La semaine dernière, dans la victoire de son équipe au compte de 25 à 19 contre les Saints de la Nouvelle Orléans, Maye est devenu le 4e joueur de l'histoire de la NFL, âgé de moins de 24 ans, à enregistrer au moins 200 verges de gains aériens, et à maintenir un coefficient d'efficacité de 100 et plus, pendant cinq matchs d'affilée. Avant lui, seuls Patrick Mahomes (deux fois, en 2018 et en 2019), Dan Marino (1984), et Dak Prescott (2016) avaient réussi cet exploit.
Maye pourrait bien prolonger cette heureuse séquence à Nashville, dimanche, contre un des pires clubs de la Ligue Nationale, les Titans du Tennessee (1-5).
Ces derniers ont congédié leur entraîneur chef Brian Callahan lundi dernier, après leur 5e défaite en six matchs, à Las Vegas, 20 à 10, contre les Raiders. Mike McCoy (ci-dessous) le remplace, mais à titre de coach par intérim.
On n'attendait rien d'extraordinaire des Titans cette saison. Mais vu le peu de progrès démontré jusqu'à maintenant, notamment par le quart arrière Cam Ward, premier choix au repêchage de cette année, la direction des Titans a choisi de procéder à ce changement d'entraîneur avant que la situation se dégrade davantage.
C'est l'attaque du Tennessee qui inquiète surtout. Elle n'a marqué qu'un total anémique de 83 points, du jamais vu pour la franchise, depuis 1985. Cam Ward semble régresser de match en match, au lieu de s'améliorer. Contre les Raiders, dimanche dernier, il a lancé une interception pour le quatrième match consécutif, en plus de commettre deux échappés perdus. Sa médiocre ligne offensive ne l'aide pas, mais elle n'est pas totalement à blâmer pour les 25 sacs qu'il a subis cet automne.
La situation est beaucoup plus rose du côté des Patriots, dont l'offensive joue de mieux en mieux, sous l'habile direction de Drake Maye. Elle a marqué un total de 90 points dans les trois dernières parties. Elle profite de l'embauche du receveur Stefon Diggs durant la saison morte. Celui-ci n'a pas encore marqué de touché, mais ses 32 réceptions de passes ont rapporté 387 verges, dont 147, après l'attrapé.
Kayshon Boutte (ci-dessus), l'ailier rapproché Hunter Henry, et même le demi, Rhamondre Stevenson, contribuent efficacement à cette attaque aérienne, la 6e meilleure du circuit Goodell, cette année, avec des gains de 244,5 verges, en moyenne, par match. Ça compense pour la faible production des jeux au sol qui n'atteint que 3,47 verges par course (avant dernière place dans la NFL).
Cette lacune, et certains défauts au niveau de la défense anti aérienne, freinent un peu l'enthousiasme des joueurs et des partisans de l'équipe, dirigée par le très compétent Mike Vrabel. Mais le reste du calendrier des Patriots est le plus facile de toutes les équipes de la Ligue Nationale, d'ici la fin de la saison 2025-26. Ce détail important donne espoir aux nombreux fans des pats, que le club du propriétaire Robert Kraft va se qualifier pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021.
Les surprises inattendues sont nombreuses cette saison dans la NFL. Les clubs négligés des parieurs parviennent assez fréquemment à renverser les pronostics, et à remporter des victoires dans des matchs qu'ils n'étaient pas supposés gagner. Dans celui qui nous intéresse ici, les Patriots sont favoris par 6½ points seulement.
Peut-être que, justement, les preneurs aux livres se méfient des mauvaises surprises dans la NFL cette année, et de l'effet positif que pourrait avoir le nouvel instructeur chez les Titans. C'est pour ces raisons que l'écart de points pour la victoire des Patriots semble plutôt conservateur.
Il est possible que les Titans fournissent en effet de meilleurs efforts dimanche, mais je pense que la troupe de Mike Vrabel va facilement l'emporter par un plus gros score.
Patriots 27, Titans 16.
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