Jusqu'à présent cette saison, les Niners ont su éviter le pire, malgré les problèmes de santé et l'absence de plusieurs joueurs clés. Ils ont remporté la majorité de leurs matchs en misant sur un plan de jeu bien pensé, conçu pour gagner des rencontres serrées et à faible score. L'entraîneur Kyle Shanahan a insisté pour que ses protégés jouent du football physique et intense. Ce qui, paradoxalement, a pu contribuer à allonger la liste des blessés.
Un autre facteur clé a été l'utilisation excessive du meilleur atout offensif de l'équipe, le demi offensif Christian McCaffrey, qui a pratiquement porté à lui seul l'attaque au sol et le jeu aérien de son équipe. Autre paradoxe, lui qui est fragile et toujours susceptible d'être gravement blessé, ne l'a pas été cette saison, malgré son utilisation excessive et à toutes les sauces.
Contre les Giants, dimanche, McCaffrey (ci-dessus) sera encore au coeur de l'offensive des 49ers, face à la pire défense de la NFL contre le jeu au sol (5,73 verges accordées en moyenne par portée). Et le combatif ailier rapproché George Kittle pourrait bien jouer, lui aussi, un grand rôle dans ce match, en déjouant fréquemment les membres de la brigade défensive des G-men. Celle-ci a ajouté une demie douzaine de blessés à l'infirmerie de l'équipe, depuis le dernier mois.
Mais les représentants du club de San Francisco s'y connaissent également en matière de blessures, en défensive. La semaine dernière, dans la dure défaite de 26 à 15 contre les Texans de Houston, trois nouveaux défenseurs se sont inscrits sur la longue liste des blessés de la formation californienne : l'ailier défensif Jordan Elliott (cheville), le plaqueur Sam Okuayinonu (cheville), et le secondeur Dee Winters (genou).
Le plaqueur Alfred Collins, l'ailier défensif Bryce Huff (ischio-jambiers) et le demi de coin Upton Stout (épaule) sont également mal en point, sans oublier l'absence définitive des vedettes Nick Bosa et Fred Warner. Des pertes à n'en plus finir...
En l'absence de plusieurs vétérans, la défensive des Niners a pris un sérieux coup de jeunesse, et l'inexpérience de cette relève a paru, dans le revers aux mains des Texans, la semaine passée. Les attaquants de Houston ont dominé la partie, en doublant le temps de possession du ballon par rapport à leurs adversaires.
Quant aux Giants, ils ont subi une démoralisante défaite de 38 à 20 contre leurs rivaux de division, les Eagles de Philadelphie. Ils ont aussi perdu les services de leur meilleur porteur de ballon, la recrue Cam Skattebo, victime d'une dislocation de la cheville, qui met fin à sa saison 2025-26.
Skattebo, en compagnie d'une autre recrue, le quart arrière Jaxson Dart (ci-dessus), ont inspiré leurs coéquipiers cette année, avec des coups d'éclat, et leur enthousiasme contagieux. Les résultats n'ont pas été toujours probants, mais ils ont donné des raisons d'espérer un avenir encourageant. Dart a moins bien performé au cours des deux derniers matchs. Il semblait confus par moments, sur certains jeux.
Une rencontre à faible score est attendue dimanche, avec les 49ers favoris pour l'emporter par 2½ points, d'après les experts. Le quart arrière Brock Purdy et le receveur Ricky Pearsall ne semblent pas encore suffisamment remis de leurs blessures pour participer au match, mais McCaffrey et Kittle devraient en faire assez, en attaque, pour battre les médiocres Giants.
49ers 23, Giants 20.
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