également choisi Jahdae Barron au 20e rang de la première ronde du repêchage, cette année. Il est très versatile puisqu'il peut jouer à toutes les positions dans la tertiaire. En se joignant à Hufanga, Brandon Jones, Riley Ross, Ja'Quan McMillian, et Pat Surtain II (joueur défensif de l'année en 2024 dans la NFL), il complètera une tertiaire facilement cotée dans le top-3 du circuit Goodell.
Ce qui rend cette unité défensive de troisième ligne si impressionnante, c'est que ses joueurs excellent à mettre de la pression sur les quarts arrières adverses. Ils ont aidé à établir un record de franchise avec un impressionnant total de 63 sacs réussis, le plus élevé de la Ligue Nationale la saison dernière. Jouer contre eux, ce n'est pas une partie de plaisir pour les adversaires...
La première ligne de défense est vraiment impressionnante. Sans même avoir besoin de recourir au blitz, elle s'est imposée comme la meilleure de la Ligue pour mettre la pression sur le champ arrière adverse, avec un taux de 40,7 %. Les deux plus efficaces dans ce domaine ont été John Franklin-Myers et Zach Allen (photo ci-dessus).
La défensive sera également renforcée par le retour au jeu du secondeur Alex Singleton, qui est tombé au combat lors du 3e match de l'équipe, et qui a raté le reste de la saison en raison d'une grave blessure au genou. C'est un joueur d'élite, et si Dre Greenlaw parvient à rester en bonne santé à ses côtés, il pourra encore s'améliorer grâce à son aide précieuse.
Les unités spéciales des Broncos ont la chance de compter sur Marvin Mims, le meilleur retourneur de bottés de la NFL. Ils sont également bien servis par leur botteur de précision Will Lutz, qui a été aussi un des meilleurs de la Ligue en réussissant 31 de ses 34 tentatives de placements, dont cinq sur 50 verges et plus.
Un nouveau botteur de dégagements, la recrue Jeremy Crawshaw, s'occupera de cette tâche cette saison.
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Les progrès réalisés dans les unités offensives et défensives promettent une belle saison pour les Broncos. Cela sera essentiel pour faire face à un calendrier plus exigeant.
Mieux épaulé par ses coéquipiers en attaque, notamment grâce à une amélioration du jeu au sol, le quart arrière Bo Nix devrait échapper à la guigne de la deuxième année. Il bénéficie d'une meilleure maîtrise du livre de jeux, et peut mieux répondre aux attentes de son entraîneur Sean Payton. Cependant, les adversaires le connaissent désormais mieux, et Nix devra sans doute adapter son jeu face aux stratégies mises en place pour le neutraliser.
Denver doit se battre contre deux adversaires coriaces dans sa division (K.C. et Chargers). Je ne crois pas qu'ils aient une attaque assez forte pour inscrire suffisamment de points, remporter assez de matchs, et ainsi détrôner les Chiefs, au sommet de l'AFC Ouest.
Si leurs joueurs fragiles arrivent à éviter les blessures, ils livreront une chaude lutte aux Chargers pour la deuxième place de la section. Une nouvelle qualification pour les playoffs semble envisageable.
CALENDRIER 2025-26 DES BRONCOS DE DENVER
N.B. ⇨ Voir autres prévisions des équipes de la division Ouest de la Conférence Américaine
