Et le chaos a encore empiré depuis que le quart arrière Tua Tagovailoa a critiqué publiquement certains de ses coéquipiers, il y a deux semaines. Dimanche dernier, à Cleveland, les Dolphins ne se sont tout simplement pas présentés, dans un cuisant revers de 30 à 6, contre les faibles Browns, qui n'avaient qu'une seule victoire à leur dossier, cette saison.
Et le divorce semble consommé entre Tagovailoa et son entraîneur chef Mike McDaniel, qui l'a envoyé réfléchir sur le banc, pour le remplacer par la recrue Quinn Ewers (photo ci-dessous). Après la débâcle à Cleveland, McDaniel a quand même dit que Tagovailoa demeurait le titulaire principal du poste de quart, mais ce n'est peut-être qu'une question de temps avant que le pilote des "Phins" soit congédié.
Du reste, les rumeurs d'échange vont bon train concernant les meilleurs joueurs de l'équipe, car la date limite des transactions approche (dans deux semaines), et tout le monde semble avoir fait une croix sur la saison du club de Miami, avant d'entamer une reconstruction de l'équipe.
À Atlanta, les Dolphins feront face à une formation qui joue bien à domicile. On peut faire une comparaison du type Dr Jekyll et Mr Hyde. Au cours de leur quatre dernières parties, les Falcons ont été brillants dans leur stade, contre les Commanders de Washington (victoire de 34 à 27) et les Bills de Buffalo (gain de 24 à 14); mais ils ont été affreux dans leurs déboires à l'étranger, contre les Panthers de la Caroline (30 à 0), et dimanche soir passé contre les 49ers de San Francisco (défaite de 20 à 10).
Et cet état des choses est attribuable en grande partie au rendement inconstant de leur quart arrière Michael Penix Jr. Contre la défense décimée par les blessures des Niners, Penix a semblé impuissant et amorphe. La jeune défensive inexpérimentée de San Francisco, privée de Fred Warner et Nick Bosa, blessés, a limité le fabuleux demi offensif Bijan Robinson (photo ci-dessous) à 92 verges de gains combinés (passes et courses), ce qui semble le secret pour vaincre les Falcons, tellement son équipe dépend de lui.
Mais les Dolphins auront du mal à réussir cet exploit puisqu'ils ont la pire défense contre le jeu au sol dans la NFL. Elle accorde en moyenne 159,3 verges par match. Et comble de malchance, dimanche, elle devra tenir en respect Bijan Robinson, le 2e meilleur porteur de ballon de la NFL, avec une moyenne de 5,4 verges par portée. Robinson est le meilleur demi offensif de la ligue pour faire rater des plaqués (36), et les Dolphins sont le club qui a permis le plus de longues courses (30) cette saison.
Et l'attaque aérienne des hommes de Mike McDaniel risque encore de tomber à plat car les Falcons possède la meilleure défense de la ligue contre la passe (seulement 141,2 verges concédées par la voie des airs). Elle a de plus réussi six interceptions cette année, et ça adonne qu'elle affrontera Tua Tagovailoa, qui domine la NFL, avec dix interceptions.
Pour ajouter à ses problèmes, l'offensive de la formation floridienne a perdu les services de son deuxième meilleur receveur, l'ailier rapproché Darren Waller (pectoraux ⇾ photo ci-dessous), dont le nom apparaît maintenant sur la liste des blessés à long terme. Les Dolphins étaient déjà dépourvus de tous leurs joueurs réguliers sur la ligne à l'attaque, tous des résidents permanents de l'infirmerie.
En fait, selon les judicieuses statistiques du site Pro Football Focus, les Dolphins sont si médiocres en offensive comme en défensive, qu'ils forment la pire équipe de toute la Ligue Nationale. Pire que les Jets de New York (0-7), pire que les Titans du Tennessee (1-6).
Le seul atout que les Dolphins possèdent dans cette rencontre à Atlanta, c'est le demi offensif De'Von Achane qui, dans le meilleur scénario possible, pourrait faire son imitation de Christian McCaffrey, des 49ers, qui a pulvérisé la médiocre défense des Falcons contre le jeu au sol. Il a gagné 129 verges par la course, et 72 autres par la passe.
Bref, il n'y a vraiment pas grand chose qui favorise Miami contre Atlanta. Les Falcons sont le choix des parieurs par 7½ points, et cet écart semble bien mince compte tenu des problèmes des Dolphins.
Dolphins 17, Falcons 27.
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