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mercredi 13 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES BENGALS DE CINCINNATI : LE GRAND CHAMPIONNAT ? OUI ! ET ÇA PRESSE !

Dans la vie comme dans la Ligue Nationale de Football, il y a ceux qui ont, et ceux qui n'ont pas. Ceux qui ont les moyens d'aller loin, ceux qui n'en ont pas. Les Bengals de Cincinnati font partie de la première catégorie. Ils ont assez de joueurs dominants dans leur alignement pour aspirer au grand championnat. Celui du Super Bowl.

Dupuis deux ans, ils passent près de cueillir les lauriers de la victoire ultime. En 2022, ils étaient des participants surprenants au SB LVI. Ils sont venus à quelques jeux près de battre les grands favoris, les Rams de Los Angeles. Jouant les héros et méritant le trophée du MVP, le receveur tout étoile Cooper Kupp a fermé la porte au nez des Bengals avec deux jeux importants qui ont fait la différence.

L'an passé, le club de l'entraîneur Zac Taylor a été arrêté en finale de Conférence par une course splendide du futur MVP du Super Bowl LVII, Patrick Mahomes. Avec le temps qui fuyait vers les dernières minutes du match, et alors qu'il marchait en boitant à cause d'une blessure à la cheville, Mahomes a surpris la défensive des Bengals en osant courir vers sa droite. Après un gain substantiel, en sortant en ligne de touche, il a été frappé durement par le joueur de ligne défensif Joseph Ossai. Ce dernier s'est vu décerner une pénalité de quinze verges pour rudesse excessive.

Cette punition tragique permettait aux Chiefs de se rapprocher suffisamment des buts pour le placement victorieux. En pleurs sur le banc des joueurs de Cincinnati, Ossai s'en voulait à mort. Gageons qu'il n'a pas passé un bel été. Pour une deuxième année consécutive, les Bengals avaient un club pour mettre la main sur le trophée Lombardi, et ils tombaient à court de très peu.

Des occasions comme celles-là, ils en auront peut-être d'autres, mais il ne faudrait pas qu'ils tardent trop à finir le travail. Leur super quart-arrière, Joe Burrow, vient de signer le plus gros contrat par un joueur de la NFL. Il sera plus riche de 275 millions de dollars. C'est une excellente nouvelle pour lui, et il le mérite peut-être, puisqu'il est considéré comme un futur MVP.

Le problème, c'est qu'avec une telle «galette», il accapare une grosse partie du budget de son équipe, qui, en raison du plafond salarial, n'est pas illimité ! Avec d'autres contrats juteux qui s'en viennent, notamment celui du fantastique receveur de passe Ja'Marr Chase (photo ci-dessus), les Bengals ne pourront plus payer tous ces joueurs commandant un gros salaire. Ils devront en laisser partir sur le «bonanza» des agents libres.

Autre menace qui vient d'apparaître dans le ciel nuageux de Cincinnati, Burrow (photo ci-dessous) n'a pas pu s'entraîner durant le camp de préparation de son club, puisqu'il était blessé à un mollet. Ce n'est jamais bon de rater un camp d'entraînement. Il ne semblait pas prêt à jouer le premier duel de la saison régulière, dimanche passé. Il a offert la pire performance de sa carrière en ne complétant que 14 de ses 31 passes tentées, pour un maigre 82 verges de gains (2,6 verges par passe, rating de 52,2 !), contre les Browns de Cleveland, qui ont humilié les Bengals 24 à 3.

Au chapitre des verges nettes totalisées, les Browns ont dominé 350 à 142. Les Tigres n'ont converti que deux 3e essai en dix-sept tentatives. On parle ici de ce qui est estimé comme étant une des meilleures offensives de la NFL ! Simple faux pas ? Burrow est-il vraiment rétabli de sa blessure à la jambe, ou est-il seulement «rouillé» ? Autre question, est-ce que les Browns sont devenus des rivaux plus dangereux, avec un quart-arrière, Deshaun Watson, jouant enfin à la pleine mesure de son grand talent ?

On verra bien... Si l'attaque aérienne a un immense potentiel (5e de la NFL en 2022-23, avec 265 verges de gains par joute, 7e pour les points marqués avec 26,1 par game) galvanisée qu'elle est par des receveurs de premier plan comme Chase, Tee Higgins, Tyler Boyd et Irv Smith; l'offensive terrestre est chancelante avec Joe Mixon comme seul demi d'expérience, après que Samaje Perine ait choisi de se joindre aux Broncos de Denver, via le marché des agents libres. Par surcroît, une suspension pend peut-être au bout du nez de Mixon, qui est accusé d'avoir braqué une arme au visage d'une femme.

Sur le terrain, le no 28 des Bengals ne casse rien depuis un bon bout de temps. Au cours des trois dernières campagnes, il a couru pour une anémique moyenne de 3,9 verges par portée. Pas étonnant que l'attaque terrestre de Cincinnati ait terminé au 29e rang de la Ligue, l'an passé (95,5 verges par match, 3,83 verges par course). C'est un euphémisme de constater que l'offensive des Bengals n'est pas bien balancée.

COACH ZAC TAYLOR

La ligne à l'attaque s'est améliorée depuis deux ans, et elle devrait être encore meilleure cette saison, avec l'ajout d'Orlando Brown Jr (ex-Chiefs). Mais dans l'ensemble, elle demeure inférieure à la moyenne dans la NFL. Cordell Volson et Jonah Williams ne sont pas vraiment à la hauteur de ce qu'on peut s'attendre de la part de bons joueurs de ligne.

En défensive, les Bengals pourraient régresser cette saison. Ils ont perdu de gros morceaux avec la «désertion» des demis de sûreté Jessie Bates III (Falcons) et Vonn Bell (Panthers). Il n'ont pu récupérer que le médiocre Nick Scott (ex-Rams) pour essayer de boucher le trou dans leur tertiaire. Ils ont repêché le demi de sûreté Jordan Battle (3e ronde, choix 95, Alabama), et l'excellent coordonnateur défensif Lou Anarumo pense que la recrue peut contribuer à sa défensive dès cette année.

Toujours selon son évaluation, Anarumo croit que les jeunes Myles Murphy (un chasseur de QBs, choix de 1ère ronde le printemps dernier), et le demi de coin DJ Turner II (choix de 2e ronde en 2023) peuvent aider l'équipe immédiatement. Il n'en reste pas moins que cette tertiaire est questionnable, et qu'elle pourrait être mise à mal par les quarts-arrières étoiles, menant des offensives aériennes redoutables, tels qu'il y en a dans plusieurs clubs puissants de la Conférence Américaine.

Grâce à un «front 7» solide, avec comme points forts D.J. Reader, B.J. Hill, Trey Hendrickson (photo ci-dessus), et Sam Hubbard, sur la première ligne; sans oublier les secondeurs Germaine Pratt et Logan Wilson, la défensive des Bengals devrait être O.K.. Mais elle n'est pas dans le top 10 de la NFL. Heureusement, elle est dirigée par le très compétent Lou Anarumo, qui a le don d'élaborer et d'implanter des schémas de jeux qui embêtent beaucoup les attaquants ennemis.

Le succès n'est pas garanti pour les Bengals cette saison. Ils ont affaire à des rivaux de section encore plus forts que l'an passé. Ils donneront du fil à retorde à la bande de Zac Taylor. Comme l'ont déjà démontré les Browns de Cleveland, dans le match d'ouverture, dimanche passé. Burrow et ses «avions» de chasse (WRs) devront se surpasser si les Bengals veulent s'envoler avec le titre de la division Nord de l'AFC. De plus, les embuscades et les barricades seront nombreuses sur le chemin périlleux des séries éliminatoires de la Conférence.

Bref, rien n'est donné, rien n'est gagné d'avance, pour les Bengals. Les compétiteurs sont nombreux, et ils se sont rapprochés d'eux, dans la course au Super Bowl LVIII. Les Tigres ne peuvent pas se permettre trop de faux pas, ou de «no show»...comme celui de la semaine dernière à Cleveland.

CALENDRIER 2023-24 DES BENGALS DE CINCINNATI