Quelques semaines après ces élans d'enthousiasme, Carroll contemple les dégâts, résultant de quatre défaites d'affilée, après un premier match pourtant prometteur, lors de la seule victoire de ses protégés, à Foxborough, contre les Patriots, au début du mois de spetembre.
Le dernier revers de sa troupe a été particulièrement décourageant : une raclée sans appel de 40 à 6 aux mains des Colts, à Indianapolis. Un fiasco inquiétant au cours duquel Carroll a vu sa défensive abandonner, et baisser complètement les bras, au 4e quart.
Le vieux pilote de 74 ans doit maintenant recoller les morceaux de son équipe brisée, à la veille de recevoir à la maison, les Titans du Tennessee (1-4). Perdre contre ce club faible n'est pas une option. Si ça devait se produire, devant les farouches partisans des Raiders, ce serait un tremblement de terre catastrophique.
Les joueurs du Black & Silver n'ont pas les moyens de se présenter devant leurs adversaires de dimanche, en ayant la tête entre les jambes. Encore moins face à un club des Titans revigoré par sa première victoire de la saison, dimanche passé, au compte de 22 à 21, contre les Cardinals, en Arizona.
Bien que ce gain soit plutôt attribuable aux erreurs monumentales des Cards, et aux cadeaux qu'ils ont donnés aux visiteurs, le spectaculaire "come back" des Titans a été orchestré de manière très impressionnante par le quart arrière recrue Cam Ward, qui a démontré du leadership en complétant plusieurs passes lancées avec force, et sous pression, pour des gains de 193 verges, et ce, rien qu'au dernier quart.
Un seul bon quart de jeu ne fait pas une saison entière, mais si ce soudain réveil offensif pouvait être un signe des choses à venir, ce serait très encourageant pour les Titans.
Peut-être que cette victoire surprise de leurs prochains adversaires est une bonne chose pour les Raiders. Ils ne pourront pas prendre les Titans à la légère. Ils savent qu'ils devront bien jouer pour les battre, dimanche.
À commencer par le quart arrière Geno Smith (no 7 ci-dessus) qui déçoit beaucoup depuis le début de la glissade aux enfers de sa bande, lors des quatre dernières semaines. Dans un article précédent, j'ai écrit que le quart des Bengals de Cincinnati, Jake Browning, dominait la NFL avec huit interceptions. J'étais dans l'erreur. C'est plutôt Gino Smith qui est au premier rang dans cette catégorie peu enviable. Il a lancé neuf interceptions jusqu'à maintenant cet automne.
La faute de Smith, c'est qu'il se fie trop à la force de son bras et qu'il attend trop avant de décocher ses passes. Il vise des receveurs qui sont couverts de près, c'est-à-dire que Smith lance le ballon dans des fenêtres trop étroites et trop risquées, ce qui fait en sorte que les joueurs défensifs adverses s'interposent et volent ses passes.
De plus, puisque le quart des Raiders attend trop longtemps pour que ses receveurs se démarquent, la pression des joueurs défensifs opposés a le temps de le rejoindre pour le plaquer derrière la ligne de mêlée. Smith a déjà subi le nombre astronomique de 16 sacs, cette saison. Et rien pour soulager Smith, il est maintenant privé de son meilleur receveur, Brock Bowers, blessé au genou gauche (photo ci-dessous).
Si la tenue de Smith inquiète, celle de la défensive des Raiders cause également des soucis à Pete Carroll. L'an dernier, la tertiaire du club de Las Vegas était la pire de la NFL en couvertures de passes. Ce n'est guère mieux cette année. La défense anti aérienne des Raiders occupe la 22e position de la Ligue, en accordant, en moyenne, 227 verges par match.
C'est une faiblesse sur laquelle Cam Ward et ses receveurs pourraient capitaliser, s'ils sont encore dans la forme qui leur a valus la victoire contre les Cardinals, en fin de partie, dimanche passé.
À part Calvin Ridley, Cam Ward rejoint de plus en plus souvent ses autres receveurs, dont ses deux ailiers rapprochés Chig Okonkwo et Gunnar Helm. L'ailier espacé Elic Ayomanor seconde de mieux en mieux Ridley pour les longs jeux. Tandis que le porteur de ballon Tony Pollard est suffisamment productif pour rendre efficace le «play action» avec Ward.
Pollard (ci-dessus) pourrait profiter de la tendance du front défensif des Raiders à accorder de gros gains, sur les jeux au sol, quand les lignes offensives adverses gagnent les batailles de tranchées. Cela pourrait devenir une autre clé de la victoire pour les Titans.
Ce n'est pas encore le Klondike, mais quelques flashes apparaissent maintenant, et la lumière pointe un peu au fond du tunnel, pour l'attaque des Titans. Cam Ward n'avait pas connu de succès jusque récemment, mais ce n'était pas par manque de talent. Ce sont plutôt ses receveurs qui manquaient ou échappaient ses relais. Si ces derniers commencent à mieux s'ajuster aux façons de faire de leur quart, cela pourrait devenir plus intéressant et productif pour l'offensive du Tennessee.
Avec Geno Smith qui joue mal, et Brock Bowers indisponible, l'attaque des Raiders reposera avant tout sur les porteurs de ballon Raheem Mostert, et la recrue Ashton Jeanty (no 2, photo ci-contre). Ils doivent connaître un gros match contre la piètre défense des Titans contre la course (28e de la NFL avec 5 verges concédées par portée).
De leur côté, les Titans peuvent gagner en provoquant des revirements contre des opposants qui en commettent beaucoup (10, ✈ le 2e plus grand total dans le circuit Goodell, après les 11 des Bengals).
Las Vegas est le choix des parieurs pour l'emporter par 3½ points. Une victoire s'impose pour sauver leur saison. Sinon les portes de l'enfer sont grandes ouvertes pour les Raiders.
Titans 20, Raiders 23.
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