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lundi 11 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES BUCCANEERS DE TAMPA BAY : BRADY PARTI, ON SE CRACHE DANS LES MAINS ET ON RECOMMENCE...

Les Buccaneers de Tampa Bay ont frappé un grand coup, il y a trois ans, en accueillant dans leurs rangs le meilleur quart-arrière de tous les temps : Tom Brady. Cela a rapporté gros. Dès la première année : une victoire au Super Bowl. Les deux suivantes : des championnats de division. Le dernier de ces titres a toutefois été obtenu avec une fiche perdante (8-9), dans cette faible section Sud de la Conférence Nationale. À 45 ans, Brady n'était plus vraiment lui-même. Plus le «Greatest of All Times». Cette fois c'était la bonne, il a tiré sa révérence, et il a pris une retraite définitive comme joueur actif.

Il reste quelques bons joueurs de ce club champion d'il y a trois ans. On ne repart pas de zéro après la fin du règne de «Terrific Tom». Mais l'équipe est très endettée, le budget est défoncé. Les Bucs doivent 74,4 millions de dollars à des joueurs qui ne sont plus avec eux. À lui seul, Brady compte encore pour 35 millions de dollars sur la masse salariale du club.

Dans ces circonstances, la direction avait les mains liées par un budget restreint, rendant presqu'impossible de débourser de grosses sommes pour compenser la perte de plusieurs joueurs qu'elle n'arrivait plus à payer. Ont donc fait leurs valises : le porteur de ballon Leonard Fournette, l'ailier rapproché Cameron Brate, le receveur Julio Jones, le joueur de ligne offensif Donovan Smith, les demis de sûreté Mike Edwards et Keanu Neal, les joueurs de ligne défensif Akiem Hicks, Carl Nassib et William Gholston, ainsi que le botteur de précision Ryan Succop. Le garde Shaq Mason a été échangé aux Texans de Houston.

En même temps, tous ces départs donnaient l'occasion de rajeunir, par le repêchage, leur alignement vieillissant, . Les Bucs avaient la plus âgée des formations de la NFL, ces deux dernières saisons. Mais ce n'est pas par l'encan amateur que Tampa Bay a choisi de passer pour trouver un successeur à Brady. Ils ont plutôt accordé un contrat d'un an (4 millions de dollars) au «commis voyageur» Baker Mayfield (ex-Rams et ex-Panthers, photo ci-dessus) pour qu'il devienne la solution au poste de pivot. Une solution temporaire, peut-être, en attendant de trouver mieux...

Mayfield est loin de faire l'unanimité... Ou...peut-être si ! La grande majorité des observateurs croient qu'il ne fera pas l'affaire à Tampa Bay. Il en sera à sa 4e équipe en autant d'années. Il n'a pas satisfait ses employeurs à Cleveland, en Caroline et à Los Angeles. Pourquoi réussirait-il à le faire en Floride ?

Il a connu des hauts et des bas depuis le début de sa carrière, mais dans l'ensemble, il a conservé un coefficient d'efficacité de 86,6. Ce n'est pas si mal, mais il est inconstant, tantôt bon, tantôt mauvais. Il commet trop d'erreurs. Et l'an passé, les Panthers l'ont mis dehors le 5 décembre parce qu'il avait commencé la saison du mauvais pied (efficacité de 74,4). Selon l'évaluation de Pro Football Focus, Mayfield a fini la campagne au 37e rang (sur 39) des QBs éligibles de la NFL.

En tous cas, avec les Bucs, il aura de bons receveurs pour lui permettre de bien se tirer d'affaires quand il aura à lancer le ballon. Mike Evans, Chris Godwin, la prometteuse recrue Trey Palmer, et l'ailier rapproché Cade Otton peuvent faire du bon travail. Toutefois, le groupe de receveurs manque dangereusement de profondeur. Il ne faudrait pas que des blessures à long terme viennent gâter la sauce. L'an dernier, avec Brady comme QB, l'attaque aérienne de Tampa Bay a été la 2e meilleure de la NFL (derrière seulement celle des Chiefs) avec 269,8 verges de gains par rencontre.

Pour ce qui est du département des demis offensifs, ce n'est pas riche. L'attaque terrestre des Bucs était minable l'an passé (dernier rang de la NFL, avec 76,9 verges par match, et 3,4 verges par portée), elle devrait le rester cette année avec Rachaad White (photo ci-dessus), Sean Tucker et Chase Edmonds comme porteurs de ballon. Ce n'est pas leur piteuse ligne à l'attaque qui pourra les aider à percer les défensives ennemies. À moins que le nouveau coordonnateur offensif Dave Canales trouve un moyen pour les sortir de la misère avec de bons schémas de jeu.

Malgré qu'elle ait perdu des plumes, la défensive de Tampa Bay reste quand même assez forte. Avec le gros Vita Vea (photo ci-dessous) pour boucher le centre de la première ligne, les compétents secondeurs Devin White, Lavonte David et Saquil Barrett pour contrôler la seconde muraille, sans oublier les fiables demis défensifs Carlton Davis III, Jamel Dean et Antoine Winfield Jr pour tenir en respect les receveurs opposés, les Buccaneers sont en mesure de limiter les dégâts et de tenir leur club dans la plupart des parties.

Le calendrier des Bucs n'est pas tellement compliqué. Ils jouent dans la division la plus faible de la NFL. Un peu comme en 2022-23, le club qui remportera le titre de la section pourrait avoir une fiche autour de .500. Si jamais Mayfield connaît plus de hauts que de bas cette saison, Tampa Bay pourrait être dans la course pour la première position dans le Sud de la NFC.

CALENDRIER 2023-24 DES BUCCANEERS DE TAMPA BAY