Beaucoup d'observateurs croient que sans lui, la saison du club de l'entraîneur Mike McDaniel est également finie, vouée à la perdition, au naufrage... Mais qui dit que la perte de Hill n'est pas plutôt une libération pour l'équipe ? Mécontent de sa situation, le marchand de vitesse des Dolphins voulait quitter la formation floridienne depuis le dernier match de la saison passée. Il était devenu une source de distraction et un véritable poison dans le vestiaire avec ses plaintes incessantes. La direction du club avait refusé de le nommer dans le groupe de capitaines des différentes unités de l'alignement.
Son départ assainira l'atmosphère au sein de l'équipe. L'esprit d'équipe ne pourra que s'améliorer. Bien sûr, son apport pour l'attaque aérienne va manquer pas mal. Mais si avec la mise au rancart de Hill, les Dolphins perdent en capacité de faire des jeux explosifs en attaque, ils ne manquent pas de solution de rechange.
Le receveur no 2 de la formation, Jaylen Waddle (photo ci-dessus), peut augmenter sa contribution à l'attaque; et l'entrée en scène de l'ailier rapproché Darren Waller, la semaine dernière, a été importante dans la victoire contre les Jets. Il a marqué deux touchés.
On peut aussi continuer d'utiliser la rapidité et l'agilité du demi offensif De'Von Achane comme receveur de passes. Les ailiers éloignés marginaux Malik Washington et Nick Westbrook-Ikhine peuvent aussi participer davantage à l'offensive aérienne de leur équipe.
Leurs adversaires de dimanche ne sont pas tellement redoutables. Les Panthers ne disposent pas d'une meilleure attaque que celle des Dolphins. En outre, ils viennent d'apprendre que leur pilier offensif, le porteur de ballon et receveur Chuba Hubbard (photo ci-dessous), va rater la rencontre, puisqu'il n'est pas suffisamment remis de sa blessure au mollet.
Cette absence vient s'ajouter à celles de plusieurs coéquipiers de la ligne à l'attaque : le joueur de centre Austin Corbett (blessé à un genou), des gardes Robert Hunt (biceps) et Chandler Zavala (genou). Pour sa part, l'ailier rapproché Ja'Tavion Sanders (cheville) est un cas incertain. Rien pour aider le quart arrière Bryce Young à qui il ne reste que l'ailier espacé recrue Tetairoa McMillan comme solide soutien. À condition que sa ligne offensive rapiécée le protège assez pour qu'il ait le temps de lui lancer le ballon. Ce qui est loin d'être assuré...
Young, dont les défauts habituels comme : garder le ballon trop longtemps, et avoir du mal à lire les défenses adverses, persistent, risque de subir la pression des membres du front défensif des Dolphins. Ces derniers, avec déjà huit sacs à leur actif, pourraient forcer des revirements de la part de Young, et du reste du personnel de l'offensive affaiblie des Panthers.
L'attaque des Panthers a l'habitude de figer en zone payante (red zone). Elle manque d'explosivité, et n'arrive pas à convertir en succès ses rares opportunités. Elle n'a marqué que 75 points en quatre matchs jusqu'ici. Souvent incapable d'avancer le ballon, elle met en difficultés la défensive, en donnant trop souvent des terrains courts aux offensives ennemies.
Dimanche dernier, dans la raclée de 42 à 13 mangée par les Panthers contre les Patriots de la Nouvelle Angleterre, Bryce Young n'a pas pu faire mieux que de compléter 18 passes en 30 tentatives, pour de maigres gains de 150 verges, et un touché. S'il continue comme ça, il va se retrouvé cloué au banc, en faveur du substitut Andy Dalton.
En défensive, la situation des Panthères n'est guère plus réjouissante. L'ailier défensif LaBryan Ray (blessé à une cheville) ne sera pas disponible. Le secondeur de ligne D.J. Wonnum, ainsi que le plaqueur Tershawn Wharton (orteil) et le demi de coin Chau Smith-Wade représentent également des cas douteux.
Le plan de match des Dolphins devrait s'articuler autour du demi offensif De'Von Achane (no 28, photo ci-dessous), qui cumule un total impressionnant de 389 verges gagnées en passes et courses, ainsi que trois touchés, depuis le début de la saison. Il devrait profiter de la principale faiblesse des Panthers : la défense contre la course. En effet, elle accorde en moyenne près de cinq verges par course (27e rang dans la NFL), et elle a déjà été victime de cinq touchés par la voie terrestre.
Les Dolphins ont livré une performance encourageante dans leur première victoire de la saison, la semaine dernière contre les Jets de New York. Ils n'avaient pas mal joué non plus en tenant tête aux puissants Bills de Buffalo, la semaine précédente. Leur moral est sans doute meilleur que celui des joueurs des Panthers, après leur cuisant revers contre les Patriots. Le quart arrière des "Fins", Tua Tagovailoa est nettement meilleur et plus stable que son homologue Bryce Young, des Panthers.
Bien que la Caroline détient l'avantage du terrain, ils ne sont pas favoris pour gagner, dimanche. Les parieurs misent plutôt sur les Dolphins, par le faible écart de 1½ point. Mais plusieurs analystes croient à une surprise inattendue en faveur du club local. J'y vais avec la logique de mon analyse des rapports de forces ci-dessus.
Dolphins 24, Panthers 20.
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