Il n'y a pas beaucoup de joueurs étoiles chez les Titans, mais les dirigeants souhaitent poser des bases solides pour reconstruire leur alignement.
Après avoir décroché le titre de champions de la division Sud de la Conférence Américaine en 2021, les Titans du Tennessee ont ensuite enchaîné deux saisons décevantes, avant de toucher le fond du baril l'année dernière, avec seulement trois victoires (3-14). L'heure de la reconstruction est arrivée, marquée par la nomination d'une nouvelle administration. Chad Brinker prend désormais la tête des opérations football, tandis que Mike Borgonzi devient le nouveau directeur général.
La saison morte a été très mouvementée avec l'arrivée de plusieurs agents libres, et la sélection de nombreux choix de repêchage pour combler plusieurs trous dans l'effectif.
Le poste de quart arrière était vacant après l'annonce que Will Levis, titulaire l'année précédente, serait absent toute la prochaine saison après une opération à l'épaule droite. D'ailleurs, l'entraîneur en chef Brian Callahan, était particulièrement mécontent des mauvaises performances de Levis la saison dernière, et il n'avait pas hésité à critiquer publiquement ses nombreuses erreurs.
Un changement était attendu, et les Titans l'ont concrétisé en choisissant le quart arrière Cam Ward avec le tout premier choix du dernier repêchage. Ce choix était évident, car Ward se distinguait clairement comme le meilleur candidat dans la classe de quarts arrières recrues cette année. Un petit groupe avec un talent pas très élevé.
Les dirigeants du club du Tennessee ont presque entièrement reconstruit l'attaque de leur équipe pendant l'intersaison. En plus de Ward, l'offensive accueillera plusieurs nouveaux arrivants.
La direction veut créer une identité d'équipe qui fait défaut depuis trop longtemps. Ward pourrait être la nouvelle figure de l'organisation. Une organisation qui mise désormais sur la jeunesse, des joueurs rapides, robustes, et qui ont une mentalité de gagnants.
La ligne offensive a été remaniée avec l'arrivée des agents libres Dan Moore Jr, ancien des Steelers, au poste de plaqueur gauche, et Kevin Zeitler (photo ci-dessous), ancien des Lions et des Ravens, comme nouveau garde droit.
Cependant, les Titans ont reçu une mauvaise nouvelle avant le début du camp d'entraînement : le centre Lloyd Cushenberry III n'est toujours pas rétabli de la blessure au tendon d'Achille, qui l'avait contraint à manquer la seconde moitié de la saison dernière.
Il pourrait manquer le début de la prochaine saison, et son absence pourrait avoir un impact notable. Les deux autres positions sur ce front offensif seront occupées par deux anciens choix de première ronde : le garde à gauche Peter Skoronski (11e choix en 2023) et le plaqueur à droite JC Latham (7e choix en 2024).
Parmi ce groupe de joueurs de ligne, seul Zeitler peut être considéré comme faisant partie de l'élite à son poste dans la NFL. L'ensemble de l'unité est meilleur que celui qui était parmi les pires de la NFL il y a deux ans. Cependant, il ne devrait pas trop se rapprocher de la moyenne de la Ligue, la saison prochaine.
Chez les demis offensifs, Tony Pollard (photo ci-dessous) sera de retour. En 2024-25, lors de sa première saison avec l'équipe, après son arrivée des Cowboys de Dallas, il a assez bien performé en dépassant les 1 000 verges au sol (1 079), et en marquant cinq touchés. Cependant, sa moyenne de 4,2 verges par course n'a pas été très impressionnante.
Les responsables de l'attaque terrestre des Titans s'attendaient à mieux du jeune porteur de ballon Tyjae Spears, mais il a déçu. Ils comptent sur le demi de fort gabarit Kalel Mullings, leur choix de sixième ronde cette année, qui pourrait s'avérer utile dans les situations de courts gains.
Plusieurs nouveaux receveurs éloignés viennent appuyer l'équipe cette saison. Le vétéran Tyler Lockett, qui fêtera ses 33 ans à la fin de septembre prochain, a saisi l'occasion de son statut d'agent libre pour rejoindre les Titans après avoir passé les dix premières années de sa carrière avec les Seahawks de Seattle.
Calvin Ridley (photo ci-dessous) demeure le receveur espacé numéro un du club après une campagne assez productive (1 017 verges de gains aériens, quatre touchés) à sa première année avec Tennessee. Mais à 30 ans, le meilleur de sa carrière est probablement derrière lui.
Au poste de receveur numéro 3, Treylon Burks, probablement rétabli d'une blessure au genou, paraît avoir une longueur d'avance sur Van Jefferson (ancien des Steelers), que les Titans ont recruté après qu'il soit devenu agent libre. Les recrues Chimere Dike et Elic Ayomanor pourraient aussi avoir l'opportunité de jouer.
Aucun changement n’est prévu pour les ailiers rapprochés, avec Chig Okonkwo et Josh Whyle qui resteront à leur poste.
Même renouvelé, ce groupe de receveurs ne devrait pas être meilleur que celui de l'an dernier qui était au 30e rang de la NFL. Lockett (photo ci-dessous) est un gros nom, mais à son âge, il est sur une pente descendante. Le jeune QB Cam Ward ne devrait pas s'attendre à des débuts faciles avec cette offensive remodelée, qui, avec son grand nombre de nouveaux joueurs, devra apprendre à fonctionner en équipe et à assimiler le système de jeu.
La défense des Titans n’a pas été plus performante que l’attaque, la saison dernière. D'où l'importance d'effectuer des modifications significatives. En particulier sur les côtés du front-7, afin d'augmenter la pression sur les quarts arrières adverses (pass rush). Il faudra aussi réduire les dégâts dans la zone rouge, à partir de laquelle les adversaires ont marqué des touchés deux fois sur trois l'an passé.
Durant la saison morte, les Titans ont colmaté les trous de leur brigade défensive en faisant l'acquisition des secondeurs de ligne Dre'Mont Jones (ancien des Seahawks), et Cody Barton (ex Broncos), ainsi que du demi de sûreté Xavier Woods (ex Panthers). Ils avaient aussi recruté Lorenzo Carter sur le marché des joueurs autonomes, mais ce dernier a décidé de prendre sa retraite.
Du côté de la tertiaire, L'Jarius Sneed est toujours gêné par une blessure au genou, après avoir déjà manqué une grande partie de la dernière saison à cause d'une blessure à la cuisse. Il pourrait également être confronté à des accusations d'agression armée, et ainsi risquer une suspension par la NFL. Son remplaçant de l'an dernier, Jarvis Brownlee, n'a pas été performant. Seuls Amani Hooker et Roger McCreary se distinguent parmi le reste de cette unité.
Le point fort de la défense du Tennessee réside dans sa ligne de front, où Jeffery Simmons (photo ci-dessus), T'Vondre Sweat, et Sebastian Joseph-Day effectuent généralement un excellent travail, bien que ce fût moins évident la saison passée.
On ne peut pas en dire autant du groupe de secondeurs de ligne qui est classé au dernier rang de la Ligue Nationale par Pro Football Focus. Seul Cody Barton récolte de bonnes notes à sa position. Dre'Mont Jones, Otis Reese IV et, surtout, Arden Key ne sont pas vraiment à la hauteur.
Les unités spéciales ont également été un désastre en 2024-25 parce qu'elles ont été négligées avant même le début de la saison. Les Titans ont nommé un nouveau coach, John Fassel, pour mieux s'en occuper cette année. Ils auront aussi deux nouveaux botteurs, Johnny Hekker pour les dégagements et Joey Slye (photo ci-dessous) pour les placements. Ils remplacent respectivement Ryan Stonehouse et Nick Folk qui n'ont pas fait adéquatement le travail la saison passée.
La caractéristique des mauvaises équipes est souvent leur bilan négatif en matière de revirements. Les Titans ont été terribles à ce chapitre en 2024-25 avec un déficit de -16, à l'avant dernier rang de la NFL. Ils ont subi 21 interceptions et 13 échappés perdus. Ils ne peuvent se permettre autant d'erreurs s'ils veulent améliorer leur fiche cette saison.
Cam Ward sera le point de mire durant la prochaine campagne des Titans. Sans être une recrue extraordinaire, du genre C.J. Stroud ou Jayden Daniels, les Titans espèrent qu'il mettra fin à une longue liste d'échecs qui comprend d'anciennes sélections de quarts arrières de premières rondes. Sur cette liste malheureusement célèbre, on retrouve Vince Young, Jake Locker, Marcus Mariota, Malik Willis, et Will Levis.
Il faut remonter à 1995, avec Steve McNair, pour trouver un quart arrière sélectionné en première ronde qui n'a pas déçu l'organisation du Tennessee. Il les a conduit à leur seul Super Bowl en janvier 2000 (défaite de dernière minute au compte de 23-16 aux mains des Rams de St-Louis).
Les parieurs ne sont guère optimistes au sujet des chances de réussite des Titans en 2025-26. Ils leur prédisent une fiche aussi calamiteuse que celle de l'an dernier.
Mais les hommes du coach Brian Callahan évoluent dans une division pas tellement forte, et ils affronteront des formations pas beaucoup plus redoutables que la leur : les Jaguars de Jacksonville (deux fois), les Browns de Cleveland, les Saints de la Nouvelle Orléans, et les Patriots de la Nouvelle Angleterre. Ils pourraient même surprendre leurs rivaux de division, les Colts d'Indianapolis.
Pour cela, Cam Ward devra être au sommet de sa forme, comme l'espèrent les dirigeants, et la défense devra également s'améliorer.
CALENDRIER 2025-26 DES TITANS DU TENNESSEE.
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