Convaincu que la formation qu'il a construit ces dernières années possède tous les atouts pour que les Broncos gagnent prochainement leur quatrième trophée Vince Lombardi, Payton, et les autres dirigeants de l'équipe, ont été peu actifs durant l'intersaison, sur le marché des agents libres. On peut les comprendre : pourquoi changer un alignement qui a remporté 15 victoires en 19 parties la saison dernière ?
De toute façon, c'est la philosophie de Sean Payton : progresser en formant et en améliorant le personnel en place. La croissance de l'intérieur. Les recrues doivent faire leurs classes avant d'être intégrées progressivement dans l'alignement.
Néanmoins, il y avait un grand besoin à satisfaire en offensive : acquérir un ailier éloigné d'élite capable de réussir des jeux explosifs, pouvant avoir un impact important, et faire la différence. Ce joueur, Payton l'a obtenu dans un échange avec les Dolphins de Miami : il s'appelle Jaylen Waddle.
Déjà, au présent camp d'entraînement, Sean Payton est impressionné par les qualités et le talent de sa nouvelle acquisition. Il est vif, rapide, versatile, et gagne beaucoup de verges après l'attrapé, et il est encore jeune, à 27 ans. Il va aider son quart arrière Bo Nix à progresser, en lui offrant une option qu'il n'avait pas avant : celle de la profondeur contre la couverture de zone.
Son coéquipier receveur Courtland Sutton profitera aussi de sa présence, car Waddle attirera des défenseurs, lui laissant ainsi plus de liberté.
L’arrivée de Waddle va reléguer Troy Franklin au poste d’ailier espacé numéro 3, là où il est plus à sa vraie place. Après lui, il y a un manque de profondeur dans le groupe de receveurs.
La situation des ailiers rapprochés doit également être améliorée. Les Broncos s'attendaient à mieux de la part d'Evan Engram (photo ci-dessus) après l'avoir acquis l'an passé. Ses 50 réceptions pour 461 verges et un seul touché ont déçu les dirigeants de l'équipe. Ils espèrent qu'il va revenir à un niveau plus élevé de performance cette année, tout comme l'autre principal ailier rapproché, Adam Trautman.
Dans le champ arrière, les entraîneurs s’inquiètent surtout du demi offensif J.K. Dobbins. La direction a prolongé son contrat avec une hausse de 5,25 millions de dollars, même s’il a manqué les neuf derniers matchs de la saison 2025-26, en raison d’une blessure au pied. Avant son absence, il figurait parmi les cinq meilleurs porteurs de ballon de la NFL, avec une moyenne de 5 verges par course.
Depuis 2022, Dobbins a raté près d'une quarantaine de rencontres à cause d'une multitude de blessures. Est-il un joueur fragile sur lequel on ne peut plus vraiment compter régulièrement ? Durant son absence, la saison dernière, la recrue RJ Harvey (photo ci-dessous) a été efficace près de la zone des buts des clubs adverses, et pour capter des passes en sortant du champ arrière. Mais sa moyenne de 3,7 verges de gains par course, et sa contribution de 32 verges en moyenne par match, ont été insuffisantes.
Surtout dans le contexte qu'il pouvait profiter de la meilleure ligne offensive de la Ligue. Cette excellente unité revient d'ailleurs en entier cette saison. Elle est numéro un non seulement pour bloquer sur les jeux au sol, mais pour assurer la protection du quart arrière en situation de passe. Grâce au travail irréprochable de ses membres, les attaquants de l'équipe ont le luxe de pouvoir offrir des performances maximales.
Le seul autre changement notable en offensive concerne le poste de coordonnateur. C’est désormais Davis Webb qui appellera les jeux depuis les lignes de côté, à la place de Sean Payton. Ça ne fera pas une grande différence. Webb connaît parfaitement ce que Payton préfère comme jeux, dans toutes les situations. Ils les choisira selon ce qu'il désire. Le plan de Webb visant à créer davantage de jeux pour les ailiers rapprochés, via des "play action", risque toutefois de ne pas plaire à son patron...
On dit que Payton a renoncé à cette tâche parce qu'il prenait trop de temps avant de transmettre les jeux à son quart arrière Bo Nix (photo ci-dessous). D'autres pensent plutôt que c'est parce qu'il voulait donner plus de responsabilités à Webb, afin de le satisfaire, et le garder avec l'équipe, étant donné qu'il a été courtisé par quelques clubs de la NFL durant l'intersaison...
Côté défensif, il y a eu deux pertes sur le marché des agents libres, durant la saison morte : le joueur de ligne John Franklin-Myers a signé avec les Titans du Tennessee, et Dre Greenlaw jouera dorénavant pour les 49ers de San Francisco. De toute façon, ce dernier ne correspondait plus aux besoins de l'équipe. La place de Franklin-Myers sera disputée entre Eyioma Uwazurique et la recrue Tyler Onyedim, au camp d'entraînement.
La même logique philosophique s'applique à cette brigade défensive : pourquoi changer des titulaires qui ont eu tellement de succès ces dernières années ? La saison passée, ils ont établi un record de franchise en combinant pression et couvertures synchronisées pour réussir 68 sacs. Impressionnant !
Cette défense étanche a terminé 3e de la NFL pour les points accordés par match (18,3); 7e en défense anti-aérienne (187,2 verges par joute); 2e contre le jeu au sol (91,1 verges par rencontre) et aussi 2e pour les verges totales allouées par match, avec 278,2, soit une verge de plus seulement que les meilleurs à ce chapitre, les Texans de Houston.
Cette redoutable unité compte dans ses rangs des joueurs vedettes comme les demis défensifs Pat Surtain II, Talanoa Hufanga et Ja'Quan McMillan. Sur le front-7, Nik Bonitto (photo ci-dessus) et Zach Allen font des ravages, et sont également des joueurs étoiles.
Cependant, la perfection n'existe pas. Il y a un certain manque de profondeur et d'excellence chez les secondeurs de ligne.
Rien à signaler du côté des unités spéciales. Le botteur de placements Wil Lutz est précis (28 réussites en 32 tentatives) et très fiable en situations critiques. Pour les bottés de dégagement, Jeremy Crawshaw est dans la moyenne de la Ligue pour la distance (47,6 verges par botté) mais il s'est classé parmi les meilleurs l'an passé, pour la précision, avec 30 bottés à l'intérieur de la ligne des 20 verges.
Les Broncos sont privilégiés d'avoir le rapide et élusif Marvin Mims Jr (photo ci-dessus) pour retourner les bottés adverses. Ses moyennes sont parmi les meilleures du circuit Goodell, autant pour les retours de bottés d'envoi, que pour ceux des bottés de dégagement.
L'an dernier, les Broncos ont affiché un bilan exceptionnel de 12 victoires pour 3 défaites dans les matchs décidés par un touché ou moins. Ils le doivent surtout à leur formidable défensive, et à leur quart arrière Bo Nix, qui a excellé en fin de rencontres pour tirer les marrons du feu et conduire souvent les siens à la victoire, après qu'ils aient tiré de l'arrière au pointage dans tous ces affrontements serrés.
Sans vouloir minimiser ces exploits, il faut souligner que les Broncos avaient un calendrier facile l'an dernier. Ce ne sera pas le cas cette année. Il leur sera impossible de s'en tirer à si bon compte face à des adversaires beaucoup plus aguerris.
En dehors de ces fins de parties trépidantes et excitantes, Nix a été très ordinaire à la barre d'une attaque souvent terne, plate, et en manque de punch. Si J.K. Dobbins revient en forme et que Jaylen Waddle répond aux attentes, ça pourrait changer cette saison. Les dirigeants des Broncos estiment également que Nix fera des progrès avec l'expérience, dans le cadre de leur philosophie de « croissance interne ». Chose certaine, le succès de l'équipe reposera en grande partie sur ses épaules.
La défense devrait maintenir son niveau de jeu élevé, quoiqu'il est toujours hasardeux de prédire le rendement de cette unité d'une année à l'autre. C'est assez mystérieux. Des pépins imprévus peuvent survenir et gâcher la sauce...
Compte tenu de la concurrence accrue dans leur division et leur Conférence, ainsi que des exigences de leur calendrier peu commode, il sera pratiquement impossible pour les Broncos d'égaler ou de surpasser leur fiche victorieuse de l'an passé. Onze ou peut-être douze victoires est un bilan plus réaliste ou envisageable, à moins que le ciel leur tombe sur la tête, ou que des blessures se mettent à pleuvoir sur leurs joueurs clés.
Avec leur alignement bien balancé et leurs joueurs talentueux, les Broncos n'ont pas beaucoup de faiblesses, et seront encore de sérieux aspirants au Super Bowl, cette année...
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