La semaine dernière, ils ont dû compétitionner sans plusieurs éléments clés de leur alignement, dont le quart arrière Michael Penix, et les receveurs Drake London et Kyle Pitts. Résultat : une lourde défaite de 34 à 10 contre les médiocres Dolphins de Miami (2-7). En fait, leur offensive est en panne depuis deux matchs : elle n'a généré que deux touchés, et 20 points, pour crouler au 28e rang de la NFL, avec une piètre moyenne de 17,1 points par rencontre.
Le point fort de l'attaque des Falcons est le jeu au sol, avec leur formidable demi offensif Bijan Robinson. Mais, récemment, la ligne offensive a perdu quatre bloqueurs, tous rendus à l'infirmerie : Tyrone Wheatley, Jake Matthews (blessé à une cheville), Storm Norton (pied) et Kaleb McGary (jambe). Et les remplaçants de ces joueurs de ligne n'ont pas réussi à faire des brèches dans les lignes de défense ennemies. Ce qui a grandement nui aux performances récentes de Bijan Robinson (ci-dessous).
Mais de toute façon, il est impossible de courir face à la défense des Patriots contre le jeu au sol. Elle est la 2e meilleure au pays, en ne consentant que 3,51 verges par course.
Une autre clé de la victoire pour le club de Géorgie est de provoquer des revirements. Mais avec tous les blessés en défensive : quatre secondeurs (Andersen, Deablo, Trice, Walker), deux ailiers défensifs (Floyd, Harrison), et cinq demis défensifs (Verdon, Bates, Bowman, Brooks, Phillips), cet atout est fortement compromis. Certains de ces éclopés (Bates, Bowman, Harrison, Walker) portent l'étiquette "au-jour-le-jour", et pourraient donc revenir au jeu contre les Patriots. C'est aussi la situation de Penix et de London.
Comble de malchance, les protégés de l'entraîneur Raheem Morris doivent disputer six de leur huit prochaines parties à l'étranger, où ils ont perdu deux de leur trois matchs, cette saison.
En ce qui concerne les Patriots, du pilote Mike Vrabel, tout semble au beau fixe depuis un mois et demi. L'équipe est en santé, et on joue très bien, des deux côtés du ballon.
Mais le quart arrière Drake Maye (photo ci-dessus) se distingue particulièrement, au point d'être parmi les candidats les plus considérés pour le titre de joueur de l'année (MVP) dans la NFL. Très talentueux, il figure au 2e rang chez les pivots de la ligue, pour le taux d'efficacité, avec 116,4. Contre la solide défensive des Browns de Cleveland, la semaine dernière, ce coefficient est même monté à 135,9 dans l'éclatante victoire de 32 à 13 des Patriots.
Maye se classe 5e pour les verges par la passe (2026), 1er pour le pourcentage de passes complétées (75,2 %), 3e pour les passes de touché (15) et 2e pour les passes de 20 verges ou plus (29). Il n'a lancé que trois interceptions. Cependant, il est 2e pour le nombre de sacs subis (28), ce qui soulève des inquiétudes quant à une possible blessure. Il montre également moins d'efficacité face aux défensives de zones, un type de couverture privilégié par les Falcons.
La défensive de Mike Vrabel a aussi fait sa part dans les succès des Patriots, qui présentent la 2e meilleure fiche de la Conférence Américaine (derrière les Colts 7-1), avec le 3e meilleur différentiel de points (+ 67, derrière les Colts + 116, et les Chiefs + 83). Les défenseurs des Pats limitent efficacement les gros jeux de leurs adversaires. Ils occupent la première place dans ce domaine, ayant concédé seulement 11 passes de 20 verges ou plus.
Puisqu'on ne peut pas courir efficacement contre elle, la défensive des Patriots force les offensives opposées à devenir uni-dimensionnelles, ce qui les rend prévisibles et facilite les stratégies défensives du coordonnateur défensif Zak Kuhr (photo ci-dessus), qui remplace Terrell Williams, atteint d'un cancer de la prostate.
Il y a toujours place à l'amélioration, même si les Patriots ont largement dépassé les attentes cette saison. Ils ont l'avantage de disposer d'un coussin de 50 millions de dollars sous le plafond salarial. Si bien qu'ils pourraient être acheteurs avant la fin de la période des transactions, mardi prochain. Ajouter à la profondeur en défensive, trouver un autre porteur de ballon et un meilleur receveur, pourraient faire partie de leurs plans.
Quoi qu'il en soit, leur participation aux séries éliminatoires est assurée à 80 % puisque le calendrier des matchs à venir est très favorable. Les Patriots vont jouer leur neuf dernières parties contre des clubs qui ont présentement un pourcentage de victoires de 36 %. Ils sont favoris pour l'emporter par 5½ points contre les Falcons, dimanche. Avec toutes les difficultés que connaissent leurs prochains adversaires, cette marge victorieuse apparaît trop prudente.
Falcons 17, Patriots 28.
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