SAISON 2024-25 DES COMMANDERS DE WASHINGTON : LES PARTISANS SE PRENNENT À RÊVER D'UNE RÉPÉTITION DE LA SAISON DE CHAMPIONNAT DE 2012.
Après les formations de la division Sud de la Conférence Nationale, et celles de la division Est de la Conférence Américaine, nous portons maintenant notre attention sur les équipes de la division Est de la NFC, à l'aube d'une nouvelle saison de la Ligue Nationale de Football.
Après presque deux décennies de misère et de désespoir du côté des anciens Redskins, à Washington, l'espoir renaît cette année chez les partisans de l'équipe.
L'arrivée d'une nouvelle direction des opérations football, -du gérant général (Adam Peters) aux assistants entraîneurs (Kliff Kingsbury à l'offensive, et Joe Whitt à la défensive), en passant par un nouveau coach en chef, Dan Quinn-, insuffle une dose de confiance supplémentaire pour faire croire à un retournement de la fâcheuse situation qui perdure depuis sept saisons perdantes d'affilée.
La dernière campagne a été particulièrement éprouvante quand les Commanders ont perdu 13 de leurs 17 matchs. En faisant une "radiographie" de cette autre saison désastreuse, on découvre des statistiques accablantes.
Pour perdre autant de rencontres, on se doute bien que l'attaque a commis beaucoup d'erreurs. Cela est avéré par les 32 revirements (29e position dans la NFL), dont elle s'est rendue coupable. Le quart arrière Sam Howell (échangé aux Seahawks, depuis) a été victime de 21 interceptions et le pauvre homme a subi pas moins de 65 sacks ! L'offensive de Washington n'a marqué que 19,4 points par joute tandis que la défensive en a permis 30,5 (pire dossier de la Ligue).
Cette dernière unité a aussi fini dans la cave du classement en ce qui a trait aux verges totales accordés (6 612) et aux verges données par la passe (4 457). Des chiffres dignes de la dernière position au classement de la division Est de la NFC. Les fans du club ont trouvé la saison longue, les Commanders ne gagnant qu'une de leurs huit parties à domicile.
Inutile de dire que la nouvelle direction a du pain sur la planche. Ça prenait des changements, et elle en a fait une tonne depuis ce printemps. À commencer par le repêchage, qui, de l'avis des experts, a été une belle réussite. Puis, on s'est reviré de bord pour embaucher vingt agents libres afin de boucher les nombreux trous de l'alignement. Et on a fait attention de trop dépenser, même si on avait beaucoup de marge de manoeuvre, sous les plafond salarial.
Treize de ces vingt agents libres n'ont obtenu que des contrats d'un an. C'est donc dire que s'ils ne font pas l'affaire, ils sont sur des sièges éjectables. On appelle ça de la bonne gestion ou de la prudence. Une bonne administration qui contraste avec l'incompétence du passé.
Les Commanders et leurs partisans fondent beaucoup d'espoir sur le nouveau quart arrière de l'équipe, la recrue Jayden Daniels (photo ci-dessus), sélectionné au 2e rang (1ère ronde) du dernier repêchage. Le jeune homme de 23 ans (6' 4", 210 livres) a gagné le trophée Heisman l'an passé, en dominant complètement le football collégial (NCAA) avec LSU.
Il fait rêver les fans de Washington, car il a plusieurs similitudes avec l'ancien QB des Skins, Robert Griffin III, qui, en 2012, après avoir lui aussi été repêché au 2e rang, a conduit le club, -qui, avant sa venue, n'allait nulle part-, à un improbable championnat de division, avec dix victoires.
Comme Griffin, Daniels est un très bon coureur qui peut gagner beaucoup de verges, aussi bien au sol que par la passe. Pour l'aider, la direction se voyait dans l'obligation d'améliorer la ligue offensive. Elle a été horrible l'an passé. On a donc pigé chez les joueurs autonomes pour ramasser le centre Tyler Biadasz, et le garde Nick Allegretti. Il appert que la recrue Brandon Coleman a mérité le poste de plaqueur à gauche partant, pour amorcer la saison. Ces changements ne règleront pas tous les problèmes de cette unité déficiente, mais ça va aider pas mal.
Puis, derrière Daniels, dans le champ arrière, on a engagé l'excellent Austin Ekeler (photo ci-dessus), l'ancienne vedette des Chargers de Los Angeles. Il est le seul demi offensif dans l'histoire de la NFL à avoir marqué au moins 30 touchés par la passe, et au moins 30 autres au sol, à ses sept premières saisons dans la Ligue. À Washington, il devrait surtout être employé comme receveur puisqu'on manque de personnel dans ce département. Il se trouve à remplacer Antonio Gibson, maintenant avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
C'est toujours Brian Robinson qui restera le porteur de ballon numéro un de l'équipe
Le seul receveur éloigné bien établi, dont disposera Daniels, est Terry McLaurin, qui a fait pas moins de 77 catchs, et a amassé plus de 1 000 verges de gains, à ses quatre dernières campagnes.
Parce qu'il a amèrement déçu l'an passé, l'ailier espacé Johan Dotson vient d'être échangé aux Eagles de Philadelphie. Cela signifie que de l'autre côté de McLaurin on retrouvera le jeune receveur de 24 ans, Dyami Brown, très peu utilisé lors de ses trois premières saisons avec l'équipe; ou/et on confiera le poste de receveur no 2 à la recrue Luke McCaffrey (photo ci-dessous), sélectionné en 3e ronde (100e) le printemps dernier. Oui, si le nom vous dit quelque chose, c'est le frère du meilleur demi offensif de la NFL, Christian McCaffrey, et il est le fils de l'ancien receveur étoile Ed McCaffrey.
Les Commanders ont également amélioré la situation des ailiers rapprochés en allant chercher le vétéran Zach Ertz (bientôt 34 ans), qui a passé les trois dernières années avec les Cardinals de l'Arizona. Il est possible que Ertz joue les seconds violons derrière la recrue Ben Sinnott, dont on dit beaucoup de bien.
Le gros du travail à faire demeure au niveau de la défensive qui, nous l'avons mentionné déjà, en a arraché pas à peu près l'an passé. Les coachs ont fait beaucoup d'efforts pour amener des renforts via le marché des agents libres, et cela a donné de bons résultats. On a recruté le chasseur de quart Dante Fowler (deux dernières saisons avec Dallas); les secondeurs Bobby Wagner (ex-Seahawks) et Frankie Luvu (ex-Panthers); le demi de sûreté Jeremy Chinn (ex-Panthers), et un autre ancien des Cowboys, le joueur de ligne Dorance Armstrong.
Le demi de coin recrue Mike Sainristil s'est également taillé un poste sur la formation partante de cette défensive, qui devrait être assez fortement améliorée. Le légendaire entraîneur Nick Saban a déclaré que, livre pour livre, toutes catégories, Sainristil a été le meilleur joueur sélectionné lors du plus récent repêchage. Ça en dit long...
Autre changement, cette fois dans les unités spéciales, les Commanders ont un nouveau botteur de précision, le vétéran et, ex-Broncos de Denver, Brandon McManus, qui a un taux de réussite en carrière de 81,4 % de ses tentatives de placement. Pas de soucis au poste de botteur de dégagement avec l'excellent Tress Way (photo ci-dessus), deux fois élu au Pro Bowl. Il est le plus ancien porte-couleurs des Commanders. Il est avec eux depuis 2014.
Les dirigeants des Commanders ont aussi recherché un retourneur de bottés sur le marché des joueurs autonomes, mais ils n'en ont pas trouvé. Tout indique que le receveur substitut Jamison Crowder se chargera des retours de bottés de dégagement, et que le demi offensif réserviste Chris Rodriguez Jr s'occupera des bottés d'envoi.
Au final, les observateurs ne s'accordent pas au sujet du sort qui attend les Commanders de Washington en 2024-25. Certains pensent que le jeune prodige Jayden Daniels fera des miracles "à la CJ Stroud", et qu'il conduira sa bande vers le sommet de la division Est de la NFC. D'autres prévoient des difficultés au nouveau QB des Commanders parce que sa ligne à l'attaque est encore "friable", et qu'il n'a pas sous la main des receveurs aussi bons que ceux qu'il avait durant ses années à LSU, (deux de ces receveurs sont partis en première ronde du repêchage ce printemps).
Par le passé, plusieurs quarts arrières recrues, choisis tôt au repêchage, n'ont jamais réussi à s'adapter au jeu supérieur chez les professionnels. On dit aussi que Daniels court trop souvent avec le ballon et qu'il va se faire frapper durement s'il fait la même chose dans la NFL. Pour le bien de sa santé, et s'il veut durer longtemps dans cette ligue, il devra modérer ses transports.
Il est plus réaliste de croire que les Commanders, tout en s'améliorant pas mal cette saison, seront encore passablement loin d'une place en séries éliminatoires. Il reste des faiblesses, autant en attaque qu'en défense (surtout la tertiaire).
C'est le club qui a fait le plus de changements durant la saison morte dans la NFL. Dans ces circonstances, ça prend toujours du temps à créer une unité et une cohésion entre les joueurs. Le début de campagne pourrait être ardu avant que ça commence à aller mieux ensuite... Au final, si les choses ne tournent pas rond assez tôt, les Commanders pourraient devoir se contenter d'au plus six ou sept victoires en 2024-25.
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