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vendredi 8 septembre 2023

SAISON 2023-24 DES PANTHERS DE LA CAROLINE : BEAUCOUP DE CHANGEMENTS QUI DEVRAIENT ÊTRE PAYANTS...

Chaque année, il y a toujours trois ou quatre équipes de la NFL qui surprennent agréablement, parce qu'on ne les avait pas évaluées correctement, ou parce qu'elles dépassent les attentes pour diverses raisons. Les Panthers de la Caroline pourraient être un de ces clubs qui font mieux que prévu.

Bien qu'il soit difficile de prévoir leur fiche et leur classement final en considérant tous les changements qu'ils ont réalisés dans l'entre-saison, je pense que les Panthers ont bien manoeuvré ce printemps et cet été pour redresser la situation pénible de la saison dernière (7-10).

Les chambardements effectués après leur affreux début de campagne (fiche de 1-5) avaient déjà porté fruits. D'abord, l'entraîneur chef Matt Rhule avait été congédié. Il est retourné d'où il venait, c'est-à-dire, au niveau collégial (Nebraska). Il n'avait pas ce qu'il faut pour coacher chez les professionnels.

Après son départ, et la nomination du coach par intérim Steve Wilks, l'équipe s'est rétablie en jouant pour une moyenne de .500 (6-6). Et ce, même si, au milieu du mois d'octobre, les Panthers ont échangé leur as porteur de ballon Christian McCaffrey (aux 49ers), et le receveur Robbie Anderson (Cardinals) contre un total de six choix de repêchage.

Avec autant de choix en banque, les Panthers avaient les moyens d'en utiliser plusieurs pour procéder à un échange majeur avec les Bears de Chicago, ce printemps, pour acquérir le tout premier choix du repêchage de cette année. En plus de leur meilleur receveur, D.J. Moore, les Panthers ont envoyé à Chicago leurs choix de première et de deuxième ronde de cette année, leur choix de première ronde de 2024, et celui de seconde ronde en 2025.

Tout ça pour parler en premier, au repêchage du printemps dernier, afin de réclamer le quart-arrière Bryce Young (Alabama).

Tout comme les Colts d'Indianapolis (qui ont choisi le QB Anthony Richardson, au 4e rang), les Panthers étaient écoeurés d'échouer avec le carrousel de vétérans quarts-arrières qui ont défilé avec l'équipe au cours des cinq dernières saisons. Sont passés sans succès en Caroline : les QBs Cam Newton, Teddy Bridgewater, Sam Darnold, PJ Walker et Baker Mayfield. Un changement s'imposait, dans une nouvelle avenue, avec un regard sur l'avenir à long terme, à ce poste important.

Il fallait également trouver un entraîneur en chef pour guider et diriger le club en fonction de tous les changements apportés. Quand les Colts ont congédié et libéré leur coach Frank Reich (photo ci-dessus), les Panthers ont sauté sur l'occasion. Ils avaient trouvé leur homme d'expérience pour prendre les commandes de leur club renouvelé.

La Caroline prend des risques avec le jeune Young pour diriger leur offensive. Certes ce dernier a connu de vifs succès avec Alabama au niveau collégial : il a gagné le trophée Heisman (meilleur joueur) en 2022, et, en deux saisons chez les amateurs, il a lancé 79 passes de touché contre seulement 12 interceptions. Assez phénoménal merci !

Mais ce qui fait peur, c'est sa petite taille. Il apparaît plutôt frêle à 5'10" et 204 livres (?). Pas le gabarit recherché ou idéal dans la rude NFL d'aujourd'hui. La question de la durabilité se pose dans le cas de Young (photo ci-dessus). Cependant, il pourra se fier à une bonne ligne à l'attaque, elle qui se situe dans le top 10 de la Ligue pour la protection du quart-arrière.

Les Panthers ont également agi dans l'entre-saison pour bien entourer leur nouveau QB et lui donner le plus de chances possibles de réussir dès ses débuts dans la grande Ligue. En plus de Reich, qui a beaucoup d'expérience pour diriger de jeunes joueurs, Young aura aussi pour le guider un instructeur de QBs compétent en la personne de Josh McCown, en plus d'un substitut, Andy Dalton, qui lui servira de mentor.

Les Panthers ont également renouvelé leur champ arrière avec le très capable Miles Sanders (ex-Eagles, 1 269 verges de gains au sol + onze touchés). Il sera appuyé par Chuba Hubbard, qui a bien rempli ce rôle de soutien avec 1 423 verges gagnées au cours des deux dernières saisons (moyenne de 4,9 verges par portée l'an passé).

Le groupe de receveurs a été aussi complètement renouvelé. Encore là, un nouveau personnel très expérimenté viendra aider la cause du quart-arrière recrue. Adam Thielen (photo ci-dessus) s'amène des Vikings du Minnesota, DJ Chark des Lions de Détroit, Damiere Byrd des Falcons d'Atlanta, et l'ailier rapproché Hayden Hurst, des Bengals de Cincinnati.

Thielen a 33 ans, et ses meilleures années sont probablement derrière lui, mais il n'est pas un joueur fini. Chark a toujours eu du mal à demeurer en santé et pose donc un problème de durabilité. Il n'a disputé que 15 rencontres au cours des deux dernières campagnes. Il a déjà livré une saison de plus de 1 000 verges de gains avec les Jaguars de Jacksonville (en 2019). Hurst n'est pas un TE dominant, mais il est fiable et il a de bonnes mains. Ce sera un bon dépanneur pour Young quand il en aura besoin.

Derrière ces receveurs principaux, il y a quand même aussi du bon personnel de soutien. L'ailier éloigné Terrace Marshall Jr a eu une bonne saison l'an passé, dans un rôle à temps partiel, pendant lequel il a accumulé des gains de 490 verges, pour une impressionnante moyenne de 17,5 verges par attrapé.

Les Panthers ont repêché Jonathan Mingo en 2e ronde (39e au total) cette année, et ce puissant et rapide jeune joueur pourrait venir en relève pour seconder Thielen et Chark. Il y a aussi Laviska Shenault Jr qui, avant de décevoir la saison passée avec la Caroline, avait quand même bien fait avec Jacksonville, les deux années précédentes.

Chez les quarts-arrières, on a déjà vu des premiers choix de repêchage échouer en montant chez les professionnels. Au cours des dernières années mentionnons seulement les :

Blake Bortles (Jaguars),
Johnny Manziel (Browns),
Paxton Lynch (Broncos),
Josh Rosen (Cardinals),
Vince Young (Titans),
Tim Couch (Browns),
Ryan Leaf (Chargers),
JaMarcus Russell (Raiders),
Brady Quinn (Browns),
Jake Locker (Titans),
Tim Tebow (Broncos),
EJ Manual (Bills),
Brandon Weeden (Browns),
Matt Leinart (Cardinals),
Christian Ponder (Vikings),
J.P. Losman (Bills),
Patrick Ramsey (Redskins),
Blaine Gabbert (Jaguars),
Kyle Boller (Ravens),
Joey Harrington (Lions),
Josh Freeman (Bucs),
Jason Campbell (Redskins), etc.

La liste est longue et remarquez que ces QBs ratés ont fait partie de clubs très souvent pourris.

Malgré les dangers que représente sa petite taille, il serait surprenant que Bryce Young manque son coup dans la NFL. Déjà, au camp d'entraînement, les connaisseurs, dont son nouveau coach Frank Reich, ont remarqué ses extraordinaires qualités. Il a des instincts sûrs, un genre de 6e sens, un don qui est très rare et qui est souvent la marque des grands quarts-arrières. Sa vision exceptionnelle du jeu et du terrain, et son fascinant sens d'anticipation font de lui un joueur spécial, au potentiel immense.

Il est également précis dans ses passes, et Reich souligne son contrôle des situations, sa confiance, son sang froid. Beaucoup de talents et d'atouts pour réussir. Si ses coéquipiers à l'attaque évitent les blessures, il sera bien entouré et supporté, et il disposera des outils pour bien faire son entrée chez les pros.

La défensive des Panthers est moins prometteuse que l'offensive. Durant la saison morte, la Caroline a acquis les services du demi de sûreté Vonn Bell et du plaqueur Shy Tuttle, mais ça risque d'être insuffisant pour améliorer une brigade qui a fini 27e contre la passe et 18e contre la course dans la NFL l'an passé. Ajoutons à ces statistiques peu reluisantes, un 25e rang pour les sacks (35), et un 24e pour les interceptions (dix seulement).

Les Panthers ont embauché le coordonnateur Ejiro Evero pour trouver des solutions aux nombreux problèmes défensifs de l'équipe, lui qui a fait de l'excellent travail avec les Broncos l'an dernier. Il changera la défensive 4-3 pour une défensive 3-4 cette saison.

Il a quand même sous la main de bons éléments pour réussir à changer la situation difficile de cette unité l'an dernier. Mentionnons le chasseur de QBs Brian Burns (13 sacks en 2022-23, photo ci-dessous), le plaqueur Derrick Brown, le secondeur Shaq Thompson (photo ci-dessus) et le demi de coin Jaycee Horn.

Le "front 7" est solide, mais c'est en couverture de passes que cette défensive a eu du mal en 2022-23 (28e de la NFL contre la passe).

Avec Reich (fiche de 37-28-1 avec les Colts, et excellente réputation comme coordonnateur offensif, auparavant, avec les Eagles), et des adjoints de qualité, les Panthers se sont donnés des avantages supplémentaires pour opérer un revirement de situation gagnant à partir de cette année.

Il y a encore des trous à combler en défensive, et Bryce Young est un titulaire incertain au poste de QB, mais avec un calendrier plutôt léger et en évoluant dans la division la plus faible de la NFL, les Panthers pourraient causer la surprise en remportant le championnat de cette section Sud de la NFC.

Young n'a pas besoin d'être super dès sa saison recrue. Même s'il est juste moyen, si les Panthers intègrent avec succès tous les nouveaux joueurs, leur club sera à surveiller cette année !

CALENDRIER 2023-24 DES PANTHERS DE LA CAROLINE