SAISON  2024-25  DES  CHIEFS  DE  KANSAS CITY : PAS  ENCORE  RASSASIÉS,  ILS  Y  VONT  POUR  UNE  3E  VICTOIRE  DE  SUITE  AU  SUPER  BOWL...

Les Chiefs de Kansas City veulent faire l'histoire au terme de la prochaine saison de la Ligue Nationale de Football.  Ils veulent devenir l'équipe qui remportera un 3e Super Bowl d'affilée.  Ça n'a jamais été accompli par un club de la grande Ligue.

Pour réussir cet exploit inédit, ils auront besoin du meilleur de leurs leaders, de leurs joueurs d'élite, de leurs excellents entraîneurs.  Ils auront besoin que les Patrick Mahomes, les Travis Kelce, les Chris Jones, les Andy Reid, et les Steve Spagnuolo donnent leur pleine mesure, leur maximum.  Sans faillir, en évitant les blessures et le mauvais sort.

Car, depuis que Mahomes dirige l'attaque des Chiefs, ils les a conduits à six finales de l'Association Américaine.  Ils en ont gagné quatre, et ils ont ensuite mérité la victoire à trois reprises en cinq ans au Super Bowl.  L'an dernier ils sont devenus la première équipe, depuis 19 ans, à réussir un doublé : remporter le trophée Vince Lombardi deux saisons d'affilée.

Pour atteindre le but ultime, lors de championnats de conférence, ou lors des Super Bowl, ils ont souvent eu de la chance, en gagnant des matchs serrés, qui auraient très bien pu être remportés par l'adversaire.  

Un seul jeu a parfois fait la différence entre la victoire et la défaite : des échappés improbables, (une à quelques centimètres de leur zone des buts -Ravens-, ou quand le ballon a touché accidentellement un joueur après un botté -49ers au dernier Super Bowl-; ou un botté de placement raté et une mauvaise gestion du temps au cadran -Buffalo-; ou des pénalités stupides -Cincinnati et Philadelphie-.

Vous direz que les clubs champions font leur propre chance ?  C'est vrai.  Mais disons que les Chiefs ont eu plus que leur part de "lady luck".  Ils ont su capitaliser sur les erreurs de leurs opposants.

L'an passé, on a vu une baisse de régime de la part de l'attaque de Kansas City.  Elle s'est davantage ressentie de la perte du meilleur receveur de la NFL, Tyreek Hill, parti à Miami (Dolphins) l'année précédente.  Mahomes s'est retrouvé avec un manque de receveurs dangereux, et ses performances ont décliné.

D'une saison à l'autre, ses gains par la passe ont baissé, d'un sommet de 5 250 verges en 2022-23, à 4 183 verges l'an passé; ses passes de touché ont chuté de 41 à 27; la longueur de ses passes est tombée de 8,1 verges à 7 verges (faute de receveurs habiles sur les longs jeux); et son coefficient d'efficacité a faibli de 105,2 à 92,6 -le pire de sa carrière-.

Ses receveurs ont échappé 44 passes, le plus grand nombre dans la NFL, la saison dernière.  Ils n'ont capté que 17 des 56 longues passes de Mahomes.  Habituée aux premiers rangs de la ligue, cette offensive, si productive auparavant, n'a été que moyenne en 2023-24 (15e rang de la ligue pour les points marqués -21,8 points par match-, 19e pour les verges au sol, avec 1 784).

Les Chiefs qui gagnaient habituellement leurs parties dans des fusillades à haut pointage, en ont remporté quatre, en marquant moins de 20 points en 2023-24.  Dans les neuf saisons précédentes, c'était arrivé quatre fois seulement, au total !  C'est d'ailleurs comme ça qu'ils ont vaincu les Ravens de Baltimore en finale d'Association, en janvier dernier, en ne mettant que 17 points au tableau, dans un gain de 17 à 10.

En fait, pendant que l'attaque se cherchait et était inconstante, c'est la défensive, -pour faire changement-, qui a sauvé les Chiefs, lors de la dernière campagne.  Elle a pris la seconde position de la NFL pour les points et les verges accordés.  Elle s'est distinguée en finissant au 4e échelon du circuit Goodell contre les jeux de passes des adversaires.

Les Chiefs (11-6) n'ont pas été la meilleure équipe de la Ligue, durant la saison régulière 2023-24.  Quatre clubs ont gagné plus de matchs qu'eux (Baltimore 13, Dallas, Détroit, San Francisco → 12 chacun).  Mais avec leur grande expérience des éliminatoires et des matchs de championnat, ainsi qu'avec leurs célèbres "money players", les Chiefs ont joué leur meilleur football de la saison quand ça comptait le plus.

Néanmoins, c'est toujours à recommencer à chaque été.  Les exigences du plafond salarial, avec toutes ces vedettes championnes commandant de plus en plus de gros chèques de paye, il faut en sacrifier quelques-unes. Ce fut le cas avec leur meilleur demi défensif L'Jarius Sneed, toujours nommé pour couvrir les plus dangereux receveurs adverses.  Il est maintenant un membre des Titans du Tennessee.  C'est une lourde perte puisque son, ou ses remplaçants, sont inexpérimentés, comme le reste de la tertiaire d'ailleurs.

Les Chiefs ont également dû laisser partir leur homme fort sur la deuxième ligne de défense, le secondeur Willie Gay Jr, (maintenant un Saints de la N.O.).  Sans lui, le "front 7" sera moins solide.  Bien qu'il puisse se fier encore sur des joueurs d'élite comme Chris Jones (le successeur du nouveau retraité Aaron Donald à titre de meilleur joueur de ligne défensive de la NFL), George Karlaftis, et le secondeur Nick Bolton.

La tertiaire a aussi été affaibli par le départ du demi de sûreté Mike Edwards, qui jouera dorénavant pour les Bills de Buffalo.  Les Chiefs, limités par le cap salarial, n'ont pas pu remplacer Sneed, Gay ou Edwards par de bons agents libres.  Ils n'ont pu s'offrir que des recrues au repêchage.  La défensive sera encore forte la saison prochaine, mais moins que l'an dernier.

À l'attaque, il y avait beaucoup de travail à faire.  Insatisfaits des ailiers éloignés, les Chiefs ont fait le ménage.  Marquez Valdes-Scantling, Kadarius Toney et Richie James ont tous été remerciés.  Et le demi offensif Jerick McKinnon, qui contribuait aussi à l'attaque aérienne, s'est vu montrer la porte de sortie.

À leur place, les Chiefs ont embauché Marquise Brown (ex-Cardinals) et ils ont dû lancer un S.O.S. à leur ancien receveur Juju Smith-Schuster (avec eux en 2022, mais libéré par les Patriots il y a un mois) puisque Brown ratera au moins le match inaugural de demain à cause d'une blessure à la clavicule.  Cette blessure pourrait également le ralentir quand il reviendra au jeu.

Le meilleur receveur de Mahomes la saison passée, Rashee Rice (photo ci-dessus), pourrait bientôt être suspendu par la NFL, parce huit chefs d'accusations pèsent contre lui.  Il a été impliqué dans un accident de six voitures, avec blessés, à Dallas, en mars dernier.  Il est notamment accusé de vitesse excessive, et de délit de fuite.

Pour retrouver un receveur rapide comme leur ancien ailier espacé Tyreek Hill, les Chiefs ont repêché Xavier Worthy, en première ronde.  Croyez-le ou non, il est plus rapide que Hill.  Il court le 40 verges en 4,21 secondes.  Hill en 4,29 secondes !  Les Chiefs comptent sur lui pour capter les bombes de Mahomes, et pour étirer le terrain, afin d'éloigner la couverture, du milieu de la surface de jeu, là où l'ailier rapproché Travis Kelce fait tant de ravages.  Worthy est cependant assez frêle avec ses 5' 11" et 165 livres.

Travis Kelce, en s'absentant pour deux rencontres en 2023-24, a raté de justesse les 1 000 verges de gain.  Il s'est repris en séries éliminatoires, sa moyenne de 65,6 verges par match régulier (avec seulement cinq touchés), est passée à 88,8 verges en playoffs (+ 3 touchés).  Il aura 35 ans le 5 octobre prochain, et les Chiefs pourraient diminuer son temps de jeu pour le prémunir contre les blessures, et le préserver pour les séries de fin de saison.

Au champ arrière, Isiah Pacheco (photo ci-dessus) est une machine ! Lui aussi a connu ses meilleurs moments dans les dix dernières parties de son équipe (incluant les séries).  Il a amassé 933 verges au sol, en plus de marquer huit touchés.

Mais en saison régulière, les Chiefs n'ont marqué que neuf touchés au sol, au 26e rang de la NFL, à ce chapitre.  Généralement, K.C. gagne quand ses porteurs de ballon obtiennent une moyenne supérieure à cinq verges par course, dans un match.  Pour ajouter de la profondeur dans le groupe des demis offensifs, les Chiefs viennent d'engager Samaje Perine.  Il peut également donner un coup de main à l'attaque aérienne. 

En ce qui concerne ce dernier point -le jeu au sol-, il faut que la ligne à l'attaque fasse sa part pour aider les demis offensifs à atteindre cette moyenne.  L'an passé, deux des membres de cette unité n'ont pas toujours offert de bonnes performances.  Jawaan Taylor et Trey Smith se sont trop souvent rendus coupables de pénalités coûteuses.  Il y avait une vacance au poste de plaqueur à gauche. Au camp d'entraînement, c'est la recrue Kingsley Suamataia qui a gagné la bataille pour le poste de partant à cette position.

Dans l'ensemble, la ligne à l'attaque est bien cotée.  Elle assure une bonne protection à Mahomes (environ 25 ou 26 sacks par année).

Patrick Mahomes aura un nouvel adjoint comme quart substitut.  Carson Wentz remplace Blaine Gabbert (agent libre).

Unités Spéciales

Le vétéran Harrison Butker est de retour pour une huitième saison afin d'effectuer les bottés de placements des Chiefs.  Il a enregistré son meilleur pourcentage de réussite de placements l'an passé (94,3 % ; 12 en 12 sur ses bottés de précision de 40 verges et +).

Pour les bottés de dégagements, Matt Araiza remplacera Tommy Townsend (maintenant avec les Texans).  Araiza avait raté sa chance pour débuter sa carrière avec Buffalo, il y a deux ans, à cause de problèmes avec la justice.  Auparavant, dans la NCAA, il avait fait fureur en méritant le surnom de "Dieu des botteurs de dégagements" avec une moyenne incroyable de 51,2 verges par botté.

Pour les retours de bottés de dégagements, les Chiefs vont essayer le marchand de vitesse recrue Xavier Worthy.  Mecole Hardman va continuer de rendre service sur les retours de bottés d'envoi.

Conclusion

Les Chiefs pourraient être affaiblis en défensive avec les pertes de L'Jarius Sneed, Willie Gay et Mike Edwards.  La tertiaire pourrait en être passablement affectée.

En offensive, le groupe de receveurs éloignés est en péril de perdre leur meilleur élément en Rashee Rice, passible d'une suspension pour mauvaise conduite.  Marquise Brown (photo ci-dessus) est blessé, et il n'a connu qu'une seule bonne saison en carrière (en 2021 avec les Ravens).  Ce n'est pas une valeur sûre, bien que Mahomes est tellement bon, qu'il peut transformer un receveur ordinaire en star.

La recrue Xavier Worthy pourrait avoir du mal à exécuter les schémas de jeux parfois assez compliqués d'Andy Reid.

Les Chiefs ont été relativement épargnés par les blessures l'an dernier.  Ils ont joué beaucoup de football au cours des six dernières campagnes, avec tous ces matchs en séries éliminatoires, et ces courtes vacances, entre les saisons.  L'usure mentale et la fatigue physique pourraient faire leur oeuvre cette année.

Par contre, les hommes du fin renard Andy Reid, et du brillant coordonnateur défensif Steve Spagnuolo (photo ci-dessus, avec son épouse Maria), sont motivés pour réaliser ce qu'aucune équipe n'a réussi jusqu'ici : gagner trois Super Bowl d'affilée.  Ils veulent ainsi entrer dans l'histoire, et devenir, en quelque sorte, des immortels que l'on n'oubliera jamais.

Il n'y a pas péril en la demeure en ce qui concerne le championnat de leur faible division (Ouest de l'AFC).  Ils vont le remporter pour la neuvième année consécutive.

Ils partent favoris pour être encore sacrés champions du prochain Super Bowl.  Mais je pense qu'ils ne seront pas meilleurs que l'an passé, et que quelques puissances de la Conférence Américaine pourraient les détrôner.  Baltimore, Buffalo, Miami, et même Houston sont des prétendants légitimes au trophée Lombardi.  Sans oublier les clubs de l'autre Conférence : San Francisco, Détroit, Dallas et Philadelphie.

Les Chiefs ont eu souvent besoin de la chance pour renverser leurs opposants en matchs de championnat.  Elle les a fréquemment favorisés.  Ce pourrait être l'inverse cette année...

Pour d'autres analyses pré saison des clubs de la NFL, voir les références dans la marge de droite sous le titre : Messages les plus consultés dans les 30 derniers jours".