L'an dernier, le club de la NFL qui a le plus surpris la planète football a été sans contredit les Colts d'Indianapolis ! Avant le début de cette saison là, le choix de Daniel Jones à titre de quart arrière partant de l'équipe m'avait bien fait rire. Je me souvenais de sa déconvenue et de son expulsion des Giants de New York avec goudron et plumes !
Contre toute attente, on a eu droit à un "Indiana Jones" version 2.0 qui a conduit sa nouvelle équipe à une incroyable épopée de sept victoires et une seule défaite en première moitié de campagne; et à un bilan de 8-2 au moment de sa semaine de congé (bye) à la mi-novembre.
Les Colts ne faisaient pas que battre leurs adversaires, ils les écrasaient, propulsés par un Daniel Jones aux allures de Superman, et une locomotive inarrêtable, le demi offensif Jonathan Taylor (photo ci-dessous). L'attaque marquait des points à un rythme fou, sans précédent au cours du présent siècle. Les gens parlaient même déjà d'un possible Super Bowl pour la troupe de l'entraîneur chef Shane Steichen... puisqu'elle était jugée (prématurément !) comme étant la meilleure équipe de la NFL, à ce moment là...
Puis, soudainement, au retour du bye, Jones était blessé au bas de la jambe gauche (fracture du péroné) et décidait de jouer quand même malgré cette douleur. Résultat : les Colts n'ont plus jamais gagné un match, perdant les sept derniers au calendrier, et ratant les séries éliminatoires. "Indiana" devait subir ensuite une déchirure du tendon d'Achille droit, le 7 décembre, ce qui a mis fin à sa campagne 2025.
Les Colts devenaient ainsi la première franchise depuis 30 ans à manquer les playoffs, après avoir commencé la saison avec une fiche de 8-2. Lors de leur semaine de congé, quand ils affichaient ce bilan impressionnant, on estimait leurs chances de participer aux séries à... 98,2 % !
La période de débâcle, qui a commencé à Kansas City le 23 novembre (défaite de 23 à 20), correspond également à la chute du rendement, jusque là extraordinaire, du puissant porteur de ballon Jonathan Taylor.
Dans les dix premières joutes, il avait déjà à son crédit 1 139 verges de gains au sol, 15 touchés au sol, une moyenne de six verges par course, 260 verges de gains par la passe, avec deux touchés par la voie des airs. Durant cette période faste, il avait réussi cinq matchs de 100 verges et plus au sol. Il était en avance pour le titre de joueur le plus utile dans la NFL (MVP).
Puis, après la semaine de repos de son club, ce fut le "crash" ! Dans les sept derniers matchs : 446 verges au sol, trois touchés, une moyenne par course de 3,3 accompagnée par 118 verges de gains aériens, et zéro TD. Il n'a plus jamais atteint les 100 verges au sol dans ces parties, son maximum ayant été de 87.
Le plus drôle, ou le plus désolant, c'est qu'après la blessure qui a mis fin à la saison de Daniel Jones le 7 décembre, les Colts n'avaient aucun quart arrière pour prendre la relève.
À la surprise générale, ils ont fait sortir de sa retraite le grand-papa Philip Rivers, 44 ans (photo ci-dessus), pour conduire l'attaque de leur formation ! Tout simplement incroyable ! Rivers a fait ce qu'il pouvait, sans vraiment de préparation, après cinq ans de retraite, mais il n'a pu sauver la saison de son club, en chute libre et... vertigineuse !
Après cet effondrement spectaculaire, que reste-t-il de cette folle aventure ? À quoi ressemblera la prochaine campagne des Colts ? C'est très difficile de le prédire.
D'abord, est-ce que Daniel Jones est totalement remis de ses blessures ? Dans quel état sera-t-il lorsqu’il entrera sur le terrain ? Les Colts ont prolongé son contrat pour deux ans avec un montant de 88 millions de dollars, est-ce un pari risqué de leur part ? Quel Daniel Jones verra-t-on ? Le 1.0 gaffeur et incompétent du temps qu'il était avec les Giants, ou le 2.0 qui a fait des merveilles avec les Colts en première moitié de saison, l'an passé ?
Déjà, vers la fin de sa période active, après le bye de l'équipe, la version 1.0 avait refait surface. Jones protégeait mal le ballon, et il était redevenu imprécis et erratique dans ses tentatives de passes. Est-ce que c'était à cause de sa fracture au bas de la jambe ? Possible.
En tout cas, la direction du club lui a montré sa confiance avec la prolongation de son contrat.
Il manquera un bon atout à "Indiana" à son retour au jeu, puisque les Colts ont échangé le receveur Michael Pittman aux Steelers de Pittsburgh, essentiellement pour des raisons budgétaires. On devait dégager une marge financière pour respecter le plafond salarial.
Chez les Colts, on pense que Josh Downs (photo ci-dessous) fera une percée marquante, et pourra prendre la relève comme ailier éloigné numéro 2, derrière Alec Pierce. Après le départ de Pittman, il devrait avoir plus de temps de jeu, et il a progressé depuis qu'il a été repêché au 3e tour en 2023. Il échappe rarement des passes.
Mais pour le poste de no 3, il y a des doutes. Les Colts ont recruté deux agents libres : Keenan Allen, - qui a déjà travaillé avec le coach Shane Steichen chez les Chargers -; et Nick Westbrook-Ikhine, qui n'a jamais été plus qu'un receveur marginal avec les Dolphins de Miami et les Titans du Tennessee.
Il reste à voir si Allen, un vétéran de 34 ans, a encore suffisamment de ressources dans le réservoir. Il pourrait cependant voir plus d'action, car Alec Pierce a raté le camp d'entraînement, après sa chirurgie à une cheville, au mois de mars. Il s'entraîne chez lui, mais même s'il est présent en début de saison régulière, ça pourrait être dans un rôle réduit, en attendant qu'il revienne à 100 % de ses capacités.
Aucun problème similaire pour le jeune ailier rapproché Tyler Warren (photo ci-dessous), qui a été l’un des meilleurs à son poste, dans la NFL, lors de sa saison recrue, l’an dernier. Ce choix de 1ère ronde (14e) de Penn State, annonçait de très belles choses pour ses débuts professionnels, et il a répondu magnifiquement aux attentes, avec ses 76 réceptions pour des gains impressionnants de 817 verges, et quatre touchés. Sa moyenne de 10,8 verges par catch fut également épatante. Il devrait être encore une, sinon, la principale cible de Daniel Jones, en 2026-27.
Au champ arrière, Jonathan Taylor devra être au meilleur de sa forme, car il aura encore beaucoup de travail cette saison. Pourquoi ? Parce qu'après lui sur l'organigramme, il n'y a aucun demi offensif digne de mention. Pour moi, ce sont des inconnus ou des gars sans expérience. DJ Giddens, Seth McGowan, Ulysses Bentley IV, ça vous dit quelques chose ?
Si jamais Taylor se blesse pour une période assez longue, les Colts devront se trouver ailleurs, un porteur de ballon valable, pour prendre la relève. Pas un genre de grand-papa comme Philip Rivers !!! C'est la même situation au poste de quart. Si Jones doit s'absenter, il n'y a aucune solution pour le remplacer, comme l'an passé... Les colts ont-ils encore le numéro de téléphone de papy Philip ?
Il y a un seul changement au niveau de la ligne offensive. La recrue Jalen Travis (4e ronde, Iowa State, photo ci-dessous) occupera le poste de plaqueur à droite. Il remplace Braden Smith, maintenant avec les Texans de Houston. C'est un front offensif solide, surtout pour bloquer sur les jeux au sol. Ce qui explique en partie les succès de Jonathan Taylor la saison passée.
Le portrait de la brigade défensive est passablement embrouillé. Encore là, les dirigeants des Colts ont fait beaucoup de changements pour des raisons budgétaires, et sans doute parce qu'ils n'étaient pas satisfaits des résultats de l'an dernier. Ils ont fait appel à un paquet d'agents libres, - des vétérans plus ou moins fiables -, et à des recrues qui pourraient aussi devoir contribuer à boucher des trous immédiatement. Ça semble plutôt incertain et inquiétant comme situation pour 2026-27...
D'abord, l'échange du capitaine, le secondeur de ligne Zaire Franklin, aux Packers de Green Bay, a laissé un trou béant au milieu du front-7. Les Colts vont devoir le remplacer par la recrue CJ Allen, leur choix de seconde ronde (Georgia) au dernier repêchage. On dit qu'il est très bon, mais ça c'était au niveau universitaire, où il a brillé en défense contre la course, mais pas beaucoup en couverture de passes. Il n’a pas le gabarit imposant de Franklin, mais il est plus rapide et puissant sur le blitz.
Au centre de cette défense 4-3, Allen sera accompagnée par une autre recrue, Bryce Boettcher (4e ronde, Oregon), et un agent libre mis sous contrat, Akeem Davis-Gaiter, qui revient d'une saison assez médiocre, en Arizona, l'an passé. Pas rassurant comme unité... Les experts prévoient qu'elle sera la pire de la Ligue Nationale cette année. Les Colts regretteront probablement d'avoir laissé partir le secondeur Germaine Pratt sur le marché des joueurs autonomes...
Sur les ailes de la première ligne de défense, Laiatu Latu (photo ci-dessus) a émergé du lot, à sa deuxième saison dans la Ligue, l'an dernier. Ce choix de première ronde, au repêchage de 2024, a réussi 45 plaquages, 8½ sacs, trois interceptions, et cinq passes défendues, de sa position sur le côté droit de la formation 4-3 des Colts. Il a eu un véritable impact positif tant en couverture de passes que pour son efficacité sur le "pass rush".
De l'autre côté, sur l'aile gauche, c'est moins évident comme situation. Les Colts doivent remplacer Kwity Paye, parti rejoindre les Raiders de Las Vegas. Ils ont eu recours au marché des agents libres pour choisir deux joueurs qui pourraient occuper la position : Arden Key et Michael Clemons.
Key, 30 ans, arrive des Titans du Tennessee, et est un défenseur de calibre moyen, pouvant procurer une demi douzaine de sacs à chaque saison. Il a été crédité de 33 pressions la saison dernière, et il donnera un bon coup de main pour le "pass rush". Il a la préférence de la direction devant Michael Clemons, qui a passé les quatre premières années de sa carrière avec les Jets de New York. C'est plutôt un réserviste, efficace contre le jeu au sol.
À l'intérieur de cette première ligne, le vétéran de 32 ans DeForest Buckner (photo ci-dessus) est encore fiable, mais il a raté une douzaine de matchs en raison de blessures, au cours des deux dernières campagnes. Blessé sévèrement au cou la saison passée, il a dû recevoir une transplantation de cellules souches, durant l'intersaison.
Son compagnon de ligne Grover Stewart est plutôt ordinaire, et à 32 ans (33 en octobre), il a ralenti, et pourrait être en déclin. Il est néanmoins un excellent plaqueur sur les jeux au sol, tandis que pour les pressions et les sacs, ce n'est vraiment pas sa spécialité. Il profite souvent du fait que les bloqueurs adverses se mettent à deux pour maîtriser Buckner. Quand il aura besoin de reprendre son souffle, le coordonnateur défensif Lou Anarumo pourra envoyer à sa place Colby Wooden ou Derrick Nnadi.
Dans la tertiaire, les Colts espèrent le retour en force des demis de coin Charvarius Ward et Sauce Gardner (photo ci-dessous). Les deux ont manqué la majorité des matchs de la saison 2025 en raison de blessures. Ward n'a participé qu'à sept rencontres, et Gardner à 4.
S'ils sont en santé, les Colts n'auront aucun souci à cette position sur le terrain, et le coordonnateur défensif Lou Anarumo pourra commander plus de blitz ou de pressions, car il sait que Gardner et Ward garderont le fort à la hauteur de la tertiaire. L'excellente réputation de Gardner fait en sorte que les quarts arrières adverses évitent de plus en plus de lancer le ballon en sa direction.
C’est moins encourageant en ce qui concerne les demis de sécurité. Cam Bynum a été une bonne addition l'an dernier, après son transfert des Vikings du Minnesota. Les quarts arrières opposés n'ont guère eu de succès en lançant le ballon de son côté (rating d'efficacité de 66,3). Bynum a réussi quatre interceptions, et exécuté 65 plaquages solo.
Par contre, la recrue de 22 ans, A.J. Haulcy (3e ronde, LSU) devra vraisemblablement entrer en service comme titulaire voisin de Bynum (photo ci-dessous), dès ses débuts dans la NFL. Du moins, les Colts l'espèrent car, à part lui, il n'y a pas vraiment d'autres options à cette position. Haulcy a fait sa marque à LSU grâce à ses couvertures de passes hors du commun.
En ce qui regarde les unités spéciales, les matchs pré saison détermineront qui de Spencer Shrader ou Blake Grupe méritera le poste de botteur de précision. La saison dernière, Grupe a remplacé Shrader après que celui-ci ait subi une grave blessure au genou, lors de la cinquième semaine du calendrier NFL. Les deux ont eu du succès, Grupe établissant un record de franchise grâce à un placement de 60 verges.
Le botteur de dégagement Rigoberto Sanchez est l'homme de confiance des Colts depuis ses débuts professionnels en 2017. Anthony Gould sera attitré aux retours de bottés. Pendant son absence de six matchs en raison d'une blessure, Josh Downs l'a remplacé pour les retours de bottés de dégagement, mais c'est plutôt Coleman Owen qui lui servira de substitut cette saison.
Les nombreuses blessures à des joueurs clés peuvent expliquer en partie la descente aux enfers des Colts, en seconde moitié de saison, l'an passé. Mais le manque de profondeur à certains postes doit aussi être pointé du doigt. Cela ne pourra pas servir d'excuses cette saison.
Le gérant général Chris Ballard, en poste depuis 2017, a reçu un vote de confiance de la propriétaire du club Carlie Irsay-Gordon (photo ci-dessus), mais il doit livrer la marchandise cette année, sinon il pourrait bien être remercié de ses services en cas d'échec. Carlie a promis un championnat à son défunt père Jim Irsay, et elle prendra les moyens pour l'obtenir.
Depuis dix ans, Ballard n'a gagné qu'un seul match éliminatoire, et les Colts n'ont pas décroché le titre de la section Sud de l'AFC depuis 2014. Andrew Luck était leur quart arrière à cette époque.
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À Indianapolis, les dirigeants des Colts croient que leur sensationnelle première moitié de saison l'an dernier n'est pas un hasard, et que si leurs meilleurs joueurs offensifs, dont Daniel Jones, peuvent demeurer en santé, l'équipe connaîtra à nouveau du succès.
La défense suscite toutefois certaines questions à savoir si les nombreux nouveaux venus, et les recrues appelés à jouer un rôle important, pourront fournir des performances satisfaisantes.
Mais qu'ils le veuille ou non, le plus gros point d'interrogation, en vue de la saison prochaine, demeure Daniel Jones, le chef de leur attaque. Est-ce qu'il conservera des séquelles de ses graves blessures de la saison dernière ? Est-ce qu'on verra sa version 1.0 ou plutôt sa 2.0 en 2026-27 ?
En 2025, son pourcentage de jeux explosifs (longues passes ou bombes) a été très bas, et celui de jeux risqués (possibles revirements, échappés ou interceptions) assez élevé. Ça rappelle le mauvais Daniel Jones, version 1.0 avec les Giants...
Depuis le début de sa carrière, en 2019, son ratio "jeux explosifs par la passe" vs "jeux dangereux pour revirements", a été positif une seule fois... Après ses huit premiers matchs (fiche de 7-1), son coefficient d'efficacité est passé de 109,5 à 84,2 ce qui est à peu près sa moyenne en carrière (84,3). Son nombre d'interceptions a bondi de trois dans ses huit premières joutes, à cinq dans les cinq dernières. Il s'est remis également à échapper le ballon (neuf fois dont trois perdus) comme depuis le début de sa carrière.
Il a diminué son total de sacs, mais il le doit à la protection de sa ligne offensive, et à la collaboration de Jonathan Taylor, qui lui a enlevé beaucoup de pression, en portant si souvent le ballon. Ainsi, Jones avait moins besoin de tenter des passes, et de subir les pressions des défenses opposées...
Seul l'avenir nous le dira, mais en attendant, les prévisionnistes ne croient pas à un retour des Colts à leur période de grâce de la première moitié de saison de 2025. D'après leurs projections, la troupe de Shane Steichen finira la prochaine saison avec le même bilan que l'an dernier, c'est-à-dire huit gains pour neuf revers. Leurs rivaux de division, Houston et Jacksonville, resteront encore au-dessus d’eux au classement.
Daniel Jones représente trop d'incertitudes, et la défense a été rafistolée avec des pièces douteuses. Elle pourrait ne pas être meilleure que l'an dernier. Ça sent l'improvisation ou... le désespoir...
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