LES EAGLES DE PHILADELPHIE VOUDRONT VENGER LEUR DÉFAITE D'IL Y A DEUX ANS CONTRE LES CHIEFS DE KANSAS CITY AU SUPER BOWL 57 TANDIS QUE LE CLUB D'ANDY REID VOUDRA FAIRE L'HISTOIRE EN REMPORTANT UN 3e TROPHÉE LOMBARDI D'AFFILÉE ...
Qu'est-ce qui prévaudra dimanche prochain dans le 59e match du Super Bowl, qui aura lieu en Nouvelle Orléans ? Le désir de vengeance des Eagles de Philadelphie, battus 38-35 par les Chiefs de Kansas City, dans un match de championnat qu'ils auraient dû gagner, il y a deux ans ? Ou le désir des hommes du coach Andy Reid de se faire une place dans l'histoire en devenant la première équipe à remporter un troisième titre consécutif du SB ?
Les Chiefs sont favoris par un petit point et demi pour accomplir cet exploit inédit dans l'histoire des Super Bowls. C'est dire comment on prévoit un affrontement serré et chaudement disputé dimanche en Louisiane. C'est parce qu'on estime que les deux clubs en présence sont d'égales forces. Un seul jeu, ou une seule erreur, pourrait faire la différence dans l'issue de cette bataille qui promet énormément.
Et si c'est vraiment le cas, les Chiefs sont avantagés avec le quart arrière Patrick Mahomes trouvant toujours le moyen de sortir un lapin de son chapeau de magicien pour sortir vainqueur in extremis, au dernier moment. Plus la situation est corsée, plus le pointage est serré, plus Mahomes et ses coéquipiers excellent. Cette saison, ils ont remporté leurs douze parties dans ces rencontres décidées par une possession ou moins. Si on extrapole sur la saison précédente, c'est 17 victoires consécutives de la sorte, un record de la NFL.
Et, en ce qui concerne les erreurs qui pourraient être fatales, les Chiefs en commettent très peu. Avant l'échappé perdu de Mahomes contre Buffalo, dans la finale de la Conférence Américaine, le 26 janvier, les Chiefs n'avaient été coupables d'aucun revirement à leurs huit rencontres précédentes. Mais, par contre, les Eagles sont des spécialistes hors pair pour provoquer des revirements. Ils en ont réussi 34 au cours de leurs 14 dernières joutes.
D'ailleurs, ils ont gagné 15 de leurs 16 dernières parties. Leur seule défaite est survenue quand leur quart arrière étoile Jalen Hurts s'est fait sortir dès le début du match en subissant une commotion cérébrale. C'était le 22 décembre, contre les Commanders de Washington. Les hommes de l'entraîneur Nick Sirianni se sont bien vengés de ce revers en détruisant les Commanders au compte de 55 à 23, dans le match de championnat de la Conférence Nationale, le 26 janvier dernier. C'était le plus grand total de points marqués par une équipe dans une finale de Conférence dans l'histoire de la Ligue Nationale de Football.
Est-ce à dire que les Eagles n'ont aucune chance de triompher dimanche prochain ? Loin de là. Sur papier, ils ont la meilleure formation, autant en attaque qu'en défensive. Sauf peut-être sur les unités spéciales. Le botteur de précision de K.C., Harrison Butker (% de réussite de 84% sur les placements), est plus fiable que son vis-à-vis de Philadelphie Jake Elliott (77,8 %). Et les retourneurs de bottés des Chiefs gagnent plus de verges que ceux des Aigles.
On serait porté à croire que les Eagles ont un net avantage en ce qui concerne l'attaque au sol, avec le prolifique Saquon Barkley. En plus de ses 2 005 verges de gains au sol durant la saison régulière, l'ex porte couleurs des Giants de New York a amassé 442 autres verges de cette manière, en plus de cinq touchés (dont trois sur des courses de plus de 60 verges, un record des playoffs dans l'histoire de la NFL), jusqu'ici, en séries éliminatoires.
Barkley a le privilège de composer avec la meilleure ligne à l'attaque de la Ligue, mais la qualité de cette dernière unité est remise en question à la suite de blessures subies par deux de ses membres : le garde Landon Dickerson (genou) et le centre Cam Jurgens (dos). Les Eagles ont cependant annoncé que les deux seraient à leur poste dimanche. Seront-ils à 100% ?
Mais la défensive des Chiefs est solide contre le jeu au sol. En séries de fin de saison, depuis 2018, en 16 rencontres éliminatoires, elle n'a jamais permis à un coureur adverse de gagner 100 verges ou plus. Toutefois, Barkley n'est pas la seule menace qu'elle devra affronter dimanche. Le quart arrière Jalen Hurts représente également un grand danger lorsqu'il court avec le ballon.
Il avait été un véritable super man il y a deux ans dans la défaite des siens au Super Bowl contre K.C.. Il avait lancé le ballon pour des gains aériens de 304 verges et un touché; en plus de courir pour 70 verges et trois touchés au sol. Une performance digne ... d'un champion ! Tout ça pour voir Butker botter un placement victorieux pour les Chiefs, dans les dernières secondes du match ...
Hurts a récidivé le 26 janvier contre les Commanders, dans la finale de la NFC. Il a complété 20 de ses 28 passes pour 246 verges et un touché. Et il a marqué trois majeurs avec ses jambes, comme porteur de ballon.
Les attaques des deux clubs diffèrent beaucoup. Celle des Aigles est axée sur le jeu au sol, ce qui leur permet de contrôler le temps de possession du ballon (32 minutes et 22 secondes en moyenne par match; numéro Un dans la NFL). Ce sera un facteur clé pour laisser le plus longtemps possible Mahomes sur le banc des joueurs de son équipe et limiter les dégâts qu'il peut faire. Ça permet aussi à la défensive des Eagles (la meilleure du circuit Goodell) de se reposer davantage entre les séries de jeu, et d'être ainsi plus efficace.
L'offensive des Chiefs, de son côté, mise davantage sur les jeux de passe, avec Mahomes qui est un maître pour éviter la pression de la défensive adverse, et repérer ses cibles favorites : l'ultra rapide receveur éloigné Xavier Worthy (no 1 photo ci-dessus), et le très fiable ailier rapproché Travis Kelce. Les receveurs des Chiefs se distinguent particulièrement pour les verges gagnées après l'attrapé. Ces joueurs devront être à leur mieux car ils devront déjouer l'excellente tertiaire de Philadelphie qui compte des demis défensifs de première classe en Quinyon Mitchell, Darius Slay Jr et Cooper DeJean.
La marque de commerce de cette unité offensive des Chiefs, c'est d'être en contrôle, la grande majorité du temps. Avec ses judicieux choix de jeux, le coach Andy Reid maintient toujours les défensives ennemies en déséquilibre. Par exemple, dans la finale de l'AFC contre les Bills, son attaque a réussi à faire des séries constantes en attaque. Les Chiefs n'ont eu à faire que deux bottés de dégagement.
Au final, que ce soit en attaque ou en défensive, on dirait que les Chiefs arrivent toujours à réussir un jeu clé de plus que leurs adversaires. Que ce soit une passe cruciale, ou une course inattendue de Mahomes, ou la défensive qui stoppe une tentative sur un 4e essai primordial, les Chiefs sont opportunistes alors que leurs opposants ne le sont pas assez.
Pour espérer gagner dimanche, les Eagles devraient s'inspirer de leur seul gain au Super Bowl, celui de 2017. Leur entraîneur d'alors, Doug Pederson, avait été agressif et audacieux, en laissant son offensive sur le terrain lors de quatrièmes essais, et en utilisant la ruse et des jeux truqués. Comme le "Philly Special", cette remise directe au demi Corey Clement, qui a passé ensuite le ballon à l'ailier Trey Burton, qui l'a lancé à son tour au quart arrière Nick Foles, dans la zone des buts des Patriots de la Nouvelle Angleterre, sur un quatrième essai, à la fin de la première demie. Philadelphie avait réussi à vaincre les favoris (Pats) 41 à 33.
Pour vaincre un club extraordinaire comme les Chiefs de Kansas City, ça va prendre des jeux hors de l'ordinaire ...
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