Les Bucs sont actuellement à égalité avec les Panthers de la Caroline (7-7) en tête de leur section, et les deux équipes s’affronteront à deux reprises d’ici la fin de la campagne, dont un match dimanche, en Caroline.
Ces dernières semaines ont été frustrantes pour les deux adversaires, incapables de tirer parti des défaites de l’autre, lors de parties qu’ils auraient dû remporter, face à des clubs plus faibles.
Par exemple, jeudi de la semaine passée, Tampa Bay s'est incliné 29 à 28 contre les Falcons d'Atlanta; et dimanche dernier, les Panthers ont plié l'échine 20 à 17 face aux Saints de la Nouvelle Orléans. Dans les deux cas, ce fut un botté de placement décisif, dans les dernières secondes du match. qui a causé leur perte. Et les deux clubs perdants avaient laissé filer de bonnes avances au pointage durant ces parties.
Alors que les Panthers ont alterné entre victoires et défaites au cours des deux derniers mois, les Buccaneers, eux, se sont montrés plus réguliers… dans les revers. Ils ont perdu cinq de leurs six derniers matchs, et six de leurs huit derniers.
Les blessures à plusieurs de leurs joueurs clés ont certes nui aux Bucs, sinon, ils auraient une bonne avance en tête de leur faible division, avec trois parties à jouer au calendrier régulier. Le quart arrière Baker Mayfield n'offre pas de bonnes performances depuis la mi-saison, soit depuis qu'il joue malgré une blessure à l'épaule gauche. Mais c'est surtout la défensive de l'entraîneur chef Todd Bowles qui déçoit depuis ce temps.
D'ailleurs, Bowles, un homme généralement calme et modéré, a exprimé son mécontentement, en point de presse, après la plus récente défaite de son club, à domicile, contre Atlanta. Il a accusé ses joueurs de manquer de professionnalisme, et de ne pas faire leur job. Il a même avoué qu'il ne savait plus quoi faire pour les réveiller et les sortir de leur mauvaise passe.
En défensive, c'est horrible. On ne joue pas ensemble, on manque des plaqués et des couvertures, et on donne beaucoup trop de gros jeux et de points.
La défense contre la passe a chuté en 30e place de la NFL. Elle concède une moyenne de 246,9 verges par match. En zone payante ("red zone"), c'est la catastrophe : les adversaires ont un taux d'efficacité de 72,2 %. Et 26,8 % des présences des opposants, dans cette partie du terrain, se sont terminées par un touché. Au 4e quart, ce pourcentage grimpe à 35,5 %.
En offensive, les trois meilleurs receveurs de l'équipe (McMillan, Evans et Godwin) sont enfin revenus au jeu, après de longues absences dues à des blessures, mais leur quart arrière Baker Mayfield (photo ci-dessus) a été erratique plus souvent qu'autrement. Dans l'échec contre les Falcons, il a quand même complété 19 passes, pour des gains de 277 verges et deux touchés. Mais il a aussi lancé une interception coûteuse, et subi cinq sacs.
Il n'a pas du tout contribué à l'attaque au sol (une seule course pour une verge), ce qui est pourtant un de ses atouts normalement. Sa blessure à l'épaule le restreint probablement, à ce chapitre. Il ne veut pas l'aggraver en risquant d'être frappé quand il court.
Son meilleur ailier éloigné, Mike Evans (photo ci-dessous), a connu un excellent match contre les Falcons en captant six passes pour des gains de 132 verges. Mais il a été plaqué durement en quelques occasions, lui qui revient à peine d'une brisure à un os de la clavicule. En fin de rencontre, sur les lignes de côté, il était visiblement furieux de voir la défensive de son équipe se faire malmener, avant le placement victorieux de 43 verges de Zane Gonzalez, des Falcons.
Peut-être était-il aussi en maudit contre Mayfield qui rate beaucoup trop de passes, surtout depuis les deux dernières semaines. Près du quart de ses relais ont manqué de précision, durant cette période. En fait, Mayfield est un des pires pivots de la NFL depuis la mi-saison (33e parmi les QB éligibles).
Si Evans a bien performé contre Atlanta, le problème, c'est que, de l'autre côté, la défensive des Bucs a permis à l'ailier rapproché des Falcons, Kyle Pitts, de connaître le match de sa vie, en marquant trois touchés et en accumulant 166 verges de gains aériens, sur onze attrapés. Presque la moitié de ces verges ont été acquises après réception. D'ailleurs, les Bucs sont les 2e pire de la NFL dans cette catégorie (1 882 verges accordées après attrapés).
⇨ Les clés de la victoire pour Tampa Bay, dimanche.
- Établir le jeu au sol avec Bucky Irving, (photo ci-dessus) Rachaad White, et Sean Tucker, afin de contrôler le temps de possession du ballon, limiter l'inefficience de la défensive en la tenant le plus longtemps possible hors du terrain, et faciliter la tâche de Baker Mayfield, en ne l'obligeant pas à tenter de longues passes, sur des 3e essais.
- En défensive : jouer avec agressivité en provoquant des revirements, et en pressant Bryce Young.
- En attaque : être opportuniste en zone payante, finir les poussées offensives par des touchés au lieu de placements.
Chez les Panthers, on doit viser deux victoires, d'ici la fin de la saison, contre les Buccaneers, car ceux-ci détiennent le bris d'égalité en vertu d'une meilleure fiche que la Caroline, contre leurs adversaires communs, cette année.
En effet, en cas d'égalité des fiches (victoires, défaites), à la fin du calendrier régulier, ce sont les Bucs qui seraient déclarés champions de la division. Et dans leur autre partie, à part celles contre Tampa Bay, les Panthers devront affronter les Seahawks de Seattle (12-3), alors que les Buccaneers auront un moindre défi en se mesurant aux Dolphins de Miami (6-8).
⇨ Les clés de la victoire pour les Panthers.
- Une bonne performance du quart Bryce Young car il est inconstant d'un match à l'autre. Lorsqu'il ne commet pas de revirements et que l'attaque au sol fonctionne bien, les Panthers gagnent généralement.
- Le meilleur receveur de l'équipe, Tetairoa McMillan (photo ci-dessus) doit revenir à son niveau de jeu du début de saison. Au cours des trois dernières rencontres, il n'a saisi que cinq passes sur treize ciblées, pour des gains de 103 verges. Il doit profiter de la faiblesse des Bucs contre les jeux de passes (30e de la Ligue). Son coéquipier Jalen Coker doit également poursuivre sur son élan des derniers matchs.
- La défense des Panthers est une des moins efficaces de la NFL pour faire pression sur les quarts arrières adverses. Elle doit trouver les moyens d'harceler Mayfield et l'empêcher de compléter de longues passes à ses dangereux receveurs.
- Bryce Young et ses coéquipiers de l'offensive doivent protéger le ballon, car la défensive de Tampa Bay a provoqué 20 revirements cette saison (dont 12 interceptions) tandis que la Caroline en a commis 18 (dont dix interceptions).
- Limiter Mike Evans avec l'aide de leur as demi défensif Jaycee Horn.
En somme, même si les Buccaneers ont gagné leurs cinq matchs contre les Panthers, depuis que Bryce Young (photo ci-dessus) est leur quart partant, c'est difficile de prédire s'ils vont continuer leur série victorieuse contre lui, dimanche. Ils ont certes l'équipe la plus talentueuse, surtout en attaque, mais Mayfield doit réussir à bien exécuter les jeux, ce qu'il ne fait plus assez depuis le début de la seconde moitié du calendrier.
Les Panthers ont l'avantage du terrain, là où ils ont gagné quatre de leurs six matchs cette saison. Mais les Bucs n'ont pas joué depuis jeudi 11 décembre. Ils ont donc eu plus de jours de repos et de préparation pour le duel contre la Caroline. Bryce Young est imprévisible d'une semaine à l'autre. Il peut être incroyable un jour, puis disparaître un autre jour.
Les preneurs aux livres misent sur Tampa Bay pour l'emporter par trois points. Pour que cette prédiction s'avère, la défensive de Todd Bowles devra se ressaisir, et Mayfield se raplomber. Je ne pense pas que les Panthers ont suffisamment d'attaque pour remporter cet affrontement crucial.
Buccaneers 23, Panthers 20.
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