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samedi 9 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES RAIDERS DE LAS VEGAS : JOSH McDANIELS JOUE AU CASINO AVEC SON QUART-ARRIÈRE DE PORCELAINE.

Le légendaire entraîneur des Patriots de la Nouvelle-Angleterre Bill Belichick a connu des succès retentissants au cours des deux dernières décennies. Avec plusieurs championnats à la clé. Ce n'est peut-être pas lui qui a lancé cette tendance, mais souvent, après qu'une équipe ait gagné le Super Bowl ou des titres de Conférence, les adjoints des coachs victorieux deviennent des candidats recherchés pour occuper à leur tour des postes d'entraîneur en chef, dans la Ligue Nationale de Football.

On ne sait pas si cette mode rapporte généralement des dividendes chez les organisations qui procèdent de cette façon pour engager des "head coachs" recrues, mais dans le cas des anciens adjoints de Belichick, les résultats semblent assez désappointants. On pense entre autres, à Matt Patricia, longtemps un assistant de Belichick avec les Pats, avant de rater complètement son coup comme entraîneur en chef à Détroit.

Patricia a tenté de reconstituer la formule gagnante qu'il avait connue à Foxborough, sous les ordres de Belichick, en embauchant d'anciens joueurs des Patriots. Ce fut un fiasco. Ça n'a pas marché du tout.

Un autre ancien élève de Belichick semble suivre le même chemin que Patricia et que plusieurs autres ex-adjoints des Patriots, devenus "head coach", ont empruntés sans succès au cours des dernières années. En effet, Josh McDaniels (photo ci-dessus), ancien coordonnateur offensif des Patriots, tente sa chance comme entraîneur en chef des Raiders de Las Vegas, en ayant également recours à d'anciens porte-couleurs du club de la Nouvelle-Angleterre.

Et si on se fie aux résultats de l'an passé (six victoires en dix-sept matchs), McDaniels semble voué à connaître le même sort que ses anciens compagnons des Patriots : un congédiement sans appel ! Il a davantage creusé sa "tombe" dans l'entre-saison en allant chercher le quart-arrière Jimmy Garoppolo pour succéder à Derek Carr, qui avait plutôt bien dirigé l'attaque des Raiders pendant les neuf dernières saisons.

McDaniels et Carr n'étaient vraiment pas sur la même longueur d'onde et le divorce entre les deux hommes a été très acrimonieux. Le coach voulait l'échanger à un autre club, mais Carr s'est prévalu de la clause de non-échange de son contrat pour refuser toute transaction. Les Raiders l'ont tout de même libéré, n'obtenant rien en retour, quand Carr a signé un très lucratif contrat (150 millions de $$$ sur quatre ans) avec les Saints de la Nouvelle-Orléans.

Puisque Derek Carr était un des rares bon quart-arrière disponible sur le marché, McDaniels et les Raiders ont dû se rabattre sur Jimmy Garoppolo, qui avait perdu son poste de partant avec les 49ers de San Francisco l'an passé. Jimmy G. est également un ancien des Patriots (2014-2016). Lui et McDaniels ont travaillé ensemble pendant trois saisons sous la tutelle de Belichick. Cela facilitera donc l'intégration du vétéran QB à sa nouvelle équipe.

Lorsqu'il était apte à jouer, Garoppolo a eu du succès avec les 49ers (44 victoires en 61 matchs joués, avec en prime une participation au Super Bowl), là où il était bien entouré. Mais il a aussi manqué pas moins de 30 parties en six saisons à San Francisco, à cause de diverses blessures, la dernière à un pied, qui a requis une opération en mars dernier. Jimmy G. a d'ailleurs eu du mal à réussir les tests physiques au camp d'entraînement des Raiders.

McDaniels prend donc un grand risque en misant gros sur son nouveau QB de porcelaine, dans la ville des casinos. Si Garoppolo se blesse à nouveau, il n'y a que le vieux Brian Hoyer (38 ans en novembre) pour prendre la relève. Par contre, le coach des Raiders pourrait gagner son pari si Jimmy G. ne se retrouve pas à l'infirmerie trop longtemps.

Celui-ci aura le luxe de compter sur une unité offensive de qualité pour faire avancer les chaîneurs sur le terrain. D'abord, derrière lui il pourra donner le ballon au meilleur demi de l'année passée, Josh Jacobs (no 28, photo ci-dessus). Ce dernier a mérité une place sur la première équipe d'étoiles de la NFL, en gagnant l'impressionnant total de 2 053 verges (dont 400 par la passe) en plus de marquer 12 touchés.

Garoppolo aura aussi à sa disposition l'un des meilleurs receveurs de la Ligue en Davante Adams (1 516 verges de gains et 14 touchés, photo ci-dessous). Et devinez quoi ? McDaniels est encore allé chercher un ancien des Patriots, le receveur espacé Jakobi Meyers pour qu'il se joigne à Adams, de l'autre côté de la formation offensive. Meyers n'est pas inférieur à Mack Hollins (maintenant avec les Falcons d'Atlanta), celui qu'il remplace à titre de receveur no 2 des Raiders. Il ne faut pas oublier le petit mais très efficace Hunter Renfrow qui s'amène fréquemment sur le terrain pour réussir des jeux clés.

Les Raiders ont quand même compensé la perte de l'ailier rapproché Darren Waller (avec les Giants), en faisant signer les agents libres Austin Hooper (ex-Browns) et O.J. Howard (ex-Texans). La recrue Michael Mayer (choix de 2e ronde, no 35 au total) est un excellent prospect, très athlétique, à la fois bon receveur et bon bloqueur. Il pourrait supplanter Howard comme TE no 2, si ce n'est pas déjà fait.

Sans être extraordinaire, la ligne à l'attaque des Raiders fait un boulot honnête qui ne devrait pas nuire aux performances de Garoppolo et de Jacobs. Les Raiders sont donc bien équipés pour marquer beaucoup de points si ses attaquants demeurent en santé.

Le problème, c'est qu'ils sont très mal équipés pour empêcher les adversaires d'en marquer encore plus ! Le rude et terrifiant Maxx Crosby (photo en tête d'article) est le seul défenseur d'élite de cette brigade (depuis deux ans : 182 pressions et 64 coups sur les QBs adverses, 20,5 sacks) . De plus, on ne sait pas si son comparse de la première ligne défensive, Chandler Jones pourra jouer bientôt. Absent à cause de problèmes personnels, on sait seulement qu'il ne sera pas en uniforme pour le match inaugural contre Denver, dimanche.

À part les chasseurs de QBs, la défensive du Silver & Black est faible à toutes les autres positions, spécialement la tertiaire qui ressemble à un formage suisse plein de trous ! Même chose en ce qui concerne les sacks. Les Raiders en ont réussi un nombre insuffisant (27, au 30e rang de la NFL).

Heureusement le duo de botteurs composé de Daniel Carlson (34 placements réussis en 37 tentatives dont 11 en 13 sur plus de 50 verges, photo ci-dessus) et de AJ Cole (43,9 verges nettes par botté) fait partie de l'élite de leur profession.

Avec le 2e calendrier le plus difficile de la NFL, et en évoluant dans la même division que les puissances que sont les Chiefs de Kansas City et les Chargers de L.A., les Raiders pourraient gagner quelques matchs serrés grâce à leur artillerie lourde en attaque (fusillades offensives). Mais leur défensive poreuse les coulera bien plus souvent, comme ce fut le cas en 2022-23, quand les Raiders sont devenus la première équipe de l'ère moderne à perdre quatre parties, après avoir pourtant mené par dix points et plus, à la pause de la mi-temps.

La direction a tenté d'améliorer cette défensive déficiente en allant sur le marché des agents libres. Ont été engagés : le demi de sûreté Marcus Epps (ex-Eagles), le secondeur Robert Spillane (ex-Steelers), et le demi de coin Marcus Peters (ex-Ravens), un produit local natif d'Oakland. Les Raiders espèrent aussi que la recrue Tyree Wilson (choix de 1ère ronde, 7e au total) pourra les aider dès cette saison au poste d'ailier défensif. Les experts doutent que ces changements seront salutaires, mais le club n'a rien à perdre à brasser les cartes de ce côté du ballon...

Ces modifications pourraient aider les Raiders à réussir plus de gros jeux et à créer plus de revirements (13 seulement l'an passé, dont six interceptions, le plus faible total dans la NFL). Les quarts-arrières adverses ont trop festoyé contre cette défensive peu étanche en 2022-23. Globalement, ils ont maintenu un taux d'efficacité de 99 !

Ce sera déjà beau si les Raiders réussissent à égaler leur fiche de 6-11 de l'an passé...à moins que Jimmy G. fasse mentir sa réputation de QB de porcelaine, qu'il connaisse la saison de sa vie, et transporte ses nouveaux coéquipiers vers des hauteurs plus appréciables !

À part le danger qui guette la santé précaire de Garoppolo, il y a celui de voir l'entraîneur McDaniels (fiche en carrière de 17-28 comme head coach) continuer de se mettre tout le monde à dos dans l'organisation du club, comme il a commencé à le faire la saison dernière, et comme il l'avait fait lors de son bref passage à la direction des Broncos de Denver (2009-2010). C'est tout le contraire d'un "player's coach", comme il l'a encore démontré la saison dernière par son conflit avec Derek Carr.

Avec McDaniels, c'est : "my way or the highway" ! Pas fameux pour le climat dans le vestiaire, ou l'esprit d'équipe ! Et ça donne rarement de bons résultats sur le terrain...

CALENDRIER 2023-24 DES RAIDERS DE LAS VEGAS