SAISON 2024-25 DES TITANS DU TENNESSEE : UN CLUB RENOUVELÉ, AVEC UN STYLE RAFRAÎCHISSANT ET PLUS INTÉRESSANT !
Nous faisons aujourd'hui une incursion chez les formations de la division Sud de la Conférence Américaine. Premier stop : au Tennessee, avec les Titans comme point de mire.
Après deux saisons de désappointement et de désaccords entre les membres de la haute direction, des changements s'imposaient chez les Titans du Tennessee. Les entraîneurs ont été remplacés, et les nouveaux dirigeants se sont tournés vers le marché des agents libres, en y dépensant la somme astronomique de 310 millions de dollars.
Le visage de l'équipe en a été transformé. Avant, avec le coach Mike Vrabel, un as de la défensive, le style de jeu était conservateur, mettant avant tout l'accent sur le jeu au sol, avec le bulldozer porteur de ballon Derrick Henry.
Durant les premières saisons de Vrabel à la barre de l'équipe, ce style a rapporté de bons dividendes. Mais ce n'était plus le cas ces derniers temps. Le club ayant perdu 18 de ses 24 derniers matchs (fiche de 6-11 en 2023-24), il s'est échoué au dernier rang de sa section. Ce qui n'a pas aidé, ce sont les cinq revers en six parties contre ses rivaux de division, l'an passé.
Avec l'arrivée du gourou de l'offensive, Brian Callahan, comme entraîneur en chef, le style, ou la philosophie de l'attaque, va changer du tout au tout. Ce sera le bombardement aérien qui prévaudra. Callahan a fait des merveilles à Cincinnati à titre de coordonnateur offensif. Il a aidé le quart arrière Joe Burrow à accomplir des prodiges.
Dès son embauche par les Titans, Callahan (photo ci-dessus) s'est arrangé pour avoir les outils appropriés pour requinquer l'attaque, en la moulant selon les besoins du système dynamique et moderne qu'il veut implanter.
D'abord, à la base, il a remodelé la ligne à l'attaque. Celle de l'an passé avait été affreuse. Les Titans ont d'abord repêché en première ronde, le mastodonte JC Latham (6' 6" 342 livres) pour qu'il occupe le poste de plaqueur à gauche.
Ensuite, ils ont fait signer un contrat à l'agent libre Lloyd Cushenberry III, afin qu'il soit le partant au centre. Pour sa part, le garde à gauche Peter Skoronski a été retenu pour une 2e campagne, lui qui a été aussi un choix de première ronde au repêchage de 2023.
De piètre qualité l'an dernier, cette unité devrait devenir une force, avec ces nouvelles additions.
Pour installer le nouveau système offensif, axé sur les longs jeux de passes, Callahan a ajouté Calvin Ridley (ex-Jaguars, 76 réceptions pour 1 016 verges et 8 touchés / photo ci-dessus) dans le décor, aux côtés de l'habile et dangereux DeAndre Hopkins (75 attrapés, 1 057 verges et 7 touchés).
Le trio d'ailiers éloignés sera complété par le très capable Tyler Boyd (67 catchs, pour 667 verges et deux touchés, l'an passé avec les Bengals), qui était sous la supervision de Callahan, à Cincinnati, au cours des dernières années.
Wow ! Sur papier, du moins, ça représente trois armes avec un pouvoir de destruction massive ! À condition, bien sûr, qu'elles aient un bon canon pour les lancer vers leurs objectifs. Et ça c'est moins certain.
Le jeune quart arrière Will Levis (choix de 2e ronde en 2023) a supplanté le vétéran Ryan Tannehill (36 ans, maintenant agent libre) comme partant, pour les neuf derniers matchs de la saison. Levis (no 8, photo ci-dessous) a un bon bras, mais son jeu a besoin de polissage !
Il a soufflé le chaud et le froid, lorsqu'il a été aux commandes de l'attaque, en fin de saison, l'an passé. Il a offert une couple de brillantes performances, mais, aussi, du jeu erratique, téméraire et désordonné. Peut-être normal, pour une recrue, à un poste aussi exigeant et difficile, dans la Ligue Nationale de Football. Il doit entre autres, améliorer la précision de ses passes, et sa prise de décision.
S'il y arrive au cours de la prochaine campagne, il dispose d'un arsenal offensif qui pourrait causer des dégâts importants dans les défenses ennemies. Les ailiers rapprochés Chigoziem Okonkwo et Josh Whyle ne sont pas de grandes menaces, quoi que Whyle, à six pieds sept pouces, représente tout de même une belle grande cible !
Même si l'attaque aérienne sera privilégiée, l'attaque terrestre ne sera pas négligée pour autant. Pour succéder à Henry, -qui torturera dorénavant les défensives adverses avec les Ravens de Baltimore-, le Tennessee a jeté son dévolu sur l'agent libre Tony Pollard (1 316 verges de gains -passes et courses- et 7 touchés, avec Dallas, l'an dernier).
Pollard (photo ci-dessus) a vu sa moyenne de verges gagnées par course chuter à 4, lors de sa plus récente campagne. Mais il traînait peut-être une vieille blessure de la saison précédente. Il devra vraisemblablement partager le travail avec Tyjae Spears. Celui-ci en sera seulement à sa seconde saison. On dit qu'il a un bon potentiel pour s'imposer, dès cette année.
Pollard et Spears peuvent aussi contribuer à l'offensive aérienne, dans le système de Brian Callahan.
DÉFENSIVE
La défensive a été également chambardée dans l'entre saison. Surtout au niveau de la tertiaire, avec l'embauche des agents libres Quandre Diggs, L'Jarius Sneed, Chidobe Awuzie et Jamal Adams. Des choix audacieux qui devraient composer une unité étanche et très solide.
La saison dernière, les demis de coin des Titans donnaient un trop gros coussin aux receveurs opposés, ce qui donnait à ceux-ci une bien trop grande marge de manoeuvre. Les changements apportés cet été, devraient corriger la situation.
Le portrait du "front 7" est moins rose. À part Jeffery Simmons (photo ci-dessous), Harold Landry, et le secondeur Ernest Jones, il n'y a guère de vedettes ou de valeurs sûres dans ce groupe.
L'acquisition du secondeur Kenneth Murray (ex-Chargers) n'est pas mauvaise, mais, dans l'ensemble, la défensive "titanesque" sera de qualité moyenne, comme l'an dernier. Elle devra surtout améliorer le nombre de revirements provoqués. Elle en a réussi seulement 14 en 2023-24 (avant dernier rang de la NFL).
Le nouveau coordonnateur de la défensive, Dennard Wilson, a promis une approche plus agressive, en utilisant davantage le blitz.
Unités Spéciales
Le vétéran botteur de précision, Nick Folk, 39 ans, a apporté beaucoup de stabilité en se joignant aux Titans l'an dernier. Il a été presque parfait, en ne ratant qu'un placement en 30 tentatives, et c'était sur une distance de plus de 50 verges. Il tentera de répéter ses performances encore cette saison.
Il y a de l'incertitude vis-à-vis la situation du botteur de dégagements, Ryan Stonehouse. Il a subi une vilaine blessure à sa jambe d'appui, le 3 décembre dernier, quand un joueur des Colts d'Indianapolis est entré en collision avec lui.
Il a dû être opéré, et on ne sait pas s'il pourra être à son poste, à temps, pour le début de la prochaine campagne. Lui, il affirme qu'il sera prêt.
Il y avait aussi des questions pour savoir qui retournerait les bottés des botteurs adverses. Il semble que ce sera la recrue Jha'Quan Jackson, qui retournera les dégagements, et Tyjae Spears, les bottés d'envoi.
Conclusion
En somme, on ne sait pas trop ce que donnera ce déluge de changements et de substitutions, tant en ce qui concerne les joueurs que le personnel des entraîneurs.
La nouvelle offensive ne pourra pas être pire que celle de l'an passé (27e de la NFL pour les points marqués, 28e pour les verges gagnées, 29e pour les verges par la passe). À moins que le quart Will Levis soit vraiment pourri.
Je suis un peu du même avis, mais si un club peut déjouer ce genre de prédictions pessimistes, ce sont les Titans. Leur défensive est potable, et leur nouvelle offensive semble prometteuse, même si le quart arrière Will Levis s'avère assez ordinaire.
N.B. - Vous trouverez d'autres analyses de clubs de la NFL dans la rubrique «Messages les plus consultés dans les 30 derniers jours». Voir dans la barre ou la marge de droite ci-contre ✈
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