Il n'y aura pas eu de "three-peat" pour les Chiefs de Kansas City, dimanche dernier, au Super Bowl 59. Double champions défendants de la couronne de la Ligue Nationale de Football, ils visaient un record jamais atteint de trois victoires consécutives dans le match ultime de la Grande Ligue. Et leur ambition de faire l'histoire pour toujours a vite tourné au cauchemar et à la déroute quand leurs adversaires, les Eagles de Philadelphie, ont été sans pitié pour eux, en leur infligeant une cinglante dégelée au compte de 40 à 22.
Les Chiefs ont été dominés outrageusement dans toutes les phases de jeux. Et même leur expérimenté entraîneur en chef, Andy Reid, d'habitude génial pour faire des ajustements judicieux afin de conduire sa troupe vers des triomphes éclatants, n'a pu trouver des solutions aux nombreux problèmes posés tant par la défense que l'attaque des hommes du coach adverse Nick Sirianni.
J'avais écrit dans mon billet précédent, que pour l'emporter, les Eagles devaient être très agressifs et ne donner aucun répit à leurs opposants. Et seigneur qu'ils l'ont été ! Spécialement la défensive qui n'a cessé de faire pression sur le quart arrière étoile des Chiefs, Patrick Mahomes.
Le fait saillant, c'est que le front défensif du coordonnateur de la défense des Aigles, Vic Fangio, n'a même pas eu à utiliser le blitz pour presser Mahomes. Une pression à quatre, de la première ligne de sa brigade, a suffi pour réussir six sacs du pivot de K.C., en plus de le forcer à lancer deux interceptions, et à commettre un échappé.
Pendant ce temps, Fangio pouvait déployer sa défense anti-aérienne "Cover 4", pour se donner un avantage numérique dans le but de couvrir les receveurs des Chiefs. L'attaque de Kansas City a été ainsi étouffée jusqu'au dernier quart. Les Chiefs ont marqué deux touchés dans les trois dernières minutes du match, mais c'était trop peu trop tard, après que les Eagles aient pris une avance insurmontable de 34 à 0, tard au 3e quart.
Au cours des dernières saisons, les hommes d'Andy Reid s'étaient se sont faits une spécialité de revenir de l'arrière pour gagner des matchs serrés, mais cette fois-ci ce fut impossible. Cette rencontre a ressemblé à leur défaite du Super Bowl du 7 février 2021, quand leur ligne à l'attaque s'était effondrée contre la charge furieuse de la défensive des Buccaneers de Tampa Bay. Tom Brady en avait profité pour conduire son équipe à un triomphe sans appel de 31 à 9, pour mériter sa 7e bague de championnat.
De l'autre côté du ballon, le plan de match du coordonnateur défensif des Chiefs, Steve Spagnuolo, était d'arrêter à tout prix l'as porteur de ballon des Eagles, Saquon Barkley, la pierre d'assise de l'offensive de Philadelphie. Pendant que son unité en faisait une obsession en limitant Barkley à seulement 57 verges en 25 courses, le quart arrière des Eagles, Jalen Hurts (photo ci-dessus), trouvait des trous dans la défensive ennemie, autant en atteignant ses receveurs, qu'en courant lui-même avec le ballon.
À ce chapitre, il a battu son propre record du Super Bowl d'il y a deux ans en accumulant 72 verges de gains au sol, en plus de marquer un touché de cette manière. L'attaque aérienne a été bien diversifiée avec cinq receveurs différents. Hurts a complété 17 de ses 22 passes pour 221 verges, et deux touchés. En quelque sorte, les Chiefs ont fait le pari de contenir Barkley pour ainsi forcer Hurts à les battre avec son bras. Ils ont frappé un noeud ! Hurts a été superbe et il a été nommé le joueur le plus utile (MVP).
Pour se motiver à remporter enfin son premier Super Bowl, Hurts avait conservé une photo dans son téléphone portable. C'était un cliché pris il y a deux ans alors qu'il quittait lentement le terrain du SB LVII, sous les confettis jaunes et rouges, aux couleurs des Chiefs, après la défaite crève-cœur des Eagles par 38 à 35, contre ces mêmes Chiefs.
On peut imaginer qu'il a pleinement savouré cette douce revanche en s'emparant du trophée Vince Lombardi, après le triomphe de son équipe, dimanche soir.
L'autre personne qui avait le coeur résolument à la fête est sûrement le gérant général des Aigles Howie Roseman (photo ci-dessus). Il avait été durement éprouvé par le revers de son club il y a deux ans. Il s'était juré de tout faire pour que sa formation se reprenne. Après une incompréhensible et décevante fin de saison, l'an passé, Roseman s'est mis au travail pour remédier à la situation. Il a réussi des coups fumants.
D'abord en mettant la main sur l'agent libre Saquon Barkley durant la saison morte. Ce dernier a établi un record cette année en accumulant 2 504 verges (saison régulière et séries éliminatoires combinées), et 18 touchés.
Roseman est allé chercher ensuite le secondeur Zack Baun (ex-Saints, photo ci-dessus) qui s'est transformé en candidat pour le titre de joueur défensif de l'année dans la NFL. Dimanche, il a mené son équipe pour le nombre de plaqués, en plus d'intercepter une passe de Mahomes. Roseman a aussi eu la main heureuse en repêchant les demis de coin Quinyon Mitchell et Cooper DeJean lors du dernier encan amateur. Celui-ci a réussi un touché sur le retour d'une autre interception contre le QB des Chiefs, lors du SB disputé en Nouvelle Orléans, dimanche.
Au cours des dernières saisons, les Chiefs nous avaient habitués à leur recette gagnante : commettre très peu d'erreurs, être à leur mieux aux moments importants, être opportunistes en profitant des erreurs de leurs adversaires, et être disciplinés. Dimanche, ce fut l'inverse. Ils ont multiplié les erreurs et les pénalités d'indiscipline; ils ont été dominés physiquement et mentalement à la ligne de mêlée, et leurs opposants en ont profité pour les embarrasser.
On peut se demander si leur dynastie est vraiment terminée avec ce revers cuisant. Dans un mois, 28 de leurs porte couleurs pourront devenir agents libres. Parmi les principaux, notons : les receveurs Mecole Hardman, DeAndre Hopkins, Justin Watson, Marquise "Hollywood" Brown, Juju Smith-Schuster; les demis offensifs Samaje Perine et Kareem Hunt; le quart arrière Carson Wentz; le secondeur Nick Bolton; le plaqueur D.J. Humphries; le demi de sûreté Justin Reid; et le demi de coins Keith Taylor.
Point positif toutefois pour Mahomes et les Chiefs, l'excellent ailier éloigné Rashee Rice (photo ci-dessus) devrait revenir au jeu l'automne prochain après avoir raté presque toute la saison dernière à cause d'une grave blessure à un genou (lors de la semaine no 4).
La ligne à l'attaque est à refaire, et le doute plane sur la possible retraite du super ailier rapproché Travis Kelce, dont l'amie de coeur 💓 Taylor Swift a été huée lors du match du Super Bowl, dimanche. D'ailleurs, si les Eagles ont dominé la rencontre, leurs partisans dominaient également dans les estrades au Caesars Superdome. Ils ont été nombreux à chanter la chanson traditionnelle de la victoire : "Fly Eagles Fly, on the road to victory", composée en 1960 par Charles Borrelli et Roger Courtland.
Quelques bons joueurs des Eagles pourront aussi devenir agents libres (Josh Sweat, Brandon Graham, Zack Baun, Mekhi Becton, et Kenneth Gainwell sont les plus connus), mais ils pourraient choisir de demeurer avec l'équipe. C'est toujours plus facile de retenir ses joueurs, pour une équipe championne. Les Eagles ont tous les éléments clés pour être champions pour longtemps. Peut-être même pour devenir la prochaine dynastie du football américain.
