Les Buccaneers de Tampa Bay sont l'une de ces formations en péril. Après une forte première moitié de campagne avec six victoires à leur huit premiers matchs, voilà qu'ils viennent de perdre quatre de leur cinq derniers. Leur avance confortable dans la section Sud de la Conférence Nationale a été effacée, et ils se retrouvent à égalité avec les Panthers de la Caroline, avec une fiche identique de 7-6.
Les deux équipes vont s'affronter deux fois au cours des prochaines semaines, ce qui risque de les départager, au sommet de la division. Un des deux adversaires sera éliminé des playoffs, puisqu'il n'aura pas un dossier suffisant pour une place de "wild card" (ou meilleur deuxième) dans la NFC.
Les Bucs sont encore favoris pour remporter le titre dans le Sud de la Nationale, en raison de leur calendrier plus facile que celui des Panthers. Outre la Caroline, ils joueront contre Atlanta (4-9) et Miami (6-7), tandis que les Panthers feront face à la Nouvelle Orléans (3-10) et à Seattle (10-3).
Mais de la façon que les Buccaneers jouent depuis un mois, rien n'est acquis, même contre des adversaires moins redoutables. La preuve : ils ont subi un revers de 24 à 20 dimanche dernier, contre les très médiocres Saints de la Nouvelle Orléans, un club qui ne comptait que deux petites victoires avant cette rencontre.
Le quart arrière Baker Mayfield a offert une contreperformance au cours de cette partie, en ne complétant que 14 passes en 30 tentatives, pour de maigres gains de 122 verges, un touché, et une interception, avec une efficacité de 55,1. Les Bucs ont converti seulement trois 3e essais sur 13; et un 4e essai sur cinq. Mayfield sous-performe cette année par rapport à ses deux dernières saisons avec Tampa Bay. En 13 parties, il n'a atteint qu'une fois le cap des 300 verges par la passe.
À sa décharge, ses meilleurs coéquipiers de l'attaque n'ont pas beaucoup joué en 2025, à cause de graves blessures. Son bloqueur étoile Tristan Wirfs (oblique) a raté quatre parties, et il est encore un cas incertain pour jeudi; son demi défensif le plus dynamique, Bucky Irving (genou → photo ci-dessus), n'a participé qu'à six rencontres; ses trois receveurs les plus compétents se sont tous retrouvés à l'infirmerie : Jalen McMillan (cou) n'a pas disputé un seul match cette année, Mike Evans n'en a joué que quatre, et Chris Godwin n'a été de l'alignement qu'à cinq reprises.
De plus, l'ailier éloigné recrue Emeka Egbuka, qui a été sensationnel en première moitié de campagne, s'est presque complètement "éteint" par la suite. McMillan et Evans ont recommencé à s'entraîner de façon limitée cette semaine, mais leur nom est encore inscrit sur la liste des blessés à long terme. Comme si ce n'était pas assez, l'ailier rapproché Cade Otton est blessé à un genou, et sa participation au rendez-vous de jeudi est douteuse.
En défensive, les longues absences du plaqueur Calijah Kancey, qui n'a été de l'alignement que pour deux parties cette saison, et du secondeur de ligne Haason Reddick, ont fait mal à cette brigade qui, elle aussi, en arrache cette année. Elle est au 23e rang de la Ligue Nationale pour les points accordés avec une moyenne de 25 par match, et 27e contre les jeux de passe avec 237,8 verges allouées par rencontre.
En zone payante ("red zone") cette unité défensive se classe en 30e position de la NFL, en permettant des touchés en 68,8 % des occasions.
Le portrait n'est pas plus reluisant chez les Falcons d'Atlanta qui, en subissant une dégelée de 37 à 9, dimanche passé, contre les Seahawks de Seattle, se sont assurés d'une 8e saison perdante d'affilée. Les problèmes sont nombreux à Atlanta, notamment au poste de quart arrière, où le vétéran Kirk Cousins a pris la relève du jeune Michael Penix, blessé et opéré à un genou, sans connaître plus de succès que lui, jusqu'ici.
Le meilleur receveur de l'équipe, Drake London (blessé à un genou) manque à l'appel depuis un mois, et ça n'aide pas Cousins à faire fonctionner adéquatement l'attaque aérienne. Les Falcons ne marquent que 19,4 points en moyenne par joute. Pas facile de gagner avec une aussi piètre production. Et quand l'attaque parvient à générer plus de 20 points, la défense en concède souvent plus.
Seul le demi offensif Bijan Robinson offre généralement de bonnes performances offensives, à part, occasionnellement, l'ailier rapproché Kyle Pitts (photo ci-dessus). Mais ce dernier est aussi un cas incertain pour jeudi, puisqu'il est blessé à un genou. Le bulletin de santé de plusieurs joueurs défensifs est également marqué de gros points d'interrogation.
Les Bucs ne peuvent se permettre une deuxième défaite de suite contre un adversaire inférieur, après celle contre les pitoyables Saints, la semaine dernière. Ils sont favoris par 4½ points pour l'emporter contre les Falcons, qui ont perdu sept de leurs huit dernières rencontres, et qui sont en chute libre.
Leur défense contre le jeu au sol est poreuse (24e de la NFL avec 4,54 verges accordées par course) et c'est aux demis offensifs de Tampa Bay d'en profiter. Bucky Irving, Rachaad White, et Sean Tucker doivent aider leur équipe à prendre le contrôle de la partie avec de bonnes courses, à l'aide de blocs efficaces, de leur ligne à l'attaque. Baker Mayfield effectue souvent des courses qui rapportent des gains opportuns, mais il est présentement blessé à l'épaule gauche, ce qui limite ses envies de courir avec le ballon.
Falcons 20, Buccaneers 23.
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