DEMI-FINALES DE CONFÉRENCE DANS LA NFL : DÉCIMÉE PAR LES BLESSURES, LA DÉFENSIVE DES BILLS DE BUFFALO AURA DU MAL À PARER L'ATTAQUE DES CHIEFS DE KANSAS CITY.
Parmi les quatre demi-finales de conférence qui seront disputées en fin de semaine dans la NFL, trois comprendront au moins un nouveau club participant aux séries éliminatoires cette année (Houston, Green Bay, Détroit). L'autre rencontre mettra aux prises des adversaires familiers quand les Chiefs de Kansas City (12-6) se rendront à Buffalo pour affronter les Bills (12-6).
Au cours des trois dernières années, Patrick Mahomes et les Chiefs ont mis fin aux saisons des Bills en les éliminant durant les playoffs. Chaque fois ça se passait dans le froid de Kansas City. Cette fois ce sera probablement dans la neige, dans le nord de l'état de New York.
Les braves spectateurs de Buffalo feront de leur mieux pour encourager et «transporter» leurs joueurs favoris vers la victoire, mais les chances qu'ils réussissent sont plutôts minces, étant donnée la longue liste des blessés qui afflige leur club. Et ce, face aux champions défendants du trophée Vince Lombardi, récompense emblématique du dernier Super Bowl.
Cette liste d'éclopés comprend au moins une dizaine de joueurs qui ne se sont pas entraînés ou qui l'ont fait de façon limitée cette semaine. La majorité sont du côté de la défensive : les demis Christian Benford (genou), Taylor Rapp (cuisse), Taron Johnson (commotion) et Rasul Douglas (genou); de même que les secondeurs Terrel Bernard (cheville), Tyrel Dodson (épaule), et Baylon Spector (dos). Certains d'entre eux pourraient jouer dimanche soir, mais on ignore lesquels (décisions d'avant-match).
Du côté des unités spéciales, le botteur de dégagement Sam Martin (photo ci-dessus) est un cas douteux; et en attaque, le receveur Gabriel Davis est toujours incommodé par une blessure à un genou.
On a beau dire, chez les Bills, que les remplaçants de tous ces clients de l'infirmerie peuvent bien faire le boulot, on peut en douter jusqu'à un certain point. Surtout contre les puissants Chiefs, et leurs joueurs dominants en offensive : d'abord le meilleur quart-arrière de la NFL, Patrick Mahomes; le meilleur ailier rapproché Travis Kelce; le dynamique et énergique porteur de ballon Isiah Pacheco, et la nouvelle menace «atomique» au poste de receveur éloigné, Rashee Rice (79 réceptions pour 938 verges et sept touchés).
Rice (no 4, en rouge, photo ci-dessus) a brûlé la défensive des Dolphins la semaine passée, avec une performance remarquable de huit attrapés, bons pour 130 verges et un touché.
L'attaque des Chiefs a été moins dominante cette saison, mais elle a déclassé la défensive des Dolphins de Miami au compte de 26 à 7, dans le froid glacial de Kansas City, en première ronde des playoffs, samedi dernier.
Pendant ce temps, le match éliminatoire des Bills, contre les Steelers de Pittsburgh, était remis à lundi passé, à cause d'une tempête de neige. Buffalo aura donc moins de temps que leurs prochains rivaux pour se préparer à faire face à la musique... Déjà privés de quatre partants à la défensive avant l'affrontement avec le club de Mike Tomlin, les Bills ont vu cinq autres partants tomber au combat durant cette partie.
Les Chiefs n'en demandaient pas tant, en termes d'avantages, avant de s'amener à Buffalo. Ils seront favoris pour remporter les honneurs de cette demi-finale. Leur solide défensive (2e meilleure de la NFL) est en bien meilleure santé que celle de leurs rivaux de dimanche, et elle devrait être capable de mettre en échec l'attaque des Bills.
Cela ne fut toutefois pas complètement le cas quand les deux équipes se sont rencontrées le 10 décembre à Kansas City. Buffalo a gagné 20 à 17, mais le demi offensif des Chiefs, Isiah Pacheco (no 10, photo ci-dessus) a raté le match parce qu'il était blessé. Lors de cette confrontation, le quart Josh Allen a marqué un touché (course de 6 verges), et il a lancé une passe de 25 verges au demi James Cook, pour un autre majeur. Cook a ajouté 58 verges par la course, permettant aux siens d'avoir l'avantage pour les gains sol, en l'absence de Pacheco, de l'autre côté.
Il faudra que les piliers de l'offensive des Bills jouent un grand match pour que Buffalo sorte gagnant dimanche. Allen peut certes le faire, lui qui a brillé lundi passé contre les Steelers. Mais le receveur étoile Stefon Diggs (no 14, photo ci-dessous) devra se réveiller, lui qui semble dans une léthargie depuis le septième match de la saison. Depuis ce temps il n'a réussi aucune performance de plus de 100 verges de gains, alors qu'il l'avait fait au cours des six premières rencontres pour débuter la campagne 2023-24.
Contre les Bills, en décembre, le demi de coin L'Jarius Sneed l'avait complètement neutralisé. Sneed est un des meilleurs de la LNF à sa position. Il devrait être encore appelé à couvrir Diggs dimanche.
Travis Kelce (avec Taylor Swift, photo ci-dessous) sera probablement encore un joueur clé dans cet affrontement. C'est un poison, ou la bête noire, contre les Bills. En carrière, face à eux, en neuf rencontres, il a à son crédit 55 réceptions de passes, pour des gains de 654 verges et sept touchés. À 34 ans, l'amoureux de la star Taylor Swift, a quelque peu ralenti, loupant pour la première fois, depuis 2014, la barre des 1 000 verges de gains par la voie des airs (93 attrapés pour 984 verges). Mais il demeure la cible préférée et la plus fiable de Mahomes.
Et quand cette formidable combinaison joue en séries éliminatoires, l'odeur de l'argent ($$$), et de la gloire, la rend irrésistible.
Pacheco, de son côté, est également électrisant, spécialement à l'approche du Super Bowl. Il refuse de tomber quand il porte le ballon. Il inspire ses coéquipiers par sa volonté farouche de gagner. Sa moyenne de 4,6 verges par course, dont 2,98 après le premier contact (10e meilleure moyenne dans la NFL chez les demis offensifs), en est la preuve. Cette saison, en 14 matchs, il a également capté 44 passes pour 244 verges de gains aériens, et deux touchés.
Un peu moins bien entouré que par le passé en bons joueurs offensifs, Mahomes (avec son coach Andy Reid, sur la photo ci-dessus) n'a pas joué à un niveau aussi élevé que d'habitude cette année. Mais la défensive des Chiefs, jadis plutôt ordinaire, a compensé cette baisse de régime en se hissant en seconde position de la Ligue cette saison (2e pour les points contre, 18e contre le jeu au sol, 4e contre la passe).
Ce sera à Allen, un excellent coureur (524 verges de gains au sol), et au porteur de ballon James Cook (1 122 verges de gains au sol) à prendre les choses en mains pour profiter de la relative faiblesse de la brigade défensive des Chiefs contre l'attaque terrestre. Lorsque les porteurs de ballon des Bills courent pour plus de 100 verges par match, la fiche du club est impressionnante (12 vitoires, deux défaites).
Et plus ils contrôlent la possession du ballon en courant fréquemment, moins ça laisse de temps à Mahomes de faire des dégâts à l'attaque... Normalement, la défensive des Bills se situe dans le top 10 de la NFL, mais parce qu'elle est diminuée par les nombreuses blessures à leurs titulaires réguliers, elle risque d'être moins efficace contre les Chiefs, dimanche.
Kansas City a aussi l'avantage en ce qui concerne les unités spéciales. Le botteur de dégagement des Bills est blessé, et leur botteur de placements, Tyler Bass, est moins précis et fort que son vis-à-vis Harrison Butker, des Chiefs (photo ci-dessus). Celui-ci a été un parfait 12 en 12 sur des tentatives de placements de plus de 40 verges cette saison. En comparaison, Bass a été 8 en 12.
Pour espérer vaincre leurs redoutables adversaires dimanche, Allen devra éviter de commettre des revirements et rejoindre fréquemment ses receveurs Diggs, Shakir et Kincaid. Cette saison, il a subi 18 interceptions et il a échappé le ballon à sept reprises (quatre perdus). C'est trop... Et lorsque cela se produit, il cause, plus souvent qu'autrement, la perte de son équipe.
À lire aussi, mes analyses des autres des autres demi-fiales de conférence de la fin de semaine :
Houston à Baltimore
(https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/01/demi-finales-de-conference-de-la-nfl-la.html)
Green Bay à San Francisco
Tampa Bay à Détroit
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