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samedi 2 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES COLTS D'INDIANAPOLIS : UNE OFFENSIVE...INOFFENSIVE !

Il faut croire que les dirigeants des Colts d'Indianapolis étaient exaspérés de rater leur coup avec la formule choisie pour trouver un bon quart-arrière. Depuis la retraite inattendue d'Andrew Luck après la saison 2018, les Colts ont tenté sans succès de dénicher un remplaçant en faisant appel à des vétérans de renom. En cinq ans, cinq candidats choisis ont échoué à combler les attentes. Le dernier en liste, Matt Ryan (ex-Falcons) en 2022-23.

Lassés de ces échecs répétés et humiliants, les patrons football d'Indianapolis ont pris un autre chemin ce printemps en passant plutôt par le repêchage pour tenter de trouver leur quart-arrière d'avenir. Leur future star de concession. Ils croient l'avoir découvert en la personne d'Anthony Richardson (1ère ronde, 4e choix au total) un phénomène physique de 6'4", 244 lbs, qui court le 40 verges en 4,43 secondes, comme un ultra rapide receveur de passes, même s'il a le gabarit d'un gros secondeur de ligne !

Si les Colts ont pu le sélectionner aussi tôt au repêchage de cette année, c'est qu'ils ont connu une saison affreuse (4-12-1) l'an passé. Matt Ryan a offert des performances gênantes qui lui ont valu de passer deux matchs sur...le banc des joueurs. L'entraîneur Frank Reich a été mis à la porte et son remplaçant Jeff Saturday, une ex-vedette de l'équipe, sans expérience de coaching, a été une risée, avec un honteux dossier d'une seule petite victoire, contre sept défaites.

Non seulement les Colts ont repêché Richardson (photo ci-dessus) mais ils l'ont désigné comme QB partant cette saison. Le principal intéressé a été très surpris par cette décision audacieuse, lui qui pensait bénéficier d'une année de formation derrière l'autre quart-arrière de l'équipe, Gardner Minshew (ex-Eagles).

Il faut préciser que, même au niveau collégial, Richardson n'a eu que treize matchs d'expérience comme QB partant. Certes, c'est tout un athlète, il a un bras puissant et il fait des ravages incroyables en se transformant fréquemment en porteur de ballon difficile à stopper. Mais comme passeur il est imprécis (seulement 53,8 % de passes complétées avec les Gators de la Floride, la saison passée).

Bref, plusieurs mois de perfectionnement, cette année, comme quart substitut, aurait sans doute été bénéfique pour son développement. Les dirigeants des Colts ont plutôt opté pour un apprentissage dans le feu de l'action, quitte à le voir commettre pas mal d'erreurs.

Si seulement Richardson avait pu compter sur une solide ligne à l'attaque et de bons demis offensifs pour favoriser l'attaque terrestre et lui enlever de la pression pendant qu'il apprend son métier "sur le tas". À en juger par les résultats de la dernière campagne, même si elle était évaluée comme une des meilleures de la Ligue Nationale, cette ligne offensive a été mauvaise au possible, autant en protection sur les jeux de passes qu'en blocage sur les jeux de course.

Comble de malheur, le porteur de ballon Jonathan Taylor (photo ci-dessus), l'unique vraie star de cette offensive, est mécontent de son contrat, et il a demandé à être échangé. Les Colts l'ont offert aux autres équipes, les Dolphins et les Packers (entre autres) étaient intéressés, mais la contre partie de la proposition d'échange ne satisfaisait pas les dirigeants du club de l'Indiana.

Résultat : Taylor est inscrit sur la liste des blessés (il affirme ne pas être rétabli de la blessure à la cheville qui lui a fait manquer six matchs l'an passé), et il ratera au moins les quatre premières rencontres de son club. Cela ne signifie pas qu'il ne pourra être échangé par la suite, mais la période des transactions se termine le 31 octobre.

Par surcroît, l'autre demi offensif des Colts, Zack Moss, s'est cassé un bras à la fin juillet, ce qui nécessitera 4 à 6 semaines de convalescence. En l'absence de leurs deux piliers au champ arrière pour débuter la prochaine campagne, les Colts devront donner le ballon aux inexpérimentés Deon Jackson (24 ans) et Evan Hull, une recrue de 22 ans.

Tout indique qu'Anthony Richardson devra non seulement être le quart-arrière des Colts, mais également leur porteur de ballon principal ! D'autant plus qu'il ne doit pas se fier sur l'aide de ses médiocres receveurs de passes pour le dépanner.

L'an passé, les Colts s'attendaient à une bien meilleure production offensive de l'ailier éloigné Michael Pittman (no 11, photo ci-dessus) repêché en 2e ronde (34e au total) en 2020. Comme le reste de ses coéquipiers, autant en attaque qu'en défensive, Pittman a sous-performé avec des gains de 925 verges pour une moyenne peu impressionnante de 9,3 verges par attrapé, inférieure à celles de ses deux saisons précédentes.

Alec Pierce (photo ci-dessus), l'autre receveur espacé, prévu pour accompagner régulièrement Pittman sur le terrain, a peiné l'an passé, à sa saison recrue. Il n'a capté qu'environ la moitié des passes dirigées vers lui, pour de modestes gains de 593 verges. Il doit hausser son jeu de plusieurs crans pour faire une différence dans "l'inoffensive" offensive des Colts.

Ce n'est pas le receveur marginal Isaiah McKenzie (ex-Bills), cueilli sur le marché des agents libres cet été, qui pourra assurer une relève efficace si ses deux collègues ne font pas le travail en 2023-24. Peut-être que la solution au manque de punch offensif de l'attaque aérienne des Colts viendra plutôt de la recrue Josh Downs (choix de 3e ronde, 79e au total). Mais à 5'9", 171 lbs, il n'a pas le physique de l'emploi...

Quant aux ailiers rapprochés, inutile de s'étendre sur le sujet. Aucun n'est vu comme un vrai numéro un pour occuper régulièrement la position.

En défensive, les Colts ont raffermi leur première ligne sur le marché des agents libres en faisant signer des contrats à Samson Ekubam (ex-49ers et ex-Rams) ainsi qu'à Taven Bryan (ex-Browns et ex-Jaguars).

Mais ils ont perdu Bobby Okereke, qui porte maintenant les couleurs des Giants de New York; Yannick Ngakoue (un nouveau Bears) le seul chasseur de QBs valable la saison dernière (9½ sacks); et les vétérans membres de leur tertiaire, Stephon Gilmore (maintenant un Cowboys) et Rodney McLeod (nouveau Browns). Le demi de coin Isaiah Rodgers a dû également quitter l'équipe (les Eagles viennent de le signer) à cause d'une affaire de paris illégaux.

Les Colts compte surtout sur le retour au jeu de leur super vedette défensive, le secondeur de ligne Shaquille Leonard (photo ci-dessus), après qu'il ait raté presque toute la dernière campagne en raison d'une grave blessure au dos. Il viendrait solidifier une seconde ligne qui en a besoin, le maillon faible de cette unité étant Zaire Franklin. Les experts évaluent la tertiaire comme étant la pire de la NFL. En première ligne, les deux gars au milieu sont bons (surtout DeForest Buckner), mais les deux autres (Samson Ebukam et Dayo Odeyingbo), aux extrémités, ne sont pas de fort calibre.

La meilleure acquisition de l'entre-saison a probablement été celle du vétéran botteur de précision Matt Gay. Avec les Rams, la saison passée, il a réussi 28 de ses 30 tentatives de placements, les deux essais ratés étant sur plus de 50 verges.

Avec toutes les faiblesses qu'ils montrent, des deux côtés du ballon, et l'incertitude aux postes clés, la saison 2023-24 des Colts d'Indianapolis ne se présente pas sous de bons augures.

La ligne à l'attaque doit corriger ses mauvaises performances de l'an dernier; la verte recrue Anthony Richardson doit pouvoir tirer son épingle du jeu; ses receveurs de passes doivent en donner beaucoup plus; et la défensive rapiécée du nouvel entraîneur en chef Shane Steichen (une recrue à ce poste, photo ci-dessus) doit pouvoir tenir le coup, car elle aura à fouler souvent le terrain, parce que «l'inoffensive» offensive des leurs ne gagnera pas assez de premiers jeux pour accumuler suffisamment de temps de possession.

Malgré un calendrier facile, la saison risque d'être longue et pénible pour les Colts. Au moins, avec une fiche fort probablement misérable, ils pourront profiter d'un choix élevé au prochain repêchage.

CALENDRIER 2023-24 DES COLTS D'INDIANAPOLIS