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lundi 28 août 2023

SAISON 2023-24 DES BEARS DE CHICAGO : ANNÉE DE VÉRITÉ POUR JUSTIN FIELDS.

Après une saison horrible (3-14) l'an passé, les Bears de Chicago ont raison d'espérer de plus beaux jours lors de la prochaine campagne de la NFL. Ils ont été très actifs dans l'entre-saison pour tenter d'améliorer leur formation, autant en attaque qu'en défense. Mais leur progression passera en grande partie par celle de leur jeune quart-arrière Justin Fields.

Au cours du printemps, ce dernier a reçu un vote de confiance de la part de la direction de l'équipe quand celle-ci a échangé le tout premier choix du repêchage 2023 aux Panthers de la Caroline en retour du receveur DJ Moore, des choix de première ronde des Panthers en 2023 et 2024, et de leurs choix de seconde ronde en 2023 et 2025. Une transaction importante dans le processus de reconstruction du club de Chicago.

Malgré le jeune âge de Justin Fields (24 ans), et seulement deux saisons d'expérience dans la grande Ligue, les Bears auraient pu démissionner à son sujet en raison de son insuccès comme passeur depuis sa sélection en première ronde (11e choix au total) du repêchage de 2021. Chicago aurait ainsi gardé son premier choix de repêchage de cette année pour prendre un quart-arrière prometteur comme Bryce Young, celui même que la Caroline a sélectionné.

Avec Fields, en regardant jouer les Bears l'an passé, on aurait pu croire qu'il n'y avait personne au poste de pivot de la formation dirigé par l'entraîneur Matt Eberflus (photo ci-dessus). En effet, celui-ci commandait rarement des jeux de passe, et Fields était bien plus souvent un porteur de ballon qu'un passeur. Ce qu'il a fait très bien d'ailleurs avec des gains au sol de 1 143 verges (moyenne de 7,1 verges par course), mais ce qui est loin d'être suffisant pour galvaniser une attaque dans la NFL.

28e de la Ligue au total des verges récoltées en offensive en 2022-23, avec une moyenne de 308 par match, les Bears ont présenté -et de loin- la pire attaque aérienne du circuit Goodell avec une famélique moyenne de 130,5 verges par rencontre. Quelque soit la statistique employée pour mesurer les performances aériennes des QBs de la NFL, Justin Fields s'est classé dans les derniers rangs.

Son imprécision sur les courts tracés, et ses passes dangereuses, susceptibles d'être interceptées, étaient de mauvaises notes flagrantes à son dossier.

Il faut dire que le QB numéro 1 de Chicago n'avait pas les receveurs de qualité pour gonfler ses statistiques par la passe. Et ce fut encore plus vrai quand Darnell Mooney, son unique menace pour la longue passe, a vu sa saison se terminer à cause d'une blessure à la cheville durant la semaine 12.

Cette saison, Fields n'aura pas cette excuse pour expliquer son manque de compétence comme passeur. Avec le retour au jeu de Mooney, l'arrivée de DJ Moore (photo ci-dessus), -qui, au cours de trois de ses quatre dernières saisons, a gagné plus de 1 150 verges, malgré des quarts-arrières médiocres en Caroline-, et avec les additions de Chase Claypool (obtenu dans un échange avec les Steelers de Pittsburgh au milieu de la saison passée) et de l'ailier rapproché Robert Tonyan (ex-Packers), les Bears sont équipés pour améliorer grandement leur attaque aérienne. À condition que leur quart-arrière puisse la faire fonctionner...

Au champ arrière, Chicago a remplacé adéquatement David Montgomery (maintenant avec les Lions de Détroit) par D'Onta Foreman (ex-Panthers). Au cours des deux dernières saisons, Foreman a gagné au moins 100 verges au sol dans huit des dix-sept matchs qu'il a disputés. Avec une ligne offensive qui fait généralement du bon blocage, le nouveau demi des Bears devrait bien réussir à Chicago. Il sera secondé dans son rôle par Khalil Herbert (5,7 verges de gains par portée en 2022-23).

Parlant de la ligne à l'attaque, elle sera meilleure cette année avec l'ajout de Nate Davis (ex-Titans), et de Darnell Wright, choix de première ronde, 10e au total, au repêchage du printemps dernier.

En défensive, les patrons football des Bears ont travaillé fort dans l'entre-saison pour remédier aux faiblesses évidentes de cette unité : pire de la NFL pour les points accordés avec 463 et le nombre de sacks réussis (20); 29e position dans la NFL pour les verges totales allouées -surtout contre le jeu au sol- (avant-derniers). Ils ont fait signer des contrats aux secondeurs de ligne Tremaine Edmunds (photo ci-dessus, ex-Bills) et T.J. Edwards (ex-Eagles) en plus de s'assurer les services du joueur de ligne DeMarcus Walker (ex-Titans).

C'est encore le manque de "punch" des joueurs chargés d'exercer de la pression sur les QBs opposés qui risque de compromettre l'efficacité de leurs coéquipiers de la ligne tertiaire. Les Bears ont acquis Yannick Ngakoue (ex-Colts) pour aider à combler cette déficience.

De l'autre côté du ballon, la ligne offensive devra faire du meilleur boulot en protégeant mieux leur quart-arrière, plaqué 58 fois derrière la ligne de mêlée l'an dernier.

Chicago a renforcé sa deuxième ligne de défense avec Edmunds et Edwards, mais au niveau de la première ligne et des demis de coin, la brigade défensive reste douteuse.

Justin Fields aura de meilleures armes offensives afin de poursuivre sa progression amorcée timidement la saison dernière. Il pourra passer le ballon plus fréquemment, et sur de longues distances, avec des receveurs éloignés plus rapides et habiles.

S'il améliore sa précision à courte distance en lançant aux ailiers rapprochés Robert Tonyan et Cole Kmet, en restant davantage dans la pochette protectrice, au lieu de paniquer et de trop courir avec le ballon si la pression des défensives adverses malmène ses bloqueurs, Fields pourra conduire son attaque aérienne vers de nouveaux sommets.

Sa progression comme passeur sera cruciale si les Bears veulent grimper au classement de la division Nord de la Conférence Nationale. Une section affaiblie par le départ de Aaron Rodgers de l'alignement des Packers de Green Bay, leurs grands rivaux du Midwest américain. De plus, les Bears pourront capitaliser sur le 6e plus facile calendrier parmi les clubs de la NFL.

Tout pointe vers le haut pour les Bears de Chicago en vue de la saison 2023-24. Mieux entouré et plus expérimenté, Fields pourrait conduire les siens à au moins quatre victoires de plus (7-10) dans une campagne qui pourrait être déterminante pour lui et son équipe.

CALENDRIER 2023-24 DES BEARS DE CHICAGO