Bénéficiant d'un calendrier facile en début de saison, les 49ers de San Francisco (3-1) avaient pu éviter le pire au cours de leurs trois premiers matchs, malgré une série de blessures à quelques-uns de leurs meilleurs joueurs. Mais l'absence d'autant d'éléments clés a fini par les rattraper dimanche dernier, quand ils se sont inclinés 26 à 21, chez eux, contre les Jaguars de Jacksonville (3-1).
Les joueurs absents ont certes manqué à l'équipe lors de ce match, mais il ne faut pas oublier que certains blessés ont tout de même joué, et qu'ils étaient loin d'être à leur plein potentiel. Ce fut le cas du quart arrière Brock Purdy (photo ci-dessous). Il n'a pas connu un bon match, visiblement encore ennuyé par sa blessure au gros orteil.
En plus de commettre deux interceptions et un échappé perdu, il a subi un sac, et son faible coefficient d'efficacité de 79,8 a été très révélateur. Il pourrait même avoir aggravé sa blessure, ce qui pourrait l'empêcher de prendre part à l'importante bataille pour le premier rang de la division Ouest de la NFC, jeudi, à Inglewood, contre les Rams de Los Angeles (3-1).
Si son substitut Mac Jones devait prendre sa place pour cet affrontement, les Niners ne perdraient peut-être pas trop au change. Jones a bien fait en remplacement de Purdy lors des matchs 2 et 3, deux victoires de son club. En effet, l'attaque aérienne, de la formation dirigée par l'entraîneur Kyle Shanahan, a continué de produire à un très bon rythme, -le 2e meilleur de la NFL-, avec une moyenne de 280 verges de gains par match.
C'est plutôt l'offensive terrestre qui fait défaut depuis le début de la présente campagne. Le porteur de ballon Christian McCaffrey (no 23, photo ci-dessus) n'offre pas son excellent rendement habituel. Dimanche, contre les Jaguars, il a été limité à 49 verges en 17 courses (piètre moyenne de 2,88 verges par portée). Jusqu'à présent cette saison, il affiche une moyenne de seulement 3,3 verges par course, bien en dessous de sa norme habituelle en carrière de 4,7 verges.
Surtout, il est un des demis offensifs réguliers de la Ligue Nationale qui a réussi le moins de jeux explosifs cette saison, (seulement 4 courses de + de 10 verges, la plus longue = 15 verges). Le no 23 de San Francisco est très utilisé comme receveur, étant donnés les nombreuses blessures qui affectent les receveurs de l'équipe, cette année. Peut-être que ça nuit à son travail comme porteur de ballon.
Ce n'est pas le manque de punch à l'attaque qui a tant coulé les 49ers, dimanche passé, mais leurs quatre revirements, et leur faiblesse récurrente en couverture, sur les retours de bottés. Dans leur revers contre les Jags, ils ont été victimes d'un retour de botté de 87 verges de Parker Washington pour un touché (photo ci-dessus).
Leur différentiel pour les revirements est à -5 jusqu'ici cette saison (30e rang de la NFL). Brock Purdy est responsable de cinq de ces revirements (quatre interceptions, un échappé), dans les deux matchs auxquels il a participé. Les Rams, quant à eux, ont un différentiel de +3, en 5e place de la Ligue.
Dimanche dernier, l'absence de Nick Bosa, le meilleur joueur défensif des Niners, -fini pour la saison en raison d'une blessure au genou-, s'est fait ressentir. Les 49ers n'ont pas réussi à mettre de pression sur le quart Trevor Lawrence des Jaguars, tandis que le demi offensif Travis Etienne (photo ci-dessus) a accumulé 124 verges au sol, avec une moyenne de 6,5 verges par course, face à un front défensif de San Francisco affaibli par les blessures.
Du côté des Rams, l'équipe est en meilleure forme et semble moins impactée par la courte période de préparation avant le match de jeudi. Les statistiques montrent que les clubs jouant à domicile le jeudi ont souvent l'avantage. D'ailleurs, les Rams sont favoris avec une marge de 5½ points pour battre San Francisco.
C'est une équipe bien balancée. Les hommes de l'entraîneur Sean McVey figurent dans le top-10 de la NFL dans toutes les catégories, autant en attaque qu'en défense. Ils se distinguent surtout en offensive aérienne, en se classant au 3e échelon du circuit Goodell, avec une moyenne de 267,5 verges de gains par partie.
Ils doivent grandement cet excellent rendement aux receveurs Puka Nacua (image ci-dessus) et Davante Adams, ainsi qu'au vétéran quart arrière Matthew Stafford. Nacua a encore fait des siennes, dimanche passé, dans la victoire de 27 à 20 de son club, contre les Colts D'Indianapolis, en attrapant 13 passes pour d'impressionnants gains de 170 verges, et un touché.
Pour sa part, Stafford (photo ci-dessus, avec sa charmante épouse Kelly) a encore amélioré son taux d'efficacité, -maintenant à 106,1- en lançant le ballon pour 375 verges de gains aériens, dont trois passes de touché. Jeudi, il pourrait exploiter la faiblesse du demi de coin Renardo Green (cas incertain jeudi, blessé au cou) qui en arrache en donnant de gros jeux aux adversaires, depuis le début de la saison.
La défensive des Rams mettra de la pression sur la ligne offensive des Niners. Elle occupe le 2e rang de la NFL pour les sacs du quart, avec 14. Le secondeur de ligne Byron Young a déjà cinq sacs à son crédit, cette saison.
Normalement, les 49ers donneraient beaucoup de mal aux Rams, jeudi, comme c'est leur habitude dans cette intense rivalité historique contre les Rams. Mais à l'étranger, avec plusieurs joueurs blessés, et une courte période de préparation, ils sont en position de faiblesse, même s'ils devraient tout de même livrer un match physique et fortement disputé.
49ers 20, Rams 24.
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