On aura droit à un programme double, ce dimanche, dans la division Ouest de la Conférence Nationale. D'abord à 16 h. 05, les Cardinals de l'Arizona (3-5) jouent à Seattle, contre les Seahawks (6-2); et à 16 h. 25, les Rams de Los Angeles (6-2) affrontent les 49ers (6-3) à San Francisco.
Cardinals vs Seahawks
Les deux équipes se sont livrés une bataille serrée lors de la semaine no 4. Les Hawks ont eu le dessus par le score de 23 à 20. Mais c'était Kyler Murray qui était le quart arrière des Cardinals. Il avait lancé deux interceptions. Il est présentement blessé, et c'est son auxiliaire, Jacoby Brissett, qui le remplace depuis le 12 octobre. Il a remporté une victoire en trois matchs depuis ce temps, mais le vétéran quart, qui aura 33 ans le mois prochain, a nettement relancé l'attaque de son club, qui languissait auparavant, sous la direction maladroite de Murray.
Brissett (photo ci-dessous) n'est pas le meilleur pivot de la NFL, mais il détient le record de la Ligue pour le plus faible pourcentage d'interceptions lancées (1,3 %). Limiter ainsi le nombre de revirements est un facteur positif, qui joue en sa faveur, et c'est un avantage pour son équipe.
La semaine dernière, il a beaucoup aidé sa formation à mettre fin à une série de cinq revers consécutifs, quand les Cards ont défait les Cowboys de Dallas 27 à 17. Il a complété 21 de ses 31 passes, pour 261 verges, et deux touchés. Il a rejoint son receveur Marvin Harrison sept fois, pour des gains de 96 verges, et un touché.
Il aura fort à faire, cependant, contre l'excellente défensive des Seahawks, une des meilleures au pays, même si elle est plutôt ordinaire contre les jeux de passe (19e de la NFL avec une moyenne de 218 verges accordées par match). Elle est impénétrable sur les jeux au sol (1ère, avec 3,49 verges allouées par course). Comme l'offensive de l'équipe, elle se classe en 5e position de la NFL au chapitre des points (les Hawks sont 5e pour les points marqués, et 5e pour les points accordés).
De l'autre côté du ballon, l'offensive de Seattle se montrait déjà redoutable sous la direction du quart arrière Sam Darnold. Elle le sera encore plus avec l'arrivée du rapide receveur Rashid Shaheed (photo ci-dessous), obtenu cette semaine des Saints de la Nouvelle Orléans, en retour de choix de repêchage (4e et 5e ronde au repêchage de l'an prochain). C'est une raison de plus pour prendre les Seahawks au sérieux, et les considérer comme des aspirants légitimes au championnat de leur division, et même, de leur Conférence.
Le mois de novembre a été néfaste pour les Cardinals puisqu'ils ont perdu plusieurs joueurs défensifs en raison de blessures. Et ils sont toujours privés de leurs deux meilleurs porteurs de ballon : James Conner (blessé à un pied), et Trey Benson (genou).
Ce bilan de santé déplorable compte, pour les preneurs aux livres, qui ont établi les Seahawks favoris pour gagner chez eux, par la marge de 7½ points. Je trouve cet écart exagéré, car les Cardinals ont toujours disputé des matchs aux pointages serrés, cette saison.
Cardinals 20, Seahawks 24.
Rams vs 49ers
L'autre partie du programme double, dans l'Ouest de la NFC, oppose les Rams de Los Angeles aux 49ers de San Francisco. Ces derniers ont vaincu leurs adversaires 26 à 23, en prolongation, à Inglewood, lors de la semaine 5, dans un match plein de rebondissements. Les Niners n'étaient pas donnés gagnants pour ce match, car leur alignement était fortement affaibli par l'absence de plusieurs joueurs blessés.
Cette saison, l'équipe dirigée par l'entraîneur Kyle Shanahan, surmonte les obstacles, en enchaînant les victoires, malgré les blessures qui frappent régulièrement leurs joueurs. Encore, la semaine dernière, dans leur victoire de 34 à 24 contre les Giants, à New York, ils ont perdu un autre joueur de défense, Mykel Williams, touché sévèrement à un genou.
Williams devient le 7e défenseur hors de combat cette année. Cinq autres sont également blessés, et représentent des cas incertains pour dimanche. Il ne reste pratiquement plus de bons chasseurs de quart dans cette brigade durement éprouvée par les blessures. Cela explique pourquoi elle n'a réussi que onze sacs cette saison. Depuis la perte de leur as défensif Nick Bosa, à la fin de septembre, les Niners ont chuté en 30e place de la Ligue, dans la catégorie des pressions sur les quarts arrières adverses.
Face à la redoutable attaque aérienne des Rams, ça pourrait être un sérieux problème. On a déjà annoncé que Puka Nacua, le receveur vedette du quart étoile Matthew Stafford, participerait à la rencontre, lui qui avait quitté le match contre les Saints de la Nouvelle Orléans, dimanche passé, à cause d'une blessure aux côtes. En raison de leur défensive diminuée par les blessures, les 49ers ont glissé au 21e rang de la NFL, en ce qui concerne la défense anti aérienne.
Malgré tous leurs soucis et l'avantage des Rams en termes de talent, les Niners ne partent pas battus d'avance, surtout chez eux, cette semaine. En fait, ils sont la bête noire de leurs adversaires. Depuis 2019, Sean McVay, le coach des Rams, a perdu ses six rencontres, face à la troupe de son ex compagnon de travail, Kyle Shanahan.
Les Rams pourraient être invaincus cette année s'ils avaient pu compter sur un bon botteur de placement. Joshua Karty a raté cinq placements et trois transformations, en contribuant ainsi au deux défaites de son équipe. C'est le pire botteur de précision de la NFL cette saison.
McVay a pris la décision d'engager un autre botteur cette semaine, même si Karty demeure avec le club. Le nouveau venu est Harrison Mevis, surnommé "the Thiccer Kicker" (photo ci-dessus) à cause de son obésité. Il pèse 245 livres, et il est âgé de 23 ans. Sa seule expérience au football professionnel remonte à l'an dernier, avec les Stallions de Birmingham, un club de la UFL (United Football League).
Si les Rams désirent briser la guigne qui s'acharne sur eux depuis les dernières saisons, face aux 49ers, leur défensive devra arrêter le formidable demi offensif de San Francisco, Christian McCaffrey. Ils n'ont jamais réussi à le neutraliser. Et malgré la forte défense des Rams, 2e meilleure de la NFL pour le moins de points accordés (15,9 par match), Kyle Shanahan a le don de préparer des plans offensifs imparables pour McVay et sa brigade défensive.
Dans ces conditions, la clé de la victoire pour les Niners sera de limiter suffisamment les dommages causés par l'attaque explosive de leurs adversaires. Ce ne sera pas facile avec leur défensive décimée par les blessures. Mais le mauvais sort qu'ils ont jeté sur McVay et ses joueurs, depuis des années, pourrait encore leur permettre de parader encore dans le cercle des vainqueurs, dimanche, à San Francisco.
Les parieurs, eux, misent sur la logique d'une revanche des Rams contre leurs opposants. Ils les donnent gagnants par 5½ points. D'accord, sur papier, en comparant les formations, et en tenant compte des blessés, les Rams sont l'équipe supérieure. Mais ça se joue sur le terrain, et les protégés de McVay ont le tour de se battre eux-mêmes en commettant des gaffes coûteuses contre les 49ers, comme c'est arrivé lors de leur dernière rencontre avec eux, le 2 octobre dernier.
Néanmoins, j'y vais moi aussi avec la logique, et je crois à un gain de mes Rams, envers et contre tous les diables de l'enfer, qui semblent toujours les damner, quand ils jouent contre les Niners.
Rams 23, 49ers 20.
