Chez les Rams, il est indéniable que la non participation de leur super vedette, le receveur Puka Nacua, blessé à la cheville gauche, est un coup dur. C'est un élément clé de l'attaque, notamment sur les troisièmes essais, pour étendre le terrain avec des passes en profondeur, et pour être efficace dans la zone payante ("red zone").
Mais contre la médiocre tertiaire des Jaguars, la 3e pire de la NFL, qui accorde en moyenne 256 verges par match, l'excellent quart arrière des Rams, Matthew Stafford, devrait pouvoir se débrouiller avec son groupe de receveurs mené par Davante Adams (photo ci-dessous). Le très expérimenté Stafford connaît une saison extraordinaire. Il domine le circuit Goodell pour les gains aériens avec 1 684 verges, et se classe en 3e position pour les passes de touché avec 12.
Néanmoins, sans Nacua, Stafford devra probablement impliquer davantage ses ailiers rapprochés, et son porteur de ballon Kyren Williams, dans l'attaque aérienne. Un bon point en faveur du vétéran pivot de 37 ans, la défense de Jacksonville n'a réussi que huit sacs cette saison. Il devrait donc pouvoir diriger l'attaque des Rams sans coup férir.
L'issue de la rencontre devrait d'ailleurs se décider surtout par la voie des airs, la défensive des deux formations étant très forte contre le jeu au sol.
Il n'est pas exclu que d'autres porte couleurs des Rams manquent également à l'appel dimanche à Londres. L'ailier rapproché Colby Parkinson (commotion) semble près d'un retour au jeu. Il a été un participant non limité à l'entraînement, mercredi. Ce qui n'a pas été le cas pour le demi offensif Blake Corum (cheville).
Le secondeur de ligne Omar Speights (cheville), et le receveur Tutu Atwell (ci-dessus, ischio-jambiers) ont peut-être des chances d'être actifs lors du match de dimanche, bien qu'ils étaient limités durant les pratiques cette semaine.
Le plaqueur offensif Rob Havenstein, et le secondeur Josaiah Stewart représentent toujours des cas incertains.
Chez les Jaguars, l'indisponibilité du secondeur Devin Lloyd, et de l'ailier rapproché Brenton Strange fait mal. Lloyd a été responsable de cinq des quatorze revirements (un sommet dans la NFL) que la défense de l'équipe a provoqué cette saison. Il a réussi quatre interceptions et recouvré un échappé. Sans lui, la défensive des Jaguars n'est pas aussi efficace.
Quant à lui, Brenton Strange (ci-dessous) était le receveur le plus performant de son équipe jusqu'à ce que Brian Thomas émerge enfin de sa longue léthargie de début de saison.
Autre blessé important, le joueur de centre Robert Hainsey n'est pas certain d'occuper son poste contre les Rams. Il a beaucoup manqué à la ligne à l'attaque dimanche dernier, dans la défaite des Jaguars, 20 à 12, contre Seattle. En effet, sans lui, le quart arrière Trevor Lawrence a été "torturé" par la défense des Seahawks qui l'a pressé en 27 occasions et a réussi sept sacs.
La défense contre le jeu au sol de Seattle a aussi privé l'offensive des Jaguars de son meilleur atout en neutralisant le porteur de ballon Travis Etienne, qui n'a gagné que 27 verges en 12 courses. Ce qui a obligé Trevor Lawrence à porter la responsabilité de gagner le match avec son bras, ce qu'il n'arrive pas souvent à réussir.
Lawrence n'a complété que 61% de ses passes cette année, mais il faut mentionner que ses receveurs en échappent beaucoup. Peut-être que ceux-ci doivent aussi porter une part du blâme pour les cinq interceptions que leur quart a lancé jusqu'à maintenant, cet automne. Ça explique aussi en partie, le piètre coefficient d'efficacité de Lawrence, qui plafonne à 81,9.
L'entraîneur chef Liam Coen (ci-dessus) est conscient que son attaque nécessite encore des ajustements et des changements pour prendre vraiment son élan cette saison. Les pénalités brisent trop souvent son rythme, ce qui constitue un autre problème à régler.
Ces matchs en dehors des États-Unis sont difficiles à prévoir. Les Jaguars ont l'habitude de jouer en Europe, avec une douzaine de participations ces dernières années. Cela pourrait leur donner un avantage dimanche, mais leur bilan de 6-5 en Angleterre reste mitigé.
On s'attend à un match serré, l'absence des joueurs blessés ayant un impact assez égal des deux côtés. Matthew Stafford devrait exploiter la faiblesse de la tertiaire des Jaguars, même sans la présence de son as receveur Puka Nacua.
D'autre part, la défense des Jaguars risque de souffrir de l'absence de Devin Lloyd (numéro 0, photo ci-dessus). Celle-ci pourrait également être accentuée par les incertitudes concernant le demi de sûreté Eric Murray, et le secondeur Yasir Abdullay, qui soignent aussi des blessures.
Si cet affrontement se transforme en bataille défensive, les Rams auront le dessus, car avec les joueurs de ligne Byron Young et Jared Verse, les Rams possèdent les deux meilleurs défenseurs de la NFL pour faire pression sur les lignes offensives opposées. Ils en revendiquent chacun 17. Et on connaît les problèmes de la ligne offensive des Jaguars à résister à la pression.
De plus, le secondeur Nathan Landman, des Rams, s'affirme cette saison. Il a déjà réussi 58 plaqués, le 4e nombre le plus élevé dans la Ligue Nationale. Il a établi un record personnel en réalisant 17 plaqués contre les Ravens dimanche dernier.
Originaire du Zimbabwe, Landman (ci-dessus) est une autre découverte du directeur général des Rams Les Snead. Il n'a jamais été repêché, et Snead a profité de son statut d'agent libre pour le voler aux Falcons d'Atlanta avec qui Landman s'alignait depuis 2022.
Mais si le match est si serré, les unités spéciales prendront plus d'importance, et dans ce cas, les Rams seront désavantagés. Joshua Karty, le botteur de précision du club de Sean McVay, connaît une saison difficile. Il a vu quatre de ses bottés bloqués, a raté deux transformations, et se situe parmi les pires botteurs de la NFL pour ce qui est du taux de réussite de ses tentatives de placement avec un faible taux de 71,4 %.
Les Rams sont favoris par la faible marge de 2½ points dimanche à Londres. Mais dans pareilles conditions, tout peut arriver et faire basculer la victoire dans le camp adverse.
Rams 20, Jaguars 17.
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