SAISON 2023-24 DES CARDINALS DE L'ARIZONA : ILS ONT TOUT À GAGNER À PERDRE LE PLUS DE MATCHS POSSIBLES !

À la fin octobre 2021, les Cardinals de l'Arizona s'étaient bâti une fiche parfaite de sept victoires, aucune défaite.  Tout allait bien.  Leurs partisans exultaient.  Le jeune quart-arrière de l'équipe, le petit Kyler Murray, faisait flèche de tout bois.  On parlait même de lui comme d'un candidat sérieux au titre de joueur le plus utile de l'année (MVP) dans la Ligue Nationale de Football.

Même si les choses se sont un peu gâtées par la suite, les Cards ont tout de même complété la saison avec un dossier de 11-6, et une participation aux séries éliminatoires.  Ils ont ensuite été éliminés en première ronde par les éventuels champions du Super Bowl, les Rams de Los Angeles.

Néanmoins, tous les espoirs étaient permis pour la campagne suivante.  Hélas !  Ce fut la catastrophe ! Avant de voir sa saison se terminer abruptement par une dévastatrice blessure au genou droit (déchirure ligamentaire et dommages au ménisque), le prodige Kyler Murray décevait par ses performances irrégulières mais plus souvent mauvaises que bonnes.

Le club croulait au classement avec une fiche déficitaire de 4-8.  Et ce n'était qu'un début !  Les Cardinals ont fini cette misérable saison sur une terrible séquence de sept revers consécutifs...  De très bonne équipe, ils étaient devenus une des pires !

Murray, qui jouit d'un contrat de cinq ans, signé en 2022 (pour 230 millions de dollars) a été opéré le 3 janvier dernier et il ne reviendrait au jeu qu'en octobre prochain, ou plus tard.  Avant d'être blessé, la saison passée, il était le 2e pire QB de la NFL pour la moyenne de verges par passe (six verges).  C'est donc dire qu'il en arrachait particulièrement sur les longues passes.  Problème de bras ?  Il est vrai qu'il manquait la présence de son meilleur receveur, l'excellent DeAndre Hopkins, suspendu pour les six premières rencontres (drogue).

Même si Murray revient au jeu assez tôt durant la prochaine saison, il n'aura pas plus d'aide que l'an dernier.  Hopkins (maintenant avec les Titans du Tennessee), n'est plus avec l'équipe (les Cards n'ont rien obtenu pour lui et il comptera pour 22,6 millions de dollars sur leur masse salariale), et après avoir subi plusieurs blessures depuis le début de sa carrière, on s'interroge sur l'apparente fragilité, du no 1 des Cards.  On craint que, diminué physiquement, Murray ne puisse plus autant exploiter sa principale force, qui est de réussir de gros jeux en échappant habilement à la poursuite des joueurs défensifs ennemis.  Ce qui est certes spectaculaire, mais ce qui l'expose aussi à subir des blessures.

On pourrait chercher à l'échanger et à repêcher un jeune quart-arrière de première classe, l'an prochain.  En plus de choisir dans les premiers rangs au repêchage de 2024, en vertu de leur probable future fiche désastreuse de cette année, ils détiennent aussi le premier choix des Texans de Houston, un club faible qui devrait aussi finir dans les bas fonds du classement en 2023-24.

Au centre, le nouvel entraîneur en chef, Jonathan Gannon

Durant l'entre-saison, les Cardinals se sont plutôt affaiblis qu'améliorés.  Disposant pourtant de beaucoup d'espace sous le plafond salarial, ils ont été critiqués parce qu'ils n'ont guère été actifs sur le marché des agents libres. Ils se sont contentés d'acquérir le secondeur de ligne Kyzir White (ex-Eagles et ex-Chargers), tout en laissant filer le joueur de ligne défensive Zach Allen (maintenant avec les Broncos de Denver) et le demi de coin Byron Murphy Jr (rendu au Minnesota), deux joueurs de 25 ans, sur qui ils auraient pu se fier dans leur reconstruction.  De plus, le légendaire J.J. Watt a pris sa retraite...

Mauvais sur le terrain, le club de l'Arizona n'a pas été meilleur en dehors de celui-ci.  Les entraîneurs et le gérant général ont tous été remplacés par des gens sans expérience.  Le gérant général Steve Keim ayant dû quitter l'organisation pour des raisons de santé.

Les Cardinals ont également gaffé en embauchant leur nouveau coach en chef Jonathan Gannon.  Ils lui ont  parlé avant d'avoir le droit de le contacter, alors qu'il était toujours le coordonnateur défensif des Eagles de Philadelphie.  Ils ont dû compenser les Eagles par un désavantageux échange de choix de repêchage.

De plus, le propriétaire de l'équipe, Michael Bidwill, a été confronté à des allégations d'inconduite sexuelle.

Par-dessus le marché, un sondage auprès des membres de l'Association des joueurs de la NFL a révélé que l'organisation des Cardinals méritait un F (échec) pour la piètre qualité : du traitement réservé aux familles de leurs joueurs, de l'alimentation de ceux-ci, de la salle d'entraînement et du vestiaire du club.  

Décidément, rien ne semble bien aller chez cette équipe qui n'a pas remporté de championnat significatif depuis...1947 !  C'est la plus longue période sans succès pour un club nord-américain, tous sports confondus !

Avant que Kyler Murray revienne au jeu, les Cards devront s'en remettre au quart-arrière substitut Colt McCoy, quoiqu'il est aussi possible qu'on confie le poste à la recrue Clayton Tune (choix de 5e ronde au repêchage de cette année).  Ce qui serait un autre signe que les Cardinals considèrent la saison comme perdue d'avance...

Chez les receveurs, les petits et fragiles Marquise Brown (5'9" 180 lbs) et Rondale Moore (5'7" 180 lbs) occupent les deux premières places mais ils ont tous un lourd historique de blessures.  Zach Pascal a été signé (ex-Eagles et ex-Colts) pour les seconder.  Il y a aussi Greg Dortch, mais à 5'7", 175 lbs, disons que ça fait pas mal trop de receveurs de petite stature !

L'ailier rapproché Zach Ertz (photo ci-dessus) devrait être prêt pour le début de la saison, après avoir été opéré pour des ligaments tordus au genou gauche.  Le vétéran receveur est lui aussi souvent blessé depuis la saison 2020.  Il n'y a pas à dire, les blessures aux joueurs importants semblent un thème récurrent chez les Cardinals.  Quand ça va mal, ça va de mal en pis...

Avec tout ça, l'attaque aérienne de l'Arizona devrait être encore parmi les pires de la Ligue, cette saison.  Par conséquent, le porteur de ballon James Connor (lui aussi souvent blessé) verra donc beaucoup d'action, s'il peut demeurer en santé.  Derrière lui, il n'y a pas de remplaçant de qualité.  Le jeune Keaontay Ingram n'a pratiquement aucune expérience, et le vétéran Corey Clement n'a jamais été un homme de confiance dans la NFL.

Le seul point fort de l'équipe est sa ligne offensive (dont fait partie son meilleur membre Josh Jones - photo ci-dessus), surtout en ce qui regarde sa capacité en protection sur les jeux de passe.

La défensive pourrait être encore moins bonne que l'an passé, elle qui s'est classée parmi les pires de la Ligue (2e pire pour les points accordés).  La tertiaire est de bonne qualité, mais dans le "Front 7", seuls Cameron Thomas, Kyzir White, et Antonio Hamilton sont bien cotés.

La saison sera longue et difficile en Arizona, pour les Cardinals et leurs fans.  On estime qu'il ne gagneront que quatre parties.  Peut-être six si Murray retrouve sa forme et ses performances des beaux jours...

CALENDRIER  DES CARDINALS DE L'ARIZONA