Les deux clubs reviennent de victoires impressionnantes, la semaine dernière. Dallas a battu Washington 44 à 22, une victoire convaincante contre des rivaux de division, au cours de laquelle la défensive a enfin obtenu une performance satisfaisante.
De leur côté, les Broncos sont revenus de l'arrière d'un déficit de 19-0 au 3e quart, pour remporter une victoire historique de 33 à 32 contre les Giants de New York. Ils viseront un 5e gain d'affilée, dimanche.
Leurs chances sont bonnes puisque la dernière victoire des Cowboys à Denver, remonte à 1992 ! Et cette saison, l'équipe du Texas n'a qu'une victoire en quatre matchs sur les terrains étrangers. Et cette unique gain ne compte pas vraiment, puisque c'était contre les pitoyables Jets de New York (0-7) !
Les représentants de Dallas n'ont pas de succès non plus dans les matchs disputés à l'extérieur, c'est-à-dire, à ciel ouvert, dans des stades sans toit. Comme le stade des Broncos.
Disons aussi, que l'altitude, au Colorado, et la foule de partisans très bruyants à Denver, n'aident pas les clubs visiteurs. Les Broncos sont d'ailleurs invaincus à domicile (3-0), cette saison.
L'entraîneur de l'équipe locale, Sean Payton (ci-dessus), était soulagé après le retour spectaculaire de sa formation qui a permis une victoire, à la dernière seconde du match contre les Giants. Mais malgré cette quatrième victoire de suite, il est conscient que, chaque fois, les équipes adverses ont mieux joué que la sienne. Et, ce fut le cas des Giants pendant les trois premiers quarts, dimanche dernier. Il avait donc beaucoup de pain sur la planche cette semaine, afin de préparer ses joueurs à relever le défi des Cowboys, dimanche.
Sa défensive devra être fin prête, car le quart arrière qu'elle affrontera, Dak Prescott, est tout feu tout flamme ces temps ci. Dans ces quatre dernières prestations, il a complété 71 % de ses passes, pour 1 081 verges et 14 touchés, sans aucune interception. Ça représente quatre matchs d'affilée avec au moins trois passes de touché, sans subir d'interception. Il s'agit d'une séquence record pour la concession, et la 2e plus longue dans l'histoire de la NFL.
Les bénéficiaires de ces prouesses ont été, bien entendu, ses receveurs : CeeDee Lamb, George Pickens, Jake Ferguson, ainsi que le demi offensif Javonte Williams (photo ci-dessous), qui est en train de connaître la meilleure saison de sa carrière (592 verges de gains au sol, 2e plus haut total dans la NFL derrière Jonathan Taylor des Colts, il a aussi capté 23 passes de Prescott). Il affrontera son ancienne équipe (2021-2024) pour la première fois.
Il y a un drôle de paradoxe chez les Cowboys. En termes de verges totales, ils sont premiers de la ligue en attaque (moyenne de 390,6 par match), et derniers en défensive (401,6). Ils ont réalisé un des meilleurs échanges cette année avec l'acquisition du receveur George Pickens (4e meilleur receveur de la NFL avec 607 verges de gains, et 2e meilleur pour les touchés, avec 6). Mais ils ont également fait un des pires échanges en envoyant l'as joueur défensif Micah Parsons aux Packers de Green Bay. Ce qui a évidemment affaibli leur défensive.
Cette défensive est d'ailleurs la pire contre les jeux de passe (260,3 verges par partie), ce qui devrait favoriser le quart Bo Nix, des Broncos, qui n'a pas été toujours constant dans ses performances, cette année. Même si les Cowboys ont des difficultés en jouant à l'étranger, ils risquent de marquer encore beaucoup de points dimanche, à Denver. Nix aura donc la responsabilité de faire produire encore plus de points à son attaque, pour supplanter celle des adversaires.
La brigade défensive des Broncos devra jouer à son plein potentiel pour mâter l'explosive offensive des visiteurs. Elle doit profiter du fait qu'elle est la meilleure du circuit Goodell pour exercer de la pression sur les quarts arrières adverses. Elle le fait sur 47,2 % des jeux. Elle domine la Ligue Nationale avec 34 sacs, réussis souvent sur les blitz qu'elle utilise à profusion (4e dans la NFL).
C'est un facteur à noter, puisque la ligne offensive des Cowboys est décimée par les blessures à cinq de ses membres réguliers. Prescott n'est plus aussi rapide qu'avant, avec l'âge et les blessures qui l'ont ralenti au fil des saisons. Mais il est quand même assez agile pour bouger dans sa pochette protectrice, afin d'éviter les sacs. Il devra avoir à l'oeil Nik Bonitto (photo ci-dessus), le meneur pour les sacs chez les Broncos, avec huit.
Un autre facteur à surveiller, et qui pourrait faire une différence, c'est l'indiscipline des Broncos. Ils sont l'équipe la plus punie de la Ligue avec 61 infractions pour 575 verges.
Le pari que les experts font, c'est que la défensive des Broncos pourra suffisamment limiter l'attaque des Cowboys, alors que leur offensive profitera des largesses de la défense anti aérienne des visiteurs. Ils favorisent le club local par 3½ points pour l'emporter.
Cowboys 24, Broncos 27.
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