L'équipe de l'entraîneur chef Ben Johnson a gagné ses deux derniers matchs par un score identique de 25 à 24, contre les Raiders, à Las Vegas, et les Commanders, à Washington. Chaque fois, ce fut en revenant de l'arrière pour inscrire les points gagnants à la toute fin de ces rencontres. Les Bears de l'an dernier n'auraient pas réussi ces remontées, et auraient perdu ce genre de partie serrée.
La différence cette saison, ils la doivent en grande partie à leur nouvel entraîneur, le génie offensif Ben Johnson, qui a conçu la redoutable machine offensive des Lions de Détroit, lorsqu'il était leur coordonnateur offensif, ces dernières années.
Très bon formateur de jeunes quarts arrières, Johnson fait manifestement du bon travail avec Caleb Williams, à Chicago. Celui-ci ne cesse pas de s'améliorer, et l'attaque des Bears a atteint la 10e place de la NFL en termes de production de points (25,2 par match en moyenne). L'offensive aérienne a aussi progressé, et se situe en 11e position, avec des gains de 227,8 verges par rencontre.
Elle parvient souvent à combler les carences de la défensive, qui est avant dernière du circuit Goodell contre le jeu au sol (5,67 verges par course), et 27e pour les points accordés (28,2 points par match, en moyenne).
Avec une telle brigade défensive, on comprend Johnson d'avoir modéré avec prudence l'enthousiasme débordant des partisans de son équipe, en prévision de l'affrontement contre les Saints. Il a insisté pour que ses joueurs respectent leurs adversaires de dimanche, et qu'ils ne prennent rien pour acquis.
Il est vrai qu'en dépit de leur fiche d'une seule victoire contre cinq revers, le club de la Louisiane n'est pas le pire de la NFL, comme le prévoyaient les experts, avant le début de la saison. Les Saints ont été compétitifs dans la plupart de leurs matchs, sauf un. Trois de leurs défaites ont été par un écart d'un touché ou moins.
Mais leur attaque ne marque en moyenne que 18,5 points par joute (29e rang de la NFL). Il y a toujours quelque chose qui cloche pour l'empêcher de se rendre régulièrement dans la zone des buts adverses : pénalités (50, soit le 3e pire total de la Ligue Nationale), revirements (huit cette saison), sacs, passes échappées par les receveurs, inefficacité en zone payante, etc. On doit se contenter trop souvent de bottés de placement au lieu de touchés, comme ce fut le cas, la semaine passée, dans la défaite de 25 à 19 contre les Patriots de la Nouvelle Angleterre.
Face aux Bears dimanche, les Saints auraient tout intérêt à rester disciplinés et à saisir les opportunités. En s'appuyant sur leur jeu au sol mené par les demis Alvin Kamara et Kendre Miller, ils pourraient tenter de contrôler le temps de possession du ballon, contre la défense anti course des Bears, l'une des plus faibles de la NFL, avec 5,67 verges concédées par portée.
Le quart Spencer Rattler (ci-dessus) joue mieux depuis quelques temps, et il dispose de receveurs talentueux en Chris Olave, Rashid Shaheed et Juwan Johnson. S'ils pouvaient unir leurs efforts et faire preuve de plus d'opportunisme, une victoire serait possible pour leur équipe, à Chicago, dimanche.
Les Bears sont cependant favoris pour gagner cette partie par 4½ points. Le momentum est de leur côté, après leurs trois victoires d'affilée, et ils ne voudront pas décevoir leurs partisans, qui ont soif de victoires, après plusieurs années de misère et de déception.
Saints 20, Bears 26.
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